Usare oli essenziali per l’aromaterapia ogni sera può aiutare a migliorare la memoria?
Usare oli essenziali per l'aromaterapia può migliorare la memoria?
Condividi su Pinterest- Essere regolarmente esposti a diversi odori, o arricchimento olfattivo, ha dato risultati promettenti nel migliorare le capacità cognitive negli anziani.
- Tuttavia, non tutti gli studi hanno prodotto risultati coerenti.
- Un nuovo studio ha scoperto che l’uso di oli essenziali per aromaterapia come la lavanda e la rosa ogni notte ha aumentato la capacità di ricordare le parole del 226% e migliorato il funzionamento di una via cerebrale chiave che svolge un ruolo nell’apprendimento e nella memoria.
- Questi risultati suggeriscono che l’arricchimento olfattivo potrebbe essere un approccio a basso costo per ridurre l’impairment neurologico negli anziani.
Negli Stati Uniti, si stima che il declino cognitivo, caratterizzato da confusione o perdita di memoria, colpisca l’11,1% della popolazione, ovvero un adulto su nove.
Ricerche precedenti hanno dimostrato che il declino cognitivo è accompagnato o addirittura preceduto dalla perdita del senso dell’olfatto in diverse patologie neurologiche, tra cui malattia di Alzheimer, demenza e malattia di Parkinson.
Alcune ricerche indicano che l’esposizione regolare a diversi odori o profumi – una pratica nota come arricchimento olfattivo – può avere effetti benefici sulle capacità cognitive negli anziani.
In un nuovo studio clinico, ricercatori dell’Università della California, Irvine, hanno esaminato se un regime di aromaterapia notturna per sei mesi potesse migliorare le capacità cognitive negli anziani.
Hanno osservato miglioramenti significativi nel ricordo di elenchi di parole e un miglioramento del funzionamento nella parte del cervello nota come fascio uncinato sinistro dopo l’arricchimento olfattivo con oli per aromaterapia.
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Lo studio è stato finanziato da Procter & Gamble.
I risultati sono stati pubblicati su Frontiers in Neuroscience.
7 diversi profumi per aromaterapia
Per lo studio, i ricercatori hanno reclutato 43 partecipanti, di età compresa tra i 60 e gli 85 anni, in buona salute generale con una normale capacità cognitiva.
I partecipanti sono stati assegnati casualmente a due gruppi. Il gruppo sperimentale, composto da 20 persone, è stato esposto agli oli essenziali ogni notte. Nel frattempo, il gruppo di controllo, composto da 23 partecipanti, è stato esposto a quantità minime.
Per sei mesi, i partecipanti sono stati esposti ogni notte a una concentrazione più alta o più bassa di oli essenziali durante il sonno, utilizzando un diffusore di fragranze nebulizzante.
Il diffusore ha ruotato attraverso sette diversi profumi dell’azienda The Essential Oil Company (Portland, Oregon), uno per ogni giorno della settimana: rosa, arancia, eucalipto, limone, menta piperita, rosmarino e lavanda.
Tutti i partecipanti hanno svolto una serie di test all’inizio dello studio (linea di base) e dopo i 6 mesi di intervento:
- valutazioni cognitive, compreso un test di separazione dei pattern che valuta la capacità di una persona di distinguere tra 2 stimoli simili
- questionari sulla depressione e sulla qualità della vita
- test delle prestazioni olfattive
- imaging a risonanza magnetica funzionale (fMRI) per verificare eventuali cambiamenti nelle strutture cerebrali e nella connettività strutturale del cervello.
L’aromaterapia notturna migliora la memoria in alcuni casi
Hanno scoperto che, rispetto al gruppo di controllo, i partecipanti al gruppo di arricchimento olfattivo hanno mostrato un miglioramento del 226% nelle prestazioni del Test di Apprendimento Verbale Auditivo di Rey, un test di ricordo di elenchi di parole utilizzato per valutare l’apprendimento verbale e la memoria.
Inoltre, hanno osservato un miglioramento del funzionamento del fascio uncinato sinistro, valutato mediante la diffusività media, ovvero la velocità di diffusione media dell’acqua all’interno dei tessuti cerebrali.
Il fascio uncinato sinistro è una via cerebrale che svolge un ruolo cruciale nell’apprendimento e nella memoria e che si deteriora con l’età e la malattia di Alzheimer.
I ricercatori hanno concluso che un arricchimento olfattivo minimo utilizzando un diffusore di odori durante la notte migliora significativamente la memoria verbale e l’integrità di una specifica via cerebrale.
“Potrebbe quindi essere appropriato iniziare a immaginare l’arricchimento olfattivo come un programma di salute pubblica a basso costo per ridurre il rischio neurologico negli anziani”, scrivono gli autori nello studio.
Gli odori potenziano la memoria?
Ad esempio, in uno studio del 2018, gli adulti che hanno sperimentato un arricchimento olfattivo con quattro odori di oli essenziali due volte al giorno per cinque mesi hanno avuto miglioramenti significativi nella funzione olfattiva e verbale e sintomi di depressione ridotti rispetto ai controlli che risolvevano puzzle Sudoku quotidiani.
Non tutti gli studi sull’arricchimento olfattivo hanno prodotto i risultati desiderati. Uno studio del 2022 non ha riscontrato miglioramenti nella memoria negli adulti anziani con compromissione cognitiva lieve dopo brevi esposizioni a diversi odori due volte al giorno per quattro mesi.
Come l’aromaterapia può influenzare il cervello
Il dottor Michael Leon, professore emerito di neurobiologia e comportamento presso l’Università della California Irvine, e autore principale di questo studio, ha spiegato a Medical News Today che “era noto che la perdita di stimolazione olfattiva causa il deterioramento dei centri di memoria del cervello e si è scoperto che aumentare la stimolazione olfattiva migliora i centri di memoria del cervello insieme alla memoria”.
“Il senso olfattivo è l’unico senso che ha accesso diretto ai centri di memoria del cervello e [l’aromaterapia] è un buon modo per stimolare quei centri con poco sforzo”, ha aggiunto.
Il dottor Mark Moss, capo del Dipartimento di Psicologia presso la Northumbria University nel Regno Unito, che non ha partecipato allo studio, ha notato che “nel contesto dello studio attuale, la rotazione degli aromi su base notturna fornisce un arricchimento ambientale”.
“È stato dimostrato che l’arricchimento olfattivo influisce sulla struttura del cervello umano e agisce su aspetti della memoria quando viene presentato durante gli studi diurni.” – Dott. Michael Leon
Punti di forza e limitazioni dello studio
Il dottor Moss ha dichiarato che lo studio ha diversi punti di forza.
“Innanzitutto, l’intervento è durato sei mesi, quindi ciò fornisce una valutazione accurata dell’uso a lungo termine degli aromi. L’uso di imaging cerebrale può aiutare a dimostrare come eventuali effetti comportamentali possano essere mediati a livello di struttura e funzione cerebrale”, ha detto al MNT.
“Sono stati utilizzati una serie di test cognitivi per valutare diverse funzioni cognitive: memoria, memoria di lavoro, cambio di attenzione e pianificazione. L’uso di una serie di oli essenziali che sono stati ruotati su base giornaliera per una settimana è un buon elemento dello studio per garantire un arricchimento ambientale”, ha continuato.
Tuttavia, l’affidabilità dei risultati è limitata dal numero limitato di partecipanti che hanno contribuito ai dati per le analisi cognitive. A causa della pandemia di COVID-19, molti partecipanti non sono stati in grado o non hanno voluto tornare al campus universitario per le valutazioni cognitive alla fine dell’intervento di 6 mesi.
Ciò ha ridotto il dataset delle valutazioni cognitive a un totale di 23, di cui 12 hanno sperimentato un arricchimento olfattivo e 11 erano nel gruppo di controllo.
La dott.ssa Aimee Spector, professore di psicologia clinica per la terza età presso l’University College London nel Regno Unito, che non ha partecipato allo studio, ha anche commentato che la dimensione del campione era molto piccola e “è necessario un trial completamente potenziato per trarre conclusioni definitive”.
Il fatto che nessuno dei partecipanti avesse compromissione cognitiva significava anche che “ci sono dei limiti ai probabili cambiamenti nella funzione cognitiva”, ha detto al MNT.
Dovrei usare gli oli di aromaterapia di notte?
“È probabile che ci sia stato anche un effetto placebo nel fatto che al gruppo di controllo sia stata data acqua distillata e quindi avrebbero saputo di non ricevere un trattamento”, ha sottolineato la dott.ssa Spector.
Il dottor Moss ha osservato che “delle 12 misure cognitive analizzate, solo una ha prodotto una differenza significativa, quindi sebbene sia stato trovato un grande effetto per quella particolare variabile, la potenziale risposta mediana a un miglioramento del 226% potrebbe essere esagerata. Non è esattamente chiaro quali fossero i punteggi di base in quanto vengono forniti solo i cambiamenti rispetto ai valori di base”.
In generale, il dottor Moss ritiene che “l’uso dell’aromaterapia per un paio d’ore di notte sia qualcosa che vale la pena provare” poiché “può aiutare con la qualità del sonno e potenzialmente anche con la memoria”.
Tuttavia, ha avvertito le persone di non aspettarsi “un miglioramento definito”, poiché “anche tra i partecipanti che hanno ricevuto l’intervento degli aromi nello studio, solo la metà ha migliorato la propria memoria dopo sei mesi”.
