La genetica dietro le distrofie retiniche

La genetica delle malattie retiniche degenerative

Di Abigail Fahim, MD, PhD, raccontato da Hallie Levine

Passo le mie giornate a visitare pazienti con malattie retiniche ereditarie (IRD). Queste sono condizioni in cui vi è disfunzione nelle cellule della retina, uno strato di tessuto nella parte posteriore dell’occhio che invia segnali luminosi al cervello. Queste sono causate da mutazioni genetiche, il che significa che c’è almeno un gene che non funziona come dovrebbe. Ma mentre le IRD possono colpire persone di qualsiasi età, sesso o razza, hanno una cosa devastante in comune: possono portare a una grave perdita della vista, e forse persino alla cecità. Ecco cosa è importante sapere su queste malattie.

Le IRD e i tuoi geni

I geni sono piccole sezioni di DNA, il materiale ereditario del tuo corpo, che contengono istruzioni per proteine specifiche di cui il tuo corpo ha bisogno. Alcuni aiutano a costruire le ossa, alcuni determinano il colore degli occhi, altri permettono ai muscoli di muoversi o al cuore di battere. A volte, c’è un cambiamento nella sequenza del DNA di un gene, che viene chiamato variante. Questo può causare un malfunzionamento di una di queste proteine.

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Sono ora conosciuti più di 300 geni che giocano un ruolo in un IRD. Hanno un’ampia gamma. Alcuni sono geni specifici della retina stessa, mentre altri giocano un ruolo in altre parti del corpo. Non è sempre chiaro perché alcune persone con queste mutazioni genetiche abbiano problemi solo con la loro retina e non negli organi, come i polmoni o il fegato. Sfortunatamente, basta una variante genetica, o mutazione, per far sì che la tua retina non funzioni correttamente.

La più comune IRD è la retinite pigmentosa, una malattia in cui le cellule della retina che percepiscono la luce muoiono gradualmente. Può manifestarsi durante l’infanzia o in età adulta. Mentre inizialmente si manifesta come perdita della visione notturna, progredisce poi verso la perdita della visione periferica (laterale) e potrebbe eventualmente coinvolgere anche la visione centrale.

Altre IRD includono la malattia di Stargardt, che provoca danni alla macula, una piccola area al centro della retina; la distrofia cono-basto, che danneggia le cellule sensibili alla luce della retina; e la cecità congenita di Leber, simile alla retinite pigmentosa ma spesso più grave.

Le IRD vengono trasmesse dai tuoi genitori

Molti dei miei pazienti sono sorpresi di sentire questo, soprattutto se fino ad ora non c’è stata una storia familiare della malattia. Ma riceviamo due copie di ogni gene, una dalla madre e una dal padre. Ci sono essenzialmente tre schemi di ereditarietà di base:

Autosomica dominante. Questo avviene quando ricevi una copia di un gene dominante variante da un genitore, e un gene non colpito dall’altro genitore. Poiché il gene dominante variante causa la malattia, se lo ricevi, svilupperai la malattia stessa. Se una persona stessa ha la malattia, le probabilità di trasmetterla al figlio sono del 50%.

Autosomica recessiva. Questo avviene quando ricevi due geni varianti recessivi da entrambi i genitori. Questo può spesso essere trasmesso silenziosamente attraverso le generazioni, poiché i genitori sono solo portatori. Hanno un gene normale e una copia variante. Se entrambi i genitori sono portatori, c’è una probabilità del 25% che ogni figlio che hanno erediti entrambi i geni e sviluppi l’IRD. Anche se non lo fanno, c’è il 50% di probabilità che siano comunque portatori.

Disordini legati al cromosoma X. Alcune varianti genetiche si trovano sul cromosoma X e possono causare disordini legati al cromosoma X. Questi sono molto più comuni nei maschi rispetto alle femmine. Perché? Le femmine hanno due cromosomi X, quindi possono portare un gene malato e uno sano. Ma poiché i maschi hanno solo un cromosoma X, sono più suscettibili geneticamente. Un buon esempio di questo è la retinite pigmentosa legata al cromosoma X. Anche se le donne possono ancora averla, è molto meno probabile che siano gravemente colpite.

È importante fare dei test genetici

Se pensiamo che tu abbia un’IRD, faremo una serie di test clinici. Questi includono:

• Elettroretinogramma (ERG). Un ERG invia un flash di luce alla tua retina ed ha degli elettrodi per misurare la sua risposta. Le persone con IRD tendono ad avere un’attività elettrica ridotta, a causa di una scarsa funzione delle cellule retiniche come i fotorecettori, che inviano segnali luminosi al cervello.
• Test di campo visivo. Il tuo medico ti farà guardare un punto di luce muoversi lungo una mezza circonferenza di fronte a te e ti chiederà di premere un pulsante ogni volta che vedi una luce. Questo li aiuterà a determinare l’estensione e la posizione della tua perdita della vista.
• Test genetici. Questa è la parte più importante, poiché ti dice il tipo esatto di IRD che hai. Il tuo medico prenderà un campione di sangue o saliva e lo invierà a un laboratorio per il test. Questo può aiutarli a identificare potenziali opzioni di trattamento, compresi gli studi clinici per i quali potresti essere idoneo. Ti informerà anche se altri membri della famiglia potrebbero essere a rischio e, in alcuni casi, identificare se sei a rischio di altri problemi di salute.

La terapia genica è l’onda del futuro

La terapia genica – un tipo di trattamento in cui un nuovo gene viene consegnato alle cellule bersaglio del corpo – sembra particolarmente promettente per le malattie retiniche ereditarie (IRD). A differenza di altre parti del corpo, l’occhio è piccolo, facile da raggiungere per il trattamento e meno incline ad attaccare una sostanza estranea quando viene iniettata.

È importante essere consapevoli dei diversi studi clinici disponibili. Un modo per farlo è partecipare a registri di dati dei pazienti come My Retina Tracker (fightingblindness.org/my-retinatracker-registry). È gratuito ed è un modo per conoscere le nuove ricerche cliniche. Ancora più importante, offre speranza alle persone. Anche se esiste solo una terapia genica approvata in questo momento, ci sono molti più studi rispetto a dieci anni fa. Anche se questi nuovi trattamenti mirati potrebbero non essere ancora pronti per il grande pubblico, ci sono molte altre possibilità in arrivo per aiutarti a mantenere un atteggiamento ottimista.