Perché le donne che non hanno mai fumato si ammalano di cancro ai polmoni?

Qual è la ragione per cui le donne che non hanno mai fumato sviluppano il cancro ai polmoni?

Lindi Campbell ricorda la data: 6 dicembre 2017. È stata quella la volta in cui ha scoperto di avere il cancro ai polmoni. “Sono rimasta così stupita”, racconta. Non ha mai fumato e non conosceva nessuno con il cancro ai polmoni, figuriamoci altri “non fumatori” come lei. Questo l’ha fatta sentire isolata.

Quindi, oltre a prendersi cura della sua salute, ha deciso di mettersi in contatto con altre persone che potessero capire. Un anno dopo la sua diagnosi, ha fondato Breath of Hope Kentucky, un’organizzazione no profit per la promozione e l’aiuto ai pazienti affetti da cancro ai polmoni.

Campbell è entrata in contatto con oltre 20 non fumatori del suo stato. Ha notato qualcosa di insolito: solo una di queste persone è un uomo.

È un esempio piccolo di un modello che ha confuso gli scienziati: perché le donne hanno molto più probabilità degli uomini di sviluppare il cancro ai polmoni se non hanno mai fumato?

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Il fumo di sigaretta è di gran lunga la principale causa del cancro ai polmoni. Ma circa il 15% – 20% dei casi negli Stati Uniti si verificano in non fumatori – persone che non hanno mai fumato o hanno fumato meno di 100 sigarette in vita.

Negli Stati Uniti, le donne rappresentano circa i due terzi dei casi di cancro ai polmoni nei non fumatori, dice Alice Berger, PhD, una ricercatrice di laboratorio presso il Fred Hutchinson Cancer Research Center di Seattle.

È insolito. Il cancro è generalmente più comune tra gli uomini.

“Negli ultimi 5 anni c’è stata molta attenzione su questo fenomeno. E perché le donne ne sono colpite in modo sproporzionato?”, afferma Berger.

Potresti ricordare quando Dana Reeve, moglie dell’attore scomparso Christopher Reeve, è morta di cancro ai polmoni a 44 anni. Reeve non aveva mai fumato. Il suo cancro era già allo stadio IV quando è stato scoperto dopo una radiografia a causa di una tosse persistente. È successo nel 2006 – e casi come il suo sono ancora difficili da spiegare.

Perché succede?

Le ragioni non sono chiare. Potrebbero esserci differenze nel sistema immunitario tra donne e uomini, afferma Berger. Lei e altri scienziati stanno studiando altri fattori: varianti genetiche, ormoni e fattori ambientali come l’inquinamento dell’aria o il radon.

“Ma questa ricerca è ancora nelle prime fasi”, dice Berger. Potrebbero essere coinvolti diversi fattori.

Anche se Campbell non era una fumatrice, è stata esposta al fumo passivo. “Sono cresciuta in una casa di fumatori. Eravamo in nove e solo due di noi non avevano mai fumato. Ero la più giovane e l’unica a sviluppare il cancro ai polmoni.”

I tumori ai polmoni nelle persone che non hanno mai fumato sono spesso diversi da quelli che si verificano nelle persone che hanno fumato. “Ci sono differenze evidenti nel paesaggio immunitario”, afferma Ramaswamy Govindan, MD, professore di medicina presso la Washington University di St. Louis.

La maggior parte dei non fumatori affetti da cancro ai polmoni – fino al 78% – 92% di loro – ha una mutazione del gene “attaccabile”, o biomarcatore, che può rispondere a un farmaco approvato dalla FDA, secondo una ricerca di Govindan e dei suoi colleghi. La mutazione del recettore del fattore di crescita dell’epidermide (EGFR) è comune, specialmente nelle donni non fumatrici.

I non fumatori affetti da cancro ai polmoni devono sottoporsi a test del biomarcatore di alta qualità, sottolinea Govindan. Questi test sono necessari per vedere quali farmaci di immunoterapia potrebbero mirare ai tumori – e potenzialmente salvare vite. E questi semplici test genetici non sempre controllano tutte le opzioni.

