La Corsa per una Diagnosi più Rapida dell’Artrite Reumatoide

Accelerare la Diagnosi dell'Artrite Reumatoide una Corsa contro il Tempo

Quando John Cush, MD, ha iniziato a trattare persone con artrite reumatoide (AR) negli anni ’80, i medici consideravano la malattia come “diagnosticata precocemente” se veniva diagnosticata fino a 8 anni dopo che i pazienti avevano notato i loro sintomi.

“Otto anni!” dice Cush, un reumatologo presso l’UT Southwestern Medical Center di Dallas. “Questa è una definizione terribile oggi.”

Dieci anni fa, il tempo medio per la diagnosi era sceso a meno di 3 anni. Ora, grazie a una migliore ricerca e formazione sia per i medici che per i pazienti, questa finestra si è ridotta a soli 6 mesi.

Eppure è ancora troppo lento.

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“È molto, molto meglio di 10 anni fa”, dice Cush. Ma anche oggi, “la persona media non viene diagnosticata abbastanza presto”.

La ricerca mostra che in alcuni casi, l’AR può causare danni alle articolazioni in appena 12-16 settimane. Ecco perché è così importante rivolgersi a uno specialista che possa diagnosticare la tua AR e avviarti al giusto piano di trattamento.

Ma sintomi confusi, mancanza di test diagnostici definitivi, lunghe attese per gli specialisti e altri ostacoli possono talvolta mettersi sulla strada.

Diagnosi complicata

Le tre caratteristiche principali di un’articolazione con AR sembrano semplicemente: dolorosa, sensibile e gonfia.

Ma senza uno specialista di AR, dice Stanford Shoor, MD, professore clinico di medicina e reumatologia presso l’Università di Stanford, la strada per una diagnosi corretta può essere tutto tranne che semplice.

Ad esempio, l’AR può sembrare l’osteoartrite, una condizione molto diffusa che deriva dall’usura meccanica invece della risposta immunitaria difettosa che causa l’AR. O potrebbe rassomigliare ai sintomi della sindrome del tunnel carpale, che di solito è scatenata da movimenti ripetitivi, o del lupus, un’altra condizione autoimmune.

Infortuni recenti o malattie virali, come un raffreddore o l’influenza, possono causare dolore e gonfiore simili all’AR a breve termine. Ecco perché, al fine di escludere queste cause, il Collegio Americano di Reumatologia richiede 6 settimane di sintomi per effettuare una diagnosi di AR.

E anche se molti dei tuoi sintomi persistenti indicano l’AR, “non significa che tu ce l’abbia”, dice Shoor. “Significa solo che dovresti consultare un reumatologo”.

D’altra parte, qualsiasi dolore articolare continuo potrebbe rivelarsi essere AR, anche se non si trova in un punto comune.

Cush dell’UT Southwestern ha visto una volta una paziente con dolore a lungo termine nel pollice, più vicino all’unghia, il che è molto insolito per l’AR.

“Sviluppò nel corso di un anno una condizione con sei o più articolazioni gonfie e alla fine aveva un’artrite reumatoide molto grave che richiedeva interventi chirurgici.” Una diagnosi e un trattamento più precoci, dice Cush, avrebbero potuto risparmiarle gravi danni.

I medici di medicina generale, spesso la prima tappa per i pazienti, possono ritardare una diagnosi, specialmente se non vedono molti casi di AR. Ciò potrebbe essere uno spreco di preziose settimane.

E quando il medico finalmente ti manda da uno specialista, è probabile che tu debba aspettare a lungo. Un’indagine su scala nazionale ha rivelato che ci vogliono in media quasi 45 giorni per ottenere un primo appuntamento con un reumatologo. È molto più lungo rispetto a qualsiasi altra specialità e il doppio e mezzo rispetto all’attesa per vedere un cardiologo.

Un altro problema è che alcune persone semplicemente non cercano aiuto abbastanza presto, dice Cush. Possono rimandare la visita dal medico, autoprescriversi analgesici da banco o considerare i loro sintomi come parte del normale processo di invecchiamento.

