Il sollievo dalla menopausa sotto-prescritto le donne soffrono inutilmente

Under-prescribed menopause relief, women suffer unnecessarily.

1 settembre 2023 — Una preoccupante lacuna affligge l’assistenza alla menopausa negli Stati Uniti, a causa dei miti persistenti sulla terapia ormonale sostitutiva e delle lacune nella formazione dei nuovi medici. Il risultato: innumerevoli donne si scontrano con il tributo fisico ed emotivo di questa transizione di vita.

Queste carenze hanno portato a un’affluenza di medici che passano dalla pratica tradizionale alle start-up virtuali che si concentrano sulle questioni di salute delle donne, trattando pazienti che si rivolgono a loro disperate e frustrate dopo anni di problemi irrisolti.

La soluzione è spesso così semplice che è quasi frustrante, dicono gli specialisti: creme vaginali contenenti estrogeno a basso dosaggio, che possono affrontare i sintomi della menopausa, dalla secchezza vaginale alle infezioni ricorrenti del tratto urinario.

“Senza dubbio, questa è una delle più significative iniziative che abbia mai offerto a un paziente, eppure è sottoutilizzata”, ha detto Ashley Winter, MD, direttore medico e urologo presso Odela Health, una clinica digitale di salute delle donne. “Molte aziende stanno crescendo in questo ambito della menopausa perché è trascurato dalla sanità tradizionale: il ginecologo di solito si occupa della riproduzione, e di solito quando le donne hanno finito di procreare, vengono un po’ scaricate dalle cure del loro ginecologo”.

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Oltre 1 milione di donne negli Stati Uniti attraversano la menopausa ogni anno. Secondo un sondaggio del 2022, 4 donne su 10 riferiscono sintomi della menopausa che sono stati abbastanza disturbanti da interferire con la loro performance lavorativa almeno su base settimanale.

Eppure, molte donne non ricevono un trattamento adeguato.

Parzialmente responsabile è l’eredità dannosa di dati errati, dicono i medici. I primi risultati dell’iniziativa federale Women’s Health Initiative (WHI), pubblicati nel 2002, hanno mostrato che la terapia ormonale sostitutiva comportava un aumento dei rischi di infarti, ictus e cancro al seno. Ma ulteriori analisi hanno dimostrato il contrario: le terapie ormonali hanno un effetto benefico sulla salute cardiovascolare e ossea e in generale riducono il rischio di morte nelle donne più giovani o in quelle nel periodo postmenopausale iniziale.

La terapia ormonale sostitutiva (HRT) fornisce estrogeni, talvolta con progesterone, al corpo attraverso gel, creme, cerotti, pillole, supposte o un dispositivo inserito nell’utero. L’HRT sistemica invia gli ormoni nel flusso sanguigno, mentre l’HRT locale, come la crema di estrogeno vaginale, tratta specificamente i sintomi vaginali della menopausa.

I miti sui rischi per la salute legati all’HRT sistemica e topica sono stati smentiti da tempo, e la ricerca sull’HRT topica in particolare mostra che non comporta rischi di cancro o altre malattie croniche.

Eppure, nonostante siano trascorsi 2 decenni da quando la disinformazione ha cominciato a diffondersi, le persone rimangono tristemente ignoranti sugli ormoni.

La FDA richiede ancora che i prodotti a base di estrogeni riportino un avviso di scatola nera sui primi dati, anche se è stato dimostrato che sono falsi.

“Questo è uno dei più dannosi disastri di PR della medicina moderna, a mio parere”, ha detto Winter. “Ha letteralmente ucciso le donne. E le ha rese infelici”.

Il pubblico ha una grave mancanza di conoscenza sulla gestione della menopausa, ha detto Stephanie Faubion, MD, direttore medico della North American Menopause Society e direttore del Center for Women’s Health della Mayo Clinic.

Trattare con estrogeno a basso dosaggio non è un approccio radicale, anzi, è lo standard di cura per le donne che presentano molti sintomi della menopausa, ha detto Faubion. Ma l’argomento ha delle sfumature e alcune persone si perdono nei dettagli.

“Non penso che ci sia molta conoscenza sui rischi e benefici della terapia ormonale in generale”, ha detto Faubion. “Nuove informazioni vengono pubblicate così frequentemente che è difficile tenerne traccia. La risposta è complicata e dipende dalla dose, dalla durata del trattamento, dalla formulazione che si sta assumendo. È difficile per molte persone capire”.

Ma Winter ha detto che la mancanza di conoscenza del pubblico riflette un problema più grande: anche tra i medici esistono lacune di conoscenza, dovute a una formazione insufficiente sulle questioni legate alla menopausa.

Durante i suoi 6 anni di specializzazione in urologia, non ha mai imparato il ruolo degli estrogeni vaginali nei problemi urinari, ha detto Winter. Solo durante un fellowship di 1 anno sulla disfunzione sessuale ha sentito parlare del trattamento.

“Nonostante si occupi di problemi urinari, incontinenza, sangue nelle urine – formazione per gestire tutte queste preoccupazioni – il ruolo degli ormoni locali nella vagina per gestirli non è mai stato insegnato, mai discusso”, ha detto Winter. “Non ho mai prescritto niente di tutto ciò”.

Un anno fa, Winter ha lasciato il suo lavoro presso Kaiser Permanente per unirsi a Odela. Dopo anni di prescrizione di farmaci per la vescica iperattiva con pochi o nessun risultato, ha detto di utilizzare ora le conoscenze acquisite durante il suo programma di formazione aiutando le donne che hanno passato anni a combattere sintomi debilitanti.

Gli urologi non sono gli unici clinici che mancano di una formazione adeguata. Le residenze in ostetricia e ginecologia offrono poche conoscenze sui trattamenti della menopausa, ha affermato Ghazaleh Moayedi, DO, un’ostetrica e ginecologa specializzata in pianificazione familiare complessa presso il Pegasus Health Justice Center con sede in Texas.

Il problema è in parte di natura sistemica, ha detto. I programmi di formazione spesso indirizzano i pazienti non assicurati o coperti da assicurazione pubblica ai medici in formazione. I pazienti che hanno diritto a Medicaid o Medicare spesso sono o in gravidanza o hanno più di 65 anni, ha detto Moayedi, quindi le donne che stanno attraversando attivamente questa transizione possono scivolare tra le maglie della rete.

“Ciò che ciò significa in uno stato come il Texas, dove sono di base, dove è difficile qualificarsi per Medicaid, è che le persone che vediamo che si qualificano sono in gravidanza”, ha detto. “E non si è su Medicare fino a quando non si ha 65 anni. Quindi, la maggior parte degli specializzandi in ostetricia e ginecologia non si laurea con un’ampia esperienza nella menopausa”.

Secondo Medicaid.gov, l’80% della popolazione nazionale coperta da Medicaid ha un’età inferiore a 45 anni.

Quando i medici hanno una formazione adeguata e prescrivono ormoni locali, i pazienti non sempre seguono il piano di trattamento, ha detto Andrea Rapkin, MD, professore di ostetricia e ginecologia alla David Geffen School of Medicine presso l’UCLA.

Questa mancanza di adesione al trattamento è un altro esempio dei dubbi rimasti a causa delle informazioni errate diffuse attraverso le prime ricerche, ha detto Rapkin.

“Prescrivo un prodotto a base di estrogeni e scopro che non lo hanno preso anche se li rassicuro”, ha detto. “Penso che ci siano ancora alcune preoccupazioni persistenti, ma sono contenta di vedere che c’è un crescente interesse per gli ormoni vaginali”.