In Conversazione Perché la ricerca sul Parkinson si sta concentrando sull’intestino
Why Parkinson's research is focusing on the gut
La malattia di Parkinson colpisce milioni di persone in tutto il mondo, ma rimane ancora poco chiaro cosa la provochi esattamente e attualmente non esiste una cura per questa condizione. Nell’ambito degli sforzi per comprendere meglio i meccanismi coinvolti, alcuni ricercatori stanno ora focalizzando la loro attenzione sul sistema digestivo. Perché e cosa potrebbe rivelare questa ricerca? In questo episodio del nostro podcast In Conversazione, discutiamo di come la salute dell’intestino potrebbe giocare un ruolo nel Parkinson.
Condividi su PinterestMilioni di persone in tutto il mondo convivono con la malattia di Parkinson, una condizione neurologica che colpisce principalmente la mobilità, l’equilibrio e il controllo muscolare, sebbene i suoi sintomi possano includere molti altri problemi, dai cambiamenti d’umore ai disturbi gastrointestinali e alla deteriorazione della memoria e di altre funzioni cognitive.
Secondo i dati dell’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), la prevalenza globale del Parkinson si è raddoppiata negli ultimi 25 anni e, secondo le stime più recenti, la malattia ha causato “5,8 milioni di anni di vita corretti per disabilità” a livello globale.
Sebbene gran parte di questo aumento sia guidato dall’aumento del numero di anziani, esistono anche alcune prove che l’incidenza corretta per l’età sia in aumento.
I farmaci dopaminergici, la stimolazione cerebrale profonda e la terapia del linguaggio e occupazionale sono alcuni dei trattamenti attualmente disponibili per le persone affette da malattia di Parkinson, ma i ricercatori sono costantemente alla ricerca di trattamenti migliori e più efficaci.
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Al fine di aprire la strada a trattamenti migliori, gli scienziati cercano prima di capire meglio come funziona la malattia di Parkinson e quali meccanismi nel corpo potrebbero influenzarne lo sviluppo.
Diversi studi degli ultimi 12 mesi si sono concentrati su un aspetto particolare della malattia di Parkinson, ovvero la salute dell’intestino. Ma perché la salute dell’intestino è importante nel Parkinson e cosa potrebbe rivelare sulla malattia?
Per saperne di più sulla ricerca attuale e su come la malattia possa influenzare le persone, Medical News Today ha ospitato due ospiti nell’ultima puntata del nostro podcast In Conversazione: la dottoressa Ayse Demirkan e Gary Shaughnessy.
La dottoressa Demirkan è docente senior in AI Multiomics per la salute e il benessere presso l’Università di Surrey nel Regno Unito e co-autrice di un articolo sull’impronta del microbioma nella malattia di Parkinson, pubblicato su Nature Communications nel novembre 2022.
Gary Shaughnessy è il presidente dei trustee di Parkinson’s UK, un’organizzazione non governativa di ricerca e supporto. Nel 2015, Shaughnessy ha ricevuto una diagnosi di malattia di Parkinson e da allora si è impegnato in regolari sfide fisiche per raccogliere fondi per la ricerca sul Parkinson.
Ascolta il podcast di questo mese di seguito o sulla piattaforma di streaming preferita:
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Perché guardare all’intestino?
Negli ultimi anni, sempre più prove hanno indicato l’esistenza di una comunicazione bidirezionale tra il cervello e l’intestino. I ricercatori hanno definito questo l’asse intestino-cervello.
L’asse intestino-cervello è stato implicato in molte condizioni di salute che colpiscono il cervello, dalla demenza alla depressione. E sebbene la connessione intestino-cervello possa essere meno evidente in altre condizioni, è invece più chiara nella malattia di Parkinson, che, in alcune persone, è caratterizzata anche da sintomi gastrointestinali, come la stitichezza.
Una prospettiva sulla malattia di Parkinson, nota come ipotesi di Braak, suggerisce che, in molti casi, un patogeno sconosciuto può raggiungere il cervello attraverso due vie, una delle quali implica l’intestino.
Secondo questa ipotesi, un modo per far arrivare i patogeni al cervello potrebbe essere quello di essere ingeriti, raggiungere l’intestino e poi avanzare verso il cervello attraverso il nervo vago, il più lungo nervo cranico che collega il cervello, tra gli altri, con l’intestino. Questo potrebbe poi innescare l’insorgenza della malattia di Parkinson.