Questo ritardo potrebbe essere costoso, dice Cush. Nel 40% dei casi, l’AR causa qualche tipo di disabilità lavorativa entro 10 anni dalla diagnosi. E le ricerche mostrano che la finestra di “trattamento ideale” per l’AR sembra essere nei primi 3 mesi.

“I pazienti che vengono trattati precocemente sono meno propensi a dover subire un intervento chirurgico alle articolazioni. Sono meno propensi a sviluppare disabilità”, dice Cush. “Sono meno propensi a finire in ospedale più avanti nella loro malattia”.

Sintomi da tenere d’occhio

Alcuni indicatori possono aiutarti e il tuo medico a capire se hai l’AR, afferma Shoor di Stanford. Il primo è semplice: hai dolore in una o più articolazioni?

5 Segni che Potresti Avere l’AR

L’artrite reumatoide può essere una malattia complicata da diagnosticare. Ma molti reumatologi seguono una lista di sintomi di riferimento per aiutare ad escludere altre cause.

• Una o più articolazioni con dolore persistente, gonfiore e tenerezza inspiegata
• Quattro o più articolazioni con dolore, gonfiore o tenerezza inspiegata
• Dolore simile alle articolazioni su entrambi i lati del corpo (simmetrico), come polso sinistro e dito destro
• Dolore inspiegato alla caviglia, al polso, al gomito o all’articolazione in cui il dito incontra la mano
• Sei o più settimane di qualsiasi sintomo articolare inspiegato

Il secondo indicatore è la tenerezza. Ciò significa dolore quando ti muovi o premetti un’articolazione. “Puoi testarlo da solo”, dice Shoor. “Premi sull’articolazione del dito con l’altro mano e vedi se è sensibile. Normalmente non dovrebbe esserlo”. Per le articolazioni più grandi, come il ginocchio, muovilo nel range di movimento normale per vedere se fa più male.

La posizione delle articolazioni è anche importante. Le tre più comuni per l’AR sono il polso, il gomito e l’articolazione in cui ogni dito incontra la mano (articolazione metacarpofalangea, o MCP).

Ciò non significa che non puoi avere l’AR in altre articolazioni. Ma i problemi in quelle articolazioni, insieme a quelle della caviglia, sono più indicativi di AR, anche perché sono raramente colpite dall’osteoartrosi.

Al contrario, dice Shoor, i sintomi al ginocchio, alla spalla o all’articolazione centrale del dito (interfalangea prossimale) potrebbero indicare sia osteoartrosi che AR.

Il numero di articolazioni coinvolte è un altro elemento da considerare. L’AR di solito colpisce più di quattro articolazioni. E i suoi sintomi tendono ad essere simmetrici. Ciò significa che se il tuo dito indice destro è gonfio, sensibile e dolente, è probabile che tu abbia sintomi simili sulle dita o sul polso del lato opposto.

Ma il sintomo più significativo potrebbe essere un dolore articolare inspiegato che persiste per settimane. Se lo noti, è probabilmente il momento di parlare con un medico, preferibilmente un reumatologo.

In realtà, Shoor afferma che parlare con il proprio medico potrebbe essere la cosa più beneficiosa che si possa fare per la AR, anche dopo la diagnosi.

La ricerca mostra che il trattamento a lungo termine della AR di successo ha poco a che fare con le sofisticate immagini o i biomarcatori o i test del sangue. Il fattore chiave è qualcosa di molto più semplice: una buona comunicazione.

Questi studi dimostrano che fare visite più frequenti al proprio medico e regolare costantemente la propria medicazione è fondamentale per gestire la AR. I test di laboratorio, per quanto all’avanguardia, hanno sorprendentemente poco effetto, dicono sia Cush che Shoor.

Questa ricerca ha portato a nuove linee guida per il trattamento che i medici chiamano “tratta fino ad ottenere un obiettivo”, o T2T, in cui si stabilisce un obiettivo di trattamento basato sui livelli di dolore con il tuo reumatologo e poi si lavora insieme per raggiungerlo. Questo è ora l’approccio standard per molti reumatologi.

In realtà, Shoor afferma che una delle armi più potenti contro la AR potresti essere tu stesso.