L’uso crescente della ketamina crea un Far West delle cure mediche

L'uso sempre più diffuso della ketamina sta creando un Far West nelle cure mediche

27 novembre 2023 – In un pomeriggio piovoso di mercoledì, Christopher sedeva in una poltrona reclinabile molto comoda, rilassandosi con una coperta avvolgente sulla schiena dopo la sua ultima infusione presso la clinica di guarigione con ketamina di Los Angeles. Diagnosticato con depressione all’età di 19 anni, Christopher (nome di fantasia), ora uno studente universitario di 35 anni, ha lottato per superare quella che ora è una depressione resistente al trattamento.

Ha provato molti trattamenti, sia convenzionali che alternativi: Litio. Wellbutrin. Paxil. Altri antidepressivi. Funghi allucinogeni. Meditazione. Terapia cognitivo-comportamentale.

Niente ha fornito un sollievo a lungo termine e ha sentito che alcuni farmaci offuscavano le sue emozioni. “Sono diventato più robotico, meno socievole”, ha detto.

La ketamina, invece, è diversa. Ha trovato un certo sollievo, una maggiore accettazione di sé e si tratta con più gentilezza. Trova più facile fare esercizio fisico e socializzare, due strategie consigliate per alleviare la depressione.

Il costo dei trattamenti (700 dollari per una singola seduta qui), non coperti dall’assicurazione perché utilizzati in via off-label, vale la pena, ha detto. E molto meglio, ha detto, rispetto ad un’altra opzione: ordinare ketamina per uso domestico tramite una piattaforma di telemedicina. No grazie, ha detto. “Non si sa da dove provenga”.

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Popolare ma controverso

Negli ultimi anni la ketamina e il suo accesso sono diventati più comuni ma anche più controversi negli Stati Uniti. Non si sa esattamente quanti centri come quello frequentato da Christopher siano in funzione, ma gli esperti stimano che il numero sia attorno a 700-800. Il numero di pazienti con una prescrizione di ketamina è aumentato di oltre cinque volte dal 2017 al 2022. L’accesso online alla ketamina tramite telemedicina si è sviluppato sempre più dall’inizio della pandemia, quando la Drug Enforcement Administration ha allentato le restrizioni per la prescrizione di sostanze controllate di classe III come la ketamina tramite telemedicina. Ora questa flessibilità è stata estesa fino al 2024.

Intanto, la FDA ha diffuso un avviso riguardo alla ketamina composta, i ricercatori hanno riscontrato pratiche pubblicitarie ingannevoli diffuse sulle piattaforme di telemedicina che la offrono e i medici che la prescrivono o la supportano stanno cercando modi per affrontare un sistema che è in gran parte non regolamentato.

Molti dicono che si è trasformato in un Far West che ha bisogno di essere domato, regolamentato, controllato e forse anche registrato.

La domanda a cui nessuno sa rispondere è: come fare tutto ciò?

FDA e DEA esprimono preoccupazioni sulla ketamina

La ketamina è una sostanza controllata di classe III approvata dalla FDA solo per l’anestesia generale, non per qualsiasi disturbo psichiatrico. La DEA sottolinea il potenziale abuso e la potenziale dipendenza della ketamina, che viene utilizzata come droga da festa o da club, dove è nota come K o Super K, tra gli altri nomi.

Nel 2019, la FDA ha approvato la forma di ketamina conosciuta come esketamina, lo spray nasale Spravato, per la depressione resistente al trattamento. Ma è disponibile solo presso uno studio medico o una clinica certificata. Oltre a ciò, gli unici usi medici accettati della ketamina, agli occhi della DEA e della FDA, sono la sedazione e l’anestesia a breve termine.

In un avviso dell’FDA del 10 ottobre, l’agenzia ha messo in guardia sui potenziali rischi della ketamina, incluso per i trattamenti dei disturbi psichiatrici in formulazione orale. Il messaggio sottolinea che la ketamina non è approvata dalla FDA per il trattamento di alcun disturbo psichiatrico. Vengono segnalate preoccupazioni per la sicurezza, come abuso, uso improprio, elevazione della pressione sanguigna, depressione respiratoria e altri problemi. La dichiarazione afferma che “non siamo a conoscenza di prove che suggeriscano che sia più sicura, più efficace o più veloce dei farmaci approvati dalla FDA per il trattamento di determinati disturbi psichiatrici”.

Prescrittori: la ketamina funziona

Anche se la ketamina è spesso promossa, in prescrizione fuori etichetta, per il trattamento della depressione, viene utilizzata anche nelle cliniche per l’ansia, il disturbo da stress post-traumatico (PTSD), il disordine alimentare da abbuffata e l’addizione. I protocolli variano, ma un esempio è rappresentato da sei infusioni in tre settimane, spesso accompagnate da musica e talvolta integrate con terapia verbale.

Il costo varia, con una singola seduta nelle grandi città che costa spesso 700 o 800 dollari, talvolta fino a 2.500 dollari. La copertura assicurativa è rara o inesistente, ma alcuni pazienti hanno inviato dettagliate ricevute al proprio piano sanitario e ottenuto rimborsi. E alcune cliniche offrono programmi di pagamento. Anche i costi per il trattamento a domicilio variano. Mindbloom, un programma di telemedicina che offre compresse di ketamina, addebita 193 dollari per un pacchetto di sei sedute e offre consulenza e affiancamento da parte di un medico. Joyous, un altro programma, costa 129 dollari al mese.

I medici e gli altri operatori sanitari che gestiscono cliniche di ketamina sono convinti del valore del trattamento se viene somministrato ai pazienti giusti dopo una valutazione psichiatrica e medica completa.