Nel nostro podcast, la dottoressa Demirkan ha riconosciuto che, inizialmente, l’idea di guardare all’intestino per capire di più sulla malattia di Parkinson potrebbe sembrare sorprendente, ma che l’ipotesi di Braak fornisce una lente affascinante attraverso cui valutare i potenziali meccanismi in gioco.
Attraverso l’ipotesi di Braak, nasce l’idea che la malattia in realtà inizi nell’intestino e poi, attraverso il nervo vago, si diffonda agli altri tessuti e verso il cervello”, ha spiegato.
Secondo lei, la malattia di Parkinson è la condizione neurologica più interessante da studiare in relazione alla salute intestinale per una semplice ragione: il microbioma intestinale dei pazienti con Parkinson si distingue maggiormente.
Il microbioma intestinale è diverso nel Parkinson
Attraverso l’ultimo studio condotto, la dott.ssa Demirkan e i suoi colleghi hanno osservato che le persone affette da malattia di Parkinson presentano microbiomi intestinali distinti caratterizzati da disbiosi – il fenomeno dello squilibrio tra i cosiddetti batteri buoni e cattivi.
Il loro studio suggeriva che circa il 30% della proporzione di batteri intestinali nelle persone con Parkinson è diverso da quelli senza Parkinson.
“Abbiamo scoperto che un terzo di questi microrganismi [nell’intestino delle persone con Parkinson] è diverso”, ha detto la dott.ssa Demirkan nel podcast.
“Quindi questa è una forte indicazione di disbiosi. E anche il loro funzionamento, che tipo di geni portano, questi aspetti erano anche diversi. Abbiamo riscontrato una riduzione dei produttori di acidi grassi a catena corta, ad esempio, batteri noti per essere amici dell’intestino […] Abbiamo riscontrato un aumento dei batteri patogeni […], tra cui Escherichia coli, e abbiamo riscontrato molto disturbo dei percorsi batterici, che potenzialmente influenzano il benessere dei tessuti neuronali”.
– Dott.ssa Ayse Demirkan
La dott.ssa Demirkan e i suoi colleghi hanno scoperto che batteri come Bifidobacterium dentium – che possono causare infezioni come ascessi cerebrali – erano presenti a livelli significativamente elevati nell’intestino delle persone con malattia di Parkinson.
Altri batteri che causano infezioni più abbondanti nelle persone con Parkinson includono E. coli, Klebsiella pneumoniae, che può causare polmonite, e Klebsiella quasipneumoniae, che può causare infezioni simili.
Lo studio condotto dalla dott.ssa Demirkan non è stato l’unico recente studio a indagare sulle differenze nel microbiota intestinale.
La ricerca dell’Università di Helsinki – pubblicata nel maggio 2023 su Frontiers – su modelli animali di malattia di Parkinson suggerisce che i batteri Desulfovibrio potrebbero essere implicati in questa condizione. Questi batteri producono solfuro di idrogeno, che potrebbe portare a forme di infiammazione.
Desulfovibrio è emerso anche in uno studio dell’Università Cinese di Hong Kong, pubblicato nel maggio 2023 su Nature Communications. Questo studio, il cui obiettivo era trovare un metodo per diagnosticare precocemente il Parkinson, ha identificato una “sovrabbondanza” di questi batteri nelle persone con disturbo del comportamento del sonno REM e segni precoci di Parkinson.
Il disturbo del comportamento del sonno REM è un disturbo del sonno profondo legato a un rischio più elevato di malattia di Parkinson. Nelle persone con questo disturbo, i meccanismi cerebrali usuali che impediscono loro di “agire” il contenuto dei loro sogni non funzionano più, il che significa che compiono movimenti incontrollati nel sonno.
Shaughnessy ci ha detto che anche lui ha disturbi del sonno profondo. “Negli ultimi anni ho sogni molto vividi e […] sono caduto dal letto alcune volte perché mi stavo girando facendo qualcosa, sai, affrontando ciò che c’è nel sogno”, ha descritto.
Quali sono i meccanismi potenziali?
Se i batteri intestinali giocano un ruolo nella malattia di Parkinson, la domanda che sorge è: quali meccanismi potrebbero mediare il loro impatto sulla salute neurologica?
