Il dispositivo TENS potrebbe alleviare l’apnea del sonno, liberando i pazienti dalla CPAP

The TENS device could alleviate sleep apnea, freeing patients from CPAP.

Un piccolo dispositivo a batteria utilizzato da tempo come trattamento per il dolore potrebbe anche aiutare i pazienti con apnea notturna, suggerisce uno studio britannico.

L’apnea notturna è una condizione che ostacola la respirazione durante il sonno, riduce l’assunzione di ossigeno e compromette il sonno stesso.

La soluzione: stimolare gli addormentati con impulsi elettrici continui ma controllati per aprire le vie aeree ostruite, migliorare la respirazione e ripristinare il sonno.

“I pazienti con apnea notturna smettono spesso di respirare quando sono addormentati”, ha detto l’autore dello studio Joerg Steier, professore di medicina respiratoria e del sonno presso l’Unità Lane Fox / Centro disturbi del sonno presso il King’s College di Londra.

• Le persone con autismo affrontano un rischio molto più elevato di a...
• Per alcuni, i sintomi del COVID persistente possono andare e venire
• Uno studio ha riscontrato buoni risultati a lungo termine per lR...

La condizione è spesso associata al russare e spesso comporta un sonno frammentato in modo che i pazienti siano eccessivamente stanchi il giorno successivo, ha detto Steier.

Per affrontare il problema, ai pazienti viene solitamente prescritto un dispositivo di pressione positiva continua delle vie aeree (CPAP).

Durante il sonno, indossano una maschera sul viso o sul naso. È collegata a una macchina che pompa aria per mantenere aperte le vie respiratorie. Sebbene le CPAP aiutino molti pazienti, alcuni faticano ad abituarsi ad esse.

“Questo trattamento funziona solo quando le persone lo usano”, ha detto il dottor Andrew Varga, neuroscienziato e medico presso il Mount Sinai Integrative Sleep Center di New York City. “E le persone possono trovare difficile tollerare le macchine CPAP, quindi potrebbero usarle solo per alcune notti o per una parte della notte”.

In effetti, hanno sottolineato i ricercatori, entro tre mesi il 75% degli utenti di CPAP smette di usarle.

Per questo studio, recentemente pubblicato online su eClinical Medicine, il team di Steier ha esaminato una macchina a basso costo a batteria disponibile senza prescrizione chiamata TENS. Il nome è l’abbreviazione di neurostimolatore elettrico transcutaneo.

Stimola il nervo ipoglosso, che si sposta dalla base del cervello lungo il collo e termina sotto la base della lingua.

Prima di coricarsi, gli utenti applicano elettrodi incorporati in adesivi alla base del collo e alla parte superiore della schiena. Quando la macchina viene accesa, trasmette impulsi continui di luce elettrica ai nervi e ai muscoli, incoraggiando le vie aeree a rimanere aperte.

La tecnologia ha già aiutato pazienti affetti dal dolore dell’artrite e del parto.

I ricercatori hanno pensato che potesse funzionare anche con l’apnea notturna a causa di un aspetto del disturbo, ha detto Steier. L’apnea coinvolge spesso una perdita di tono nei muscoli del collo che normalmente aiutano a mantenere aperte le vie aeree durante il sonno.

La teoria, ha spiegato Steier, era che la stimolazione elettrica fornita dalla macchina TENS avrebbe mantenuto attivi i muscoli durante il sonno. Ciò aumenterebbe il loro tono, mantenendo aperte le vie aeree e prevenendo la trattenuta del respiro.

Tra il 2018 e il 2023, Steier e i suoi colleghi hanno provato il TENS con 56 pazienti affetti da apnea notturna. In media, gli uomini e le donne avevano tra i cinquanta e i sessanta anni.

Circa la metà ha ricevuto in modo casuale macchine TENS portatili che potevano gestire autonomamente a casa, regolando l’intensità della stimolazione elettrica che funzionava meglio per loro. Gli altri hanno continuato la terapia CPAP di routine.

Dopo tre mesi, è stata valutata la gravità dell’apnea notturna. I ricercatori hanno osservato un aumento della capacità di respirazione non ostruita durante il sonno nel gruppo TENS e una notevole diminuzione della stanchezza diurna.

Alcuni hanno avuto effetti collaterali lievi. Uno ha avuto lievi mal di testa e alcuni hanno avuto lieve irritazione cutanea dove gli adesivi erano attaccati alla pelle.

I pazienti che avevano già usato la CPAP hanno tollerato molto bene il TENS, ha detto Steier. Ma non tutti i pazienti con apnea notturna trarranno beneficio.

“Abbiamo già visto che ci sono persone che rispondono e persone che non rispondono”, ha osservato. “Più è grande il collo, più gli adesivi saranno lontani dai muscoli in questione. Quindi un indice di massa corporea elevato rende meno probabile che il trattamento sia efficace”. (L’indice di massa corporea, o BMI, è una stima del grasso corporeo basata su altezza e peso.)

Tali pazienti possono comunque rivolgersi alla terapia CPAP, che Steier ha descritto come “un eccellente trattamento” per i pazienti che la utilizzano come previsto.

Ha detto che tutti i pazienti dovrebbero prima provare la CPAP e i medici dovrebbero cercare alternative solo quando fallisce.

“L’uso di una semplice macchina TENS potrebbe essere una vera alternativa per coloro che non riescono con la terapia di prima linea”, ha detto Steier riguardo ai risultati dello studio. “E dobbiamo considerare lo sviluppo di ulteriori metodi per controllare l’apnea del sonno in coloro che non continuano con la terapia CPAP”.

Varga, che ha revisionato i risultati, ha reagito con un incoraggiamento cauto.

“Non mi è del tutto chiaro come o perché l’intervento TENS funzioni per l’apnea del sonno”, ha sottolineato, aggiungendo che, secondo lui, i ricercatori “non dimostrano un beneficio definitivo”.

Allo stesso tempo, Varga ha detto che i dati suggeriscono che l’intervento TENS può aiutare.

“Quindi sì, direi che vale la pena approfondire lo studio”, ha detto.

Ulteriori informazioni

Puoi trovare ulteriori informazioni sull’apnea del sonno presso l’Istituto Nazionale del Cuore, dei Polmoni e del Sangue degli Stati Uniti.

FONTI: Joerg Steier, RCP, PhD, professore di medicina respiratoria e del sonno, Guy’s & St Thomas’ NHS Foundation Trust, Unità Lane Fox/Centro Disturbi del Sonno, King’s College London, Regno Unito; Andrew Varga, MD, PhD, neuroscienziato e medico, Mount Sinai Integrative Sleep Center, e professore associato, Dipartimento di Medicina Polmonare, di Cura Intensiva e del Sonno, Icahn School of Medicine presso il Mount Sinai, New York; eClinical Medicine, 3 agosto 2023, online