Govindan ha questo messaggio per i medici: “Dovete cercare diligentemente una potenziale mutazione attaccabile facendo i test appropriati”, dice. “A volte non otteniamo abbastanza materiale e cerchiamo solo alcuni geni. Se non ci sono (con il primo campione), non fermarsi lì.”

Questi biomarcatori si trovano nel DNA del cancro. Non sono qualcosa con cui si nasce. Govindan dice che solo circa il 5% – 6% dei non fumatori tende a ereditare un gene che li rende più suscettibili al cancro ai polmoni.

È diverso il trattamento del cancro ai polmoni per i non fumatori?

Le morti per cancro hanno avuto il loro calo più significativo negli Stati Uniti dal 2016 al 2018. Ciò è stato in gran parte grazie a una diminuzione dei decessi per cancro ai polmoni, grazie alle terapie mirate ed all’immunoterapia, afferma Joy Feliciano, MD, professoressa associata di oncologia presso la Johns Hopkins University School of Medicine.

Le terapie mirate sono diverse dalla chemioterapia. Agiscono su determinate parti del DNA del tuo tumore, come quei biomarcatori. Questi farmaci non aiutano tutti e non sono una cura. Ma funzionano bloccando le istruzioni che fanno crescere le cellule tumorali.

“Se sei un non fumatore e hai una mutazione attaccabile, puoi assumere un farmaco orale”, afferma Roy Herbst, MD, PhD, capo dell’oncologia medica presso il Yale Cancer Center/Smilow Cancer Hospital. “Il tumore si restringerà circa il 70% – 80% delle volte.”

Campbell ha subito un intervento chirurgico per rimuovere il tumore originale dal suo polmone destro. Ma un anno dopo l’intervento sono apparse alcune nodularità nel lobo sinistro del suo polmone. Nel 2020, le è stato rimosso il tessuto. Si trattava di cancro. Questa volta il suo medico ha effettuato dei test genetici, che hanno mostrato che Campbell aveva una mutazione genetica chiamata delezione EGFR-esone-19. Da allora assume un farmaco mirato chiamato osimertinib (Tagrisso). Il suo cancro ai polmoni non si è diffuso al di fuori dei polmoni.

Le immunoterapie sono farmaci che agiscono sul sistema immunitario per aiutarlo a combattere le cellule tumorali. Ce ne sono di diversi tipi. Includono “inibitori dei checkpoint” per bloccare una proteina comune ai tumori correlati al fumo.

Ma “queste tendono a non funzionare altrettanto bene nei non fumatori perché non c’è così tanta infiammazione da attaccare”, dice Berger. E come le terapie mirate, non funzionano per tutti. Ma nelle persone giuste, possono fare una grande differenza.

Nessuna linee guida per la prevenzione dei non fumatori

Chiunque abbia dei polmoni può avere il cancro ai polmoni. Ma è molto più probabile per alcune persone rispetto ad altre, specialmente per chi fuma.

Le screening annuali sono raccomandate solo per alcuni gruppi ad alto rischio. Di solito per fumatori pesanti di età compresa tra i 50 e gli 80 anni.

Non ci sono linee guida chiare su come eseguire uno screening per il cancro ai polmoni nei non fumatori, anche se si ha una storia familiare della malattia. Gli esperti concordano sul fatto che sia un grosso problema. Ma non sanno ancora come risolverlo.

Abbiamo bisogno di qualche tipo di metodo di rilevamento precoce.

Lindi Campbell.

Lo screening prevede una scansione. Ma se la scansione mostra qualcosa di anormale, di solito si deve effettuare una procedura “invasiva”, come una biopsia, per scoprire se si tratta di cancro, spiega Feliciano. “Quindi qualsiasi test di screening che diventi ampiamente utilizzato deve essere qualcosa in cui i benefici superino i rischi”, afferma.

Quei rischi includono l’esposizione ripetuta a radiazioni a bassa dose (se si effettuano diverse scansioni nel corso degli anni) e interventi chirurgici ai polmoni per scoprire che non si ha il cancro. “Non è come una biopsia al seno che si può fare in modo molto semplice, subito al momento della mammografia”, afferma Herbst.

