Quanto accurate sono le affermazioni sui benefici dell’ashwagandha?
Quanto sono attendibili le affermazioni sui benefici dell'ashwagandha?
Dal desiderio delle persone di rimanere aggiornate su ciò che accade alla Ice Bucket Challenge dell’ALS al Wednesday Dance, sui social media sono spesso create tendenze che prendono vita propria. Tuttavia, è importante ricordare che non tutto ciò che si legge o si sente sui social media è vero, specialmente quando si parla di tendenze legate alla salute. Una recente tendenza nel campo della salute sui social media riguarda l’ashwagandha, con utenti che riportano un enorme sollievo dallo stress, maggiore fiducia in se stessi e un aumento della libido. Ma sono queste affermazioni vere? E ci sono potenziali rischi nell’uso dell’ashwagandha?
Condividi su PinterestNon si può negare il fatto che lo stress possa avere un profondo effetto sulla salute complessiva di una persona. Secondo il Rapporto sullo stato del lavoro globale 2023, circa il 44% dei lavoratori di tutto il mondo dichiara di sperimentare molto stress.
Ricerche precedenti hanno dimostrato che lo stress continuo può portare all’aumento della pressione arteriosa e degli eventi cardiovascolari. Può anche influire negativamente sul sistema immunitario, sulla salute metabolica e sulla qualità del sonno.
Proprio perché lo stress può danneggiare così tanto il nostro corpo, non sorprende che le persone cerchino modi diversi per alleviarlo.
Uno dei metodi che molte persone sui social media stanno utilizzando e promuovendo è l’assunzione del supplemento a base di erbe chiamato ashwagandha.
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Chiamate “pillole magiche”, gli influencer che utilizzano l’hashtag #ashwagandha riportano benefici come un incremento del testosterone, un aumento della libido, un miglioramento delle funzioni cognitive e una sensazione di felicità, sicurezza e libertà dallo stress tale da permettere di affrontare meglio eventi spiacevoli come una rottura o l’allontanamento delle persone tossiche dalla propria vita.
Queste affermazioni possono essere vere o sono fuorvianti? Ci sono potenziali rischi nell’assumere ashwagandha che le persone devono conoscere? E ci sono altri modi per alleviare lo stress senza assumere un integratore?
Medical News Today ha intervistato sette esperti medici per ottenere le risposte a queste domande e scoprire la verità dietro le affermazioni dell’ashwagandha sui social media.
Cosa è l’ashwagandha?
L’ashwagandha (Withania somnifera) è un piccolo arbusto sempreverde originario di alcune parti dell’India, dell’Africa e del Sud-Est asiatico. È conosciuto anche con i nomi di “ciliegia d’inverno” e “ginseng indiano”.
Ashwagandha è una parola sanscrita che significa “odore del cavallo”, che si riferisce all’odore della radice della pianta. La radice dell’arbusto è la parte principale utilizzata per pratiche terapeutiche.
Withania somnifera è stata utilizzata come pianta medicinale nella medicina Ayurvedica e indigena per più di 3.000 anni.
Perché l’ashwagandha è così popolare sui social media?
Una delle principali ragioni per cui l’ashwagandha è così popolare sui social media al momento è a causa dei suoi presunti benefici per il rilievo dello stress.
Secondo il Dr. David C. Leopold, direttore medico di Integrative Health & Medicine presso Hackensack Meridian Health & Jersey Shore University Medical Center, e professore di medicina presso Hackensack Meridian School of Medicine, l’ashwagandha contiene sostanze chiamate withanolidi, che si ritiene siano la causa dei suoi effetti.
“[L’ashwagandha fa] parte di una classe di medicinali naturali spesso chiamati ‘adattogeni’ a causa dei loro effetti sul sistema immunitario e sul supporto agli stati mentali e fisici durante i periodi di stress”, ha spiegato. “Come risultato della riduzione dello stress, l’ashwagandha può aiutare a ridurre la fatica e altre condizioni correlate allo stress.”