La somministrazione di ketamina aiuta a “creare un processo neuroplastico nel cervello”, ha detto Steven Radowitz, MD, un medico di medicina interna che è co-fondatore e direttore medico presso il Nushama Psychedelic Wellness Center di New York City. Il trattamento aiuta i pazienti a “elaborare e riconfigurare il modo in cui vedono le loro vite”.

“Permette al cervello di lavorare in modo più fluido”, ha detto lui. Molti pazienti con depressione e altri problemi hanno avuto traumi passati, come crescere con un genitore alcolista, che spesso vengono riattivati. Con la ketamina, ha detto, il ricordo del trauma non viene cancellato, ma la risposta del paziente ad esso può cambiare.

“La ketamina agisce organicamente sul cervello per aumentare la capacità funzionale del cervello”, ha detto David Mahjoubi, MD, un anestesista che ha fondato la Ketamine Healing Clinic di Los Angeles, dove Christopher viene trattato. Tra gli altri effetti, ha detto, la ketamina può aumentare le connessioni tra i neuroni, come hanno anche discusso altri esperti.

Quando viene somministrata per la depressione, Mahjoubi osserva un aumento della motivazione e una diminuzione dell’apatia. I pazienti che assumono farmaci per la depressione prescritti da altri medici possono continuare a farlo. Dopo aver somministrato infusioni nella sua clinica, talvolta scrive anche prescrizioni per l’uso domiciliare di compresse o spray generici. Alcuni pazienti utilizzano la ketamina e la terapia verbale in combinazione.

La sua speranza è che gli organismi medici di stato e la FDA collaborino per stabilire standard per la gestione delle cliniche e per regolare quali operatori sanitari devono essere presenti durante un’infusione.

“La ketamina per via endovenosa funziona molto bene per i pazienti giusti, che vengono valutati e selezionati”, ha detto Katharine Grace Marder, MD, una psichiatra e medico associato presso il sistema sanitario UC Davis. Ha lavorato in precedenza in una clinica che offre ketamina. Ha osservato che la ketamina aiuta pazienti che non hanno ottenuto sollievo da diversi antidepressivi. “È così gratificante poter restituire loro la vita”.

Fino a ulteriori ricerche, raccomanda di limitare l’uso non autorizzato della ketamina al disturbo depressivo maggiore e, potenzialmente, al disturbo bipolare. “Non raccomando l’uso domiciliare della ketamina, in nessuna formulazione. Non ci sono sufficienti prove che i benefici dell’uso domiciliare superino i rischi”.

Ricerca sulla ketamina

La ketamina è risultata paragonabile alla terapia elettroconvulsivante (ECT) per il trattamento della depressione maggiore resistente al trattamento, hanno riportato i ricercatori a maggio sul New England Journal of Medicine. Mentre il 55,4% dei 195 pazienti nel gruppo trattato con ketamina ha avuto una risposta, il 41,2% dei 170 pazienti sottoposti a ECT l’ha avuta.

Un altro studio, supportato dall’azienda Mindbloom, ha scoperto che la ketamina orale a domicilio era sicura ed efficace per l’ansia e la depressione moderata o grave in 1247 persone che hanno completato il trattamento. Più del 62% ha riportato un miglioramento del 50% o superiore per la depressione e l’ansia.

Problemi con la pubblicità online

La pubblicità diretta ai consumatori della ketamina presenta numerosi affermazioni fuorvianti sulla sicurezza ed efficacia del trattamento, hanno scoperto i ricercatori della Johns Hopkins University e dell’University of Colorado. I ricercatori hanno identificato cliniche nel Maryland con un sito web, trovando 17 inserzionisti attivi in 26 località.

Molte affermazioni sul trattamento erano fuorvianti, ha detto Michael J. DiStefano, PhD, professore assistente di farmacia clinica presso l’University of Colorado Anschutz Medical Campus, Aurora e co-autore dello studio. “Abbiamo trovato un caso di una dichiarazione completamente falsa, affermando che la ketamina è approvata dalla FDA per il trattamento della depressione”, ha detto DiStefano. Spera di estendere la ricerca a livello nazionale.

Voci dei pazienti

Chi ha provato la ketamina riporta risultati contrastanti. Un ex utente di ketamina ha deciso che la terapia, raccomandata dal suo psichiatra all’epoca, non era efficace per la sua diagnosi di PTSD. “Ho fatto un totale di tre sessioni di ketamina, infusioni”, ha detto il residente della California del sud trentenne, che ha chiesto che il suo nome non sia divulgato. “Le prime due sono state positive, ma la terza no, e ho dovuto passare del tempo in ospedale dopo”.

Sta migliorando con un nuovo terapeuta e ha deciso che le ricerche sulla ketamina per il PTSD non sono ancora definitive.

Jessa Common, 35 anni, diagnosticata con il PTSD dopo essere stata spettatrice del bombardamento alla linea del traguardo della maratona di Boston nel 2013, ha iniziato una terapia di dialogo per aiutarsi a guarire, ma non è stata sufficiente. “Ho cercato la ketamina perché non volevo che ogni anno si ripetesse sempre la stessa storia in primavera”, ha detto. La primavera, ha detto, le creava sempre problemi, poiché i ricordi delle sirene e degli elicotteri tornavano a galla.

Sebbene Common dica che è difficile descrivere l’effetto, “direi che ciò che la ketamina ha fatto per me è stato permettermi di vedere me stessa, la mia vita e i traumi come parte di una storia molto, molto più grande”, donandole una sensazione di connessione spirituale.

Ha abbandonato un prestigioso programma di medicina preventiva e ha lasciato il suo lavoro in un prestigioso ristorante di New York, ora lavora in un altro meno prestigioso. “Sul curriculum sembro meno impressionante, ma sono molto più felice”.