Il tai chi potrebbe aiutare gli anziani a contrastare una leggera declinazione cognitiva.

Il tai chi potrebbe essere una soluzione per gli anziani a cui viene diagnosticata una lieve declinazione cognitiva.

L’antica arte del tai chi, unita ad un tocco moderno, potrebbe aiutare gli adulti più anziani a invertire una leggera riduzione delle capacità cerebrali, rivela un nuovo studio clinico.

I ricercatori hanno scoperto che le lezioni di tai chi hanno aiutato gli adulti più anziani a migliorare i loro problemi sottili di cognizione (memoria e abilità di pensiero). Inoltre, ha aiutato anche nell’esecuzione di una capacità multitasking fondamentale: camminare mentre si presta attenzione ad altro.

Ma mentre il tai chi è stato efficace, lo studio ha scoperto che una versione “potenziata cognitivamente” che aggiungeva sfide mentali ha funzionato ancora meglio.

Gli esperti hanno definito i risultati, pubblicati il 31 ottobre nella rivista Annals of Internal Medicine, promettenti. Sostengono il concetto di stimolare la mente degli anziani in modi multipli, anziché uno solo.

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Il tai chi è una pratica tradizionale cinese che combina movimenti lenti e graziosi e posture fisiche con una respirazione controllata. Viene eseguita come una meditazione in movimento e gli studi nel corso degli anni hanno dimostrato che può aiutare le persone anziane a migliorare il loro equilibrio e ridurre il rischio di cadute.

Ci sono anche evidenze che il tai chi possa aiutare gli anziani a migliorare la loro capacità cognitiva, ha detto Peter Harmer, uno dei ricercatori del nuovo studio.

Il suo team ha voluto testare gli effetti dell’aggiunta di specifiche sfide mentali alla pratica del tai chi, basandosi su recenti studi che suggeriscono che l’esercizio fisico e mentale insieme sono migliori rispetto a ognuno di essi separatamente.

Le lezioni di tