Uno studio di autopsia su atleti morti giovani mostra che molti presentavano segni di CTE

Uno studio di autopsia su giovani atleti mostra segni di CTE.

La malattia degenerativa del cervello nota come encefalopatia traumatica cronica (CTE) potrebbe colpire alcune persone a un’età molto più giovane di quanto si pensasse possibile: nuove ricerche hanno scoperto segni precoci della condizione in atleti dilettanti che sono morti giovani dopo aver praticato sport di contatto.

La scoperta preoccupante è stata fatta durante le autopsie cerebrali di 152 atleti. Tutti avevano praticato sport come il calcio americano, in cui gli impatti alla testa sono frequenti. E tutti erano morti prima dei 30 anni.

Gli investigatori hanno determinato che circa il 40% aveva sviluppato segni precoci di CTE ancora durante l’adolescenza e nel ventennio. E la grande maggioranza di coloro che avevano CTE – più del 70% – erano solo giovani dilettanti, non giocatori professionisti.

“La CTE è una malattia neurodegenerativa causata da colpi ripetuti alla testa che è stata trovata più spesso negli atleti di sport di contatto”, ha spiegato l’autrice dello studio, la dott.ssa Ann McKee. È una professoressa di neurologia e patologia presso l’Università di Boston e direttrice dell’assistenza neuropatologica presso il sistema sanitario dei Veterani di Boston.

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Ma mentre la maggior parte delle ricerche si è concentrata sul rischio di danni cerebrali tra gli atleti professionisti, l’ultima analisi rivela “che la CTE può iniziare molto presto, anche a 17 anni, e che può svilupparsi in calciatori, rugbisti, giocatori di hockey su ghiaccio e di calcio dilettanti, e lottatori dilettanti”, ha sottolineato McKee.

Questo non sorprende il dott. Daniel Daneshvar, capo della divisione di riabilitazione delle lesioni cerebrali presso la Harvard Medical School di Boston.

“I risultati sono sorprendenti, perché non si trovano evidenze di altre malattie neurodegenerative in individui così giovani”, ha osservato Daneshvar, che non faceva parte del team di studio.

Ma “un colpo alla testa ha lo stesso rischio di danni, che tu sia pagato o meno”, ha aggiunto.

Poiché la CTE può essere diagnosticata definitivamente solo durante un’autopsia cerebrale, l’analisi di McKee si è concentrata su atleti deceduti che avevano donato i loro cervelli alla “UNITE Brain Bank” dell’Università di Boston. La banca detiene la più grande collezione al mondo di campioni di tessuto del sistema nervoso, prelevati da atleti deceduti con lo scopo specifico di studiare le lesioni cerebrali traumatiche e la CTE.

La maggior parte degli atleti (93%) erano uomini e circa tre quarti erano di razza bianca. Tutti erano morti in un periodo compreso tra il 2008 e il 2022 prima dei 30 anni, con un’età media di 23 anni.

La grande maggioranza (quasi il 60%) era morta per suicidio. Circa il 15% era morto a causa di un’overdose accidentale, mentre circa l’1 su 10 era deceduto a causa di un’incidente.

Circa l’84% dei donatori di cervello erano atleti dilettanti. Tra di loro, circa il 60% aveva giocato a calcio americano come sport principale, mentre circa il 15% aveva giocato a calcio. La maggior parte degli altri dilettanti erano giocatori di hockey o lottatori.

I donatori includevano anche la prima atleta americana di sesso femminile a cui è stata diagnosticata la CTE, una calciatrice universitaria di 28 anni. La sua identità rimane privata, hanno dichiarato i ricercatori.

Nello studio, pubblicato online il 28 agosto su JAMA Neurology, i ricercatori hanno valutato tutti i tessuti cerebrali dei donatori alla ricerca di segni caratteristici di danni neurodegenerativi, inclusa la CTE. I tessuti sono stati anche esaminati per indicazioni di ictus, indurimento, blocco o rigidità delle arterie e danni ai tessuti della materia bianca responsabili di memoria, equilibrio e mobilità.

Alle famiglie dei donatori è stato chiesto anche di fornire le loro proprie testimonianze riguardo al comportamento, all’umore e ai problemi di pensiero di ciascun atleta prima della loro morte.

In base all’analisi cerebrale da sola, gli investigatori hanno concluso che poco più del 40% degli atleti – sia dilettanti che professionisti – aveva la CTE. Circa il 70% di coloro a cui è stata diagnosticata la CTE erano giocatori di calcio americano, hockey, calcio, rugby o lottatori dilettanti.

Gli atleti diagnosticati con la CTE tendevano ad essere un po’ più anziani di quelli con cervelli sani (25 anni contro 21 anni) e avevano trascorso più tempo a praticare il loro sport (quasi 12 anni contro meno di 9 anni). La maggior parte di quelli con la CTE aveva sviluppato ciò che il team ha definito come “malattia lieve”.

Ma anche tra il 60% degli atleti senza indicazioni di CTE, c’erano segni di problemi in arrivo.

Secondo i rapporti familiari, circa il 70% degli atleti ha lottato con la depressione e l’apatia. Circa il 6 su 10 si diceva che avessero problemi di controllo comportamentale, mentre quasi altrettanti avevano difficoltà a prendere decisioni. Circa il 4 su 10 combatteva l’abuso di alcol, mentre un numero simile si diceva che avesse problemi di abuso di droghe.

Questi pazienti potrebbero non aver avuto la CTE, ha riconosciuto McKee. Altri tipi di lesioni derivanti da impatti ripetuti alla testa potrebbero essere entrati in gioco, così come problemi di salute fisica o mentale non correlati allo sport. Oppure potrebbe essere che i ricordi dei membri della famiglia non fossero del tutto accurati, ha avvertito.

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McKee ha anche sottolineato che l’analisi del suo team “è una serie di casi di donazione di cervello… non uno studio sulla popolazione generale”.

I donatori di cervello, ha osservato, sono un gruppo altamente selettivo, spesso con più sintomi di lesioni cerebrali rispetto all’atleta medio.

Daneshvar concordò, osservando che “qualcuno con depressione che muore tragicamente in giovane età a causa del suicidio è più probabile che il suo cervello venga donato dai loro cari [che] cercano comprensibilmente risposte, rispetto a qualcuno senza quella storia clinica”.

Nonostante ciò, McKee ha chiesto cambiamenti radicali nel modo in cui si praticano gli sport ad alto impatto, con l’obiettivo di “limitare quante volte e quanto duramente gli atleti che praticano sport di contatto vengono colpiti alla testa”.

In particolare, ha consigliato di eliminare gli allenamenti che comportano impatti alla testa; eliminare i colpi di testa nel calcio e il controllo nel hockey; ridurre la durata e la frequenza delle partite; iniziare gli sport di contatto più tardi nella vita; e aumentare il monitoraggio della salute degli atleti.

“Ed è imperativo che questi cambiamenti vengano effettuati a tutti i livelli”, compresi gli sport amatoriali e giovanili, ha aggiunto McKee.

Ulteriori informazioni

Trovi ulteriori informazioni su CTE e sport presso il Boston University CTE Center.

FONTI: Ann McKee, MD, professore, neurologia e patologia, e direttore, neuropatologia, Veterans Affairs Boston Healthcare System, Dipartimento degli Affari dei Veterani degli Stati Uniti, Boston; Daniel Hamed Daneshvar, MD, PhD, capo, divisione di riabilitazione delle lesioni cerebrali, e professore associato, Harvard Medical School, Boston; JAMA Neurology, 28 agosto 2023, online