“Abbiamo bisogno di qualche metodo di rilevazione precoce”, dice Campbell. “Se rappresentiamo il 20% delle 230.000 persone che vengono diagnosticare ogni anno negli Stati Uniti, sono quasi 45.000 persone. È un numero importante”.

Trovare il cancro per caso

Molti non fumatori affetti da cancro ai polmoni vengono diagnosticati per caso. Un medico potrebbe ordinare una radiografia del torace per un altro problema di salute e trovare qualcosa di insolito nei polmoni. È questo che ha indotto Campbell a sottoporsi ad una diagnosi.

Le capitava di avere un po’ di dolore al petto che attribuiva al reflusso acido, sintomo temporaneo che pensava fosse indipendente dal cancro. “Ma fortunatamente, il mio medico ha detto: ‘Facciamo solo una radiografia del torace per essere sicuri che tutto il resto sia a posto'”.

Una tomografia computerizzata (CT) di controllo ha mostrato un nodulo di 1,2 centimetri nel polmone destro di Campbell. Afferma che ciò non ha suscitato preoccupazione nel suo primo pneumologo. Ci sono voluti altri 2,4 anni e almeno sei medici e nove scansioni per scoprire che aveva il cancro ai polmoni.

“Tutto ciò che è servito per ottenere quella diagnosi precoce per qualcuno che non aveva mai fumato, è un miracolo che sia giunto a quel punto e l’hanno scoperto presto”, dice Campbell.

Come Si Sente il Cancro ai Polmoni?

All’inizio potresti non avere sintomi o potrebbero essere vaghi. Campbell aveva solo una tosse molto lieve quando hanno trovato il suo tumore. Ed è qualcosa che avrebbe attribuito alle allergie se il suo medico primario non avesse ordinato quelle prime scansioni.

Ma i sintomi del cancro ai polmoni nelle donne che non hanno mai fumato sono gli stessi di chiunque altro. Ecco alcune cose che Campbell dice di avere avuto lei e altre donne della sua comunità di persone con cancro ai polmoni prima della diagnosi:

• Una tosse secca persistente
• Emissione di sangue con la tosse
• Raucedine o perdita totale della voce
• Mancanza di respiro
• Infezioni ai polmoni o alla gola che non rispondevano agli antibiotici

Altri segnali compresi:

• Dolore alla schiena superiore tra le spalle
• Dolore al petto o ai fianchi
• Fratture ossee

Gli esperti concordano sul fatto che si dovrebbe indagare su qualsiasi problema di salute che non si risolve. Informa il tuo medico se hai una storia familiare di cancro e insisti per ulteriori test finché non scopri la causa dei tuoi sintomi.

“Sii persistente”, dice Herbst. Se una scansione mostra una crescita anomala, “hai bisogno di una biopsia per capire cosa sta succedendo”.

Speranza per il futuro

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“Penso che un giorno, non lontano, saremo in grado di capire solo dal radiografia se è benigno o maligno”, dice.

Campbell spera in una cura. Ma per ora, ingoia una pillola ogni sera e fa scansioni e analisi del sangue ogni 3 mesi. Ha avuto una recidiva del suo tumore al polmone, un anno dopo la prima operazione. Una volta all’anno, viene effettuata una risonanza magnetica per controllare se ci sono tumori nel suo cervello. È grata che il suo trattamento la aiuti a vivere più a lungo. Ma vorrebbe che venisse dedicato più finanziamento e ricerca al tumore al polmone tra i non fumatori.

Lo stato natale di Campbell ha il più alto tasso di morti per tumore al polmone negli Stati Uniti. E a differenza di lei, pochi ricevono una diagnosi precoce. La nativa del Kentucky spera che il suo gruppo di difesa no profit possa contribuire a cancellare lo stigma legato alla malattia e aumentare la consapevolezza dei sopravvissuti non fumatori come lei.

“È come il libro di Dr. Seuss con la macchia di polvere: Siamo qui! Siamo qui!” dice.