Un’ipotesi accennata negli studi sul collegamento tra l’intestino e il cervello nel Parkinson suggerisce che l’infiammazione sistemica possa essere uno dei meccanismi coinvolti, dal momento che alcuni dei batteri che sono sovrabbondanti in questa condizione sono pro-infiammatori, il che significa che possono innescare l’infiammazione.
Esistono studi che indicano che i farmaci immunosoppressori sono associati a un rischio inferiore di malattia di Parkinson, il che suggerisce che un tipo simile di farmaco potrebbe anche aiutare a gestire la condizione.
Infatti, l’infiammazione cerebrale cronica è una parte importante della malattia di Parkinson e alcuni studi sembrano indicare che l’infiammazione sistemica possa peggiorare l’infiammazione cerebrale e quindi contribuire alla progressione della malattia.
Alcune condizioni infiammatorie sono effettivamente legate a un rischio più elevato di Parkinson. Ad esempio, uno studio danese del 2018 ha suggerito che le persone con malattia infiammatoria intestinale (IBD) hanno un rischio del 22% più elevato di malattia di Parkinson rispetto ai loro pari senza questa condizione infiammatoria.
Nel podcast, la dott.ssa Demirkan ha concordato sul fatto che l’infiammazione legata alla malattia di Parkinson potrebbe iniziare nell’intestino, causata da batteri “cattivi”. Tuttavia, ha sottolineato che questo meccanismo potenziale non è ancora confermato e ulteriori ricerche su questo argomento sono necessarie per trarre conclusioni definitive.
Può la dieta contrastare la disbiosi nel morbo di Parkinson?
Se i batteri intestinali possono svolgere un ruolo nel morbo di Parkinson, potrebbe sembrare ragionevole dedurre che la dieta potrebbe aiutare a contrastare la disbiosi intestinale e forse fornire un’opzione facile per il controllo dei sintomi.
Anche se ci sono alcune raccomandazioni dietetiche e integratori alimentari che possono contribuire a fornire un certo sollievo sintomatico per alcune persone, rimane poco chiaro quanto la dieta possa effettivamente fare per alterare il corso di questa malattia.
Uno studio del 2022 suggerisce che le diete ricche di flavonoidi – pigmenti naturali presenti in molti frutti – sono correlate a un minor rischio di mortalità nel morbo di Parkinson.
E uno studio più vecchio, del 2018, ha sostenuto che una proteina presente in molti tipi di pesce, chiamata “parvalbumina”, potrebbe aiutare a prevenire il morbo di Parkinson impedendo all’alfa-sinucleina di formare grumi nel cervello – cosa che accade nei cervelli delle persone con Parkinson, interrompendo le comunicazioni tra le cellule cerebrali.
Tuttavia, quando viene chiesto del potenziale della dieta e degli integratori alimentari nel regolare i batteri intestinali nelle persone affette da Parkinson, il dottor Demirkan ha espresso alcune riserve.
Ha sottolineato che poiché le persone hanno diversi fattori di rischio per il Parkinson, così come diverse forme della malattia, è difficile formulare raccomandazioni generali che possano essere effettivamente utili:
“È molto difficile per me consigliare qualcosa a qualcuno […] perché siamo tutti molto individuali, il nostro microbiota intestinale è individuale. Quindi la prevenzione [della condizione] è [una cosa] che penso, e la manutenzione a lungo termine è qualcosa di diverso, insieme alle altre complicanze della malattia. Quindi non posso davvero consigliare nulla, ma gli studi mostrano che c’è un problema con il consumo eccessivo di zucchero […] Ci sono alcuni studi di intervento sulla dieta, ma è molto difficile [concludere qualcosa], poiché gli studi non sono davvero […] conclusi. [È difficile sapere] come consigliare un individuo con una certa storia genetica ed esposizione a cose diverse per tutta la vita, perché non sappiamo cosa c’è [in loro].”
L’esercizio fisico può aiutare nel morbo di Parkinson?
Ci sono, comunque, alcune ricerche che suggeriscono che l’esercizio fisico può essere un modo efficace per gestire i sintomi del morbo di Parkinson.
Uno studio del 2022, pubblicato su Neurology, suggerisce che partecipare regolarmente a esercizi moderati o vigorosi potrebbe aiutare a rallentare la progressione del morbo di Parkinson per coloro che si trovano nelle fasi iniziali.
Una ricerca del 2017 ha consigliato che almeno 2 ore e mezza di esercizio fisico alla settimana potrebbero aiutare le persone con Parkinson a migliorare la loro mobilità mentre rallentano la progressione della malattia.
La dott.ssa Demirkan ha concordato sul fatto che l’esercizio fisico possa essere una strategia utile per gestire il morbo di Parkinson. “L’esercizio stesso è un modo incredibile per modellare il nostro cervello e il nostro corpo”, ha detto.
“In termini di inversione della patologia [del Parkinson], ci sono alcuni grandi effetti fisiologici a cui possiamo pensare. Se stai correndo una maratona, ad esempio, è una cosa importante a cui il tuo corpo deve sottoporsi. […] Ad esempio, una cosa è che la tua temperatura aumenta per molto tempo in modo simile a una febbre, giusto? C’è un aumento a lungo termine del calore corporeo, questo è un punto, e dovrebbe sicuramente avere un effetto importante [sul microbiota intestinale]”, ha spiegato.
In effetti, alcune ricerche suggeriscono che lo stress termico durante l’esercizio fisico potrebbe ridurre il flusso sanguigno intestinale, il che potrebbe eventualmente influenzare il microbiota intestinale sopprimendo alcuni batteri e facendo spazio ad altri.
Riguardo alla forma di esercizio fisico migliore per le persone con morbo di Parkinson, una revisione Cochrane pubblicata nel gennaio 2023 ha concluso che praticamente tutte le forme di esercizio fisico possono contribuire a migliorare la qualità della vita per coloro che vivono con questa condizione.
Secondo gli autori della revisione, le prove esistenti suggeriscono che l’allenamento in acqua “probabilmente ha un grande effetto benefico” sulla qualità della vita. Anche l’allenamento di resistenza è utile, sia nel migliorare la qualità della vita in generale, che nel gestire i sintomi motori in particolare.
Per quanto riguarda la gestione dei sintomi motori, gli autori scrivono che la danza, l’esercizio in acqua, l’esercizio per la deambulazione/equilibrio/funzionalità e l’allenamento multidominio potrebbero essere tutti altrettanto utili.
E alcune ricerche precedenti – su donne in sovrappeso ma senza Parkinson – hanno suggerito che l’allenamento di resistenza comporta un aumento dei batteri benefici chiamati Akkermansia, che contribuiscono a migliorare la funzione metabolica.
Shaughnessy, che regolarmente partecipa a maratone impegnative e altre sfide sportive per raccogliere fondi per la ricerca sul Parkinson, ci ha detto che l’esercizio fisico gli ha aiutato più di qualsiasi altra cosa nel mantenere il suo benessere.
“L’esercizio fisico è diventato una parte importante – già faceva parte della mia vita prima [della diagnosi], ma è diventato […] un grande aiuto nel gestire e controllare la condizione”, ci ha detto nel podcast.
“Gradualmente sono passato da un po’ di corsa a maratone. E l’ultima cosa che ho fatto è stato un ciclo di 14 giorni da Liverpool all’Ucraina – 1.400 miglia, che probabilmente era un po’ al di là delle mie capacità, onestamente”, ha riflettuto.
Ma sfidarsi in questo modo, ha detto, lo ha aiutato veramente a livello mentale. “Mentre faccio esercizio fisico, spesso non mi sembra di avere il morbo di Parkinson”, ci ha detto Shaughnessy.
Per lui, tutto si basa sul concentrarsi su ciò che si è effettivamente in grado di fare in un determinato momento e puntare a quello.
“Una grande parte della gestione della condizione, penso, riguarda l’atteggiamento mentale. Perché quando mi è stato diagnosticato, ho trovato molto difficile correre. E correvo durante i viaggi di lavoro all’estero e così via, correvo nelle città in cui andavo, e ho avuto un calo nei primi mesi, abbastanza rapidamente per quanto riguarda la corsa. Ma mia moglie mi ha detto di concentrarmi su ciò che posso fare, non su ciò che non posso fare. Ed è stato un punto di svolta per me. E, sapete, smettendo di preoccuparmi di migliorare e andare più veloce, mi sono concentrato semplicemente nel godermi la corsa. E, sapete, in modo ironico, sono migliorato e ho corso al mio miglior tempo personale nella maratona di maggio di quest’anno – quindi, 8 anni dopo la diagnosi.”
– Gary Shaughnessy