Alcuni utenti dei social media riferiscono anche che l’ashwagandha è un must per chiunque voglia aumentare la massa muscolare in palestra e migliorare la resistenza fisica.
L’accessibilità è anche un fattore poiché gli integratori di ashwagandha possono essere facilmente trovati online o presso la maggior parte delle farmacie o grandi negozi al dettaglio.
Come agisce l’ashwagandha sul cervello?
Il Dr. Amala Soumyanath, professore di neurologia presso la School of Medicine dell’Oregon Health & Science University e direttore del Botanical Dietary Supplements Research Center (BENFRA) finanziato dai National Institutes of Health, che sta attualmente studiando l’ashwagandha, ha affermato che la maggior parte di ciò che sappiamo sugli effetti neurologici di questa pianta deriva da studi di laboratorio anziché da studi clinici su esseri umani.
“Questi studi di laboratorio mostrano che gli estratti di ashwagandha possono agire su vie neurotrasmettitorie, tra cui quelle che coinvolgono la serotonina e l’acido gamma amino butirrico (GABA), e influenzano anche sistemi come l’asse ipotalamo-ipofisi-surrene e l’asse simpatico-midollare surrenale”, ha notato.
Il Dr. Leopold ha affermato che l’ashwagandha probabilmente riduce i livelli di cortisolo per i suoi potenziali effetti riducenti lo stress.
“Il cortisolo è un fattore determinante della nostra risposta allo stress”, ha spiegato. “Riducendo i livelli di cortisolo, l’ashwagandha può aiutare il corpo a tornare a uno stato di rilassamento, aumentando l’attività del sistema nervoso parasimpatico – riposo, digestione, cura – e diminuendo l’attività del sistema nervoso simpatico – combatti o fuggi”.
L’ashwagandha viene persino studiata come potenziale terapia per l’Alzheimer.
Il Dr. Muraleedharan G. Nair, professore presso il Dipartimento di Orticoltura presso la Michigan State University, ha per la prima volta riportato i possibili effetti neuroprotettivi dell’erba in uno studio del 2014 attraverso lo sviluppo di composti chiamati “withanamidi” trovati nei semi della pianta.
“Gli withanamidi sono potenti antiossidanti con la capacità di neutralizzare la proteina beta-amiloide che causa la malattia di Alzheimer”, ha spiegato il dottor Nair.
“In generale, la beta-amiloide causa stress ossidativo sulla membrana neuronale delle cellule nervose nel cervello. La classe di composti withanamide nei frutti di ashwagandha può legarsi al motivo attivo della proteina beta-amiloide e impedire alla beta-amiloide di causare le reazioni biochimiche che portano alla morte delle cellule neuronali nel cervello, causa della malattia di Alzheimer”, ha dichiarato.
Aiuterà l’ashwagandha a ridurre il mio stress?
Il dottor Leopold ha detto a MNT che in generale le persone prendono l’ashwagandha per aiutare con lo stress, la fatica e il sonno.
“Per queste condizioni, l’ashwagandha ha alcune prove che può essere efficace”, ammette. “Poiché molte condizioni sono aggravate da stress elevato, sonno scarso e fatica, l’ashwagandha potrebbe indirettamente aiutare con alcuni di questi problemi”.
Uno studio pubblicato nel settembre 2019 ha scoperto che l’uso dell’ashwagandha era associato a una diminuzione dello stress e dei livelli di ansia.
E una ricerca pubblicata nel dicembre 2019 ha scoperto che i partecipanti che prendevano l’ashwagandha avevano una significativa riduzione dello stress percepito, livelli più bassi di cortisolo e una migliore qualità del sonno.
Anche se l’ashwagandha può essere un’aggiunta benefica per chi ha bisogno di supporto con il sonno, lo stress o l’ansia, non dovrebbe mai essere un sostituto o una soluzione a lungo termine per un problema fisico, psicologico o fisiologico più profondo, ha avvertito Monique Richard, dietista registrata, proprietaria di Nutrition-In-Sight e portavoce nazionale per l’Accademia di Nutrizione Dietetica.
“Così come un multivitaminico non può sostituire una dieta equilibrata, variata, adeguata e di qualità, ma può essere un ‘complemento’ o ‘in aggiunta’ a un bisogno specifico. Dobbiamo soddisfare prima di tutto i bisogni fondamentali del nostro corpo e affrontare la nostra salute mentale e altre esigenze individuali. Gli alimenti funzionali e gli adattogeni possono essere molto utili, ma devono essere messi in atto nel modo corretto, guardando alle esigenze e agli obiettivi individuali in relazione a ciò che si sta attualmente consumando, affrontando o sperando di affrontare”.
– Monique Richard
L’ashwagandha aumenta la libido e aiuta a sviluppare la forza?
Oltre ad aiutare con lo stress, alcuni influencer su piattaforme come TikTok e Instagram sostengono che assumere l’ashwagandha aumenti il testosterone, aumenti la libido e sia un must per coloro che cercano di aumentare la massa muscolare in palestra.
“Queste affermazioni sembrano incredibilmente fuorvianti”, ha detto Brittany Craig, dietista registrata presso il Centro per il Cancro dell’Ospedale Mount Sinai, e specialista certificato in nutrizione oncologica.
“Sì, l’ashwagandha può migliorare i livelli di testosterone, che possono influire sulla libido e sulla forza, ed è stato dimostrato che aiuta con lo stress e l’ansia, ma i benefici dimostrati sono di lieve o moderato effetto”, ha osservato.
La dott.ssa Heather Hausenblas, professoressa di scienze dell’esercizio presso la Jacksonville University, CEO e fondatrice di Wellness Discovery Labs e autrice principale di uno studio che analizza come l’ashwagandha influisce sulla cognizione e sull’umore di un adulto, ha detto che ci sono ricerche che supportano gli effetti positivi potenziali dell’erba sulla forza.
Ha citato uno studio del marzo 2021, che ha scoperto che l’integrazione di ashwagandha ha aiutato a migliorare la performance fisica in uomini e donne in salute. E una ricerca pubblicata nell’aprile 2020 ha migliorato i livelli di VO2max, che, secondo lei, è una misura di fitness.
Dott.ssa Amy Sapola, direttrice della farmacia presso il Chef’s Garden e coach certificata di benessere con una laurea in nutrizione, ha detto a MNT che ci sono studi che hanno trovato che l’ashwagandha può migliorare il volume e la motilità dello sperma, nonché aumentare il testosterone di circa circa il 14% negli uomini in sovrappeso (età 40-70 anni) che hanno assunto il supplemento per 8 settimane.
“Tuttavia, non hanno riscontrato che aumentasse il benessere sessuale, la vivacità, la fatica, i livelli di estradiolo o il cortisolo”, ha avvertito. “È importante notare che queste sono state piccole ricerche condotte su popolazioni selezionate con una durata limitata – meno di 12 settimane. Sono necessarie ricerche più ampie per confermare questi risultati.”
L’ashwagandha comporta rischi per la salute?
Sebbene le ricerche sembrino supportare alcuni dei benefici reclamizzati dell’assunzione di ashwagandha, è importante ricordare che questo integratore non è adatto a tutti.
“Potrebbe aggravare le malattie autoimmuni stimolando l’attività immunitaria”, ha avvertito Craing. “Potrebbe anche stimolare l’ormone tiroideo, il che potrebbe peggiorare l’ipertiroidismo, e potrebbe influire sui farmaci usati per l’ipotiroidismo.”
“Inoltre, poiché l’ashwagandha potrebbe aumentare i livelli di testosterone, dovrebbe essere evitata in caso di cancro alla prostata sensibile agli ormoni”, ha proseguito. “Infine, non è consigliabile assumerlo durante la gravidanza in quanto alte dosi di ashwagandha possono indurre l’aborto.”
Ci sono anche alcuni potenziali effetti collaterali nell’assumere ashwagandha che potrebbero interessare chiunque scegli l’integratore.
“Alcuni effetti collaterali riportati includono disturbi gastrointestinali come diarrea, nausea e vomito”, ha detto Richard.
“Come con qualsiasi integratore o farmaco, maggiore è la dose e più lungo è il tempo di esposizione, maggiore è la possibilità di sperimentare effetti collaterali”, ha aggiunto il Dott. Soumyanath.
“Potrebbe verificarsi disagio gastrointestinale e sonnolenza, specialmente con dosi più alte. Ci sono anche stati alcuni casi riportati di tossicità epatica reversibile. Le persone dovrebbero sempre informare il proprio operatore sanitario se stanno assumendo ashwagandha – o qualsiasi integratore alimentare – poiché non sappiamo ancora come l’ashwagandha possa interagire con altri farmaci assunti contemporaneamente.”
– Dott.ssa Amala Soumyanath
Che altre opzioni ci sono per il sollievo dello stress?
Che tu decida o meno di provare l’ashwagandha, la buona notizia è che ci sono molte alternative per alleviare lo stress e l’ansia senza il bisogno di un integratore. Il primo modo è cambiare la propria dieta.
“Ricerche emergenti mostrano come ciò che mangiamo influisce sul nostro umore e sulla nostra salute psicologica”, ha spiegato la Dott.ssa Hausenblas. “Le persone dovrebbero mangiare cibi integrali biologici se possibile – molte verdure e frutta, grassi sani, noci/sementi, carne sana di animali alimentati con erba e evitare cibi ultra-processati.”
“Sostieni il microbioma intestinale”, ha consigliato la Dott.ssa Sapola. “Mangia una varietà di cibi integrali colorati che sono ricchi di fibre e coltivati in un terreno sano. La connessione intestino-cervello è estremamente importante per la salute mentale, compresi lo stress e l’ansia.”
“Le diete che includono acidi grassi omega-3, che si trovano nel pesce così come nei semi di lino, di chia e di canapa, sono state trovate avere proprietà anti-ansia”, suggerisce Craig.
Alla fuori della dieta, Richard ha detto che coltivare modi per affrontare lo stress e l’ansia sono abilità importanti da possedere, così come essere aperti a esplorare ciò che potrebbe funzionare meglio per te specificamente.
“Pratiche mente-corpo come meditazione, respirazione profonda, movimenti delicati come yoga, pilates, tai chi, e qigong possono essere modi potenti per alleviare lo stress e l’ansia”, ha dettagliato.
“Invitare i nostri sensi a guidarci verso uno spazio più calmo può essere anche molto efficace, come prendere un bagno con le tue candele preferite o oli diffusi che profumano l’aria, uscire nella natura, ridurre le distrazioni con musica rilassante o una stanza tranquilla, guardare un programma che ti fa ridere, scrivere un diario o stare in presenza di qualcuno che ti capisce e ti ama, semplicemente condividere lo spazio insieme può essere benefico”, ha suggerito Richard.
Per aiutare a ridurre naturalmente lo stress, la dottoressa Nair ha suggerito “attività cerebrali come giochi, puzzle, lettura e ottenere abbastanza sonno ogni giorno”.
“Disconnettersi dagli elettronici e diventare creativi: spegni gli elettronici e dedica del tempo alla creatività”, ha suggerito il dottor Sapola. “Potrebbe essere pittura, disegno, scrittura, cucina, ecc. La creatività può aumentare il senso di scopo e ridurre lo stress, la depressione e la solitudine”.
E il dottor Leopold ha consigliato anche di trovare qualcuno con cui parlare:
“Sono un grande sostenitore dei consulenti di salute mentale. Tutti hanno bisogno di qualcuno con cui parlare e siamo fortunati a vivere in una nazione con servizi psicologici ampiamente disponibili. È più coraggioso fare qualcosa per lo stress cronico, l’ansia e la depressione rispetto a non fare nulla. Non fare nulla non porta mai al beneficio dell’individuo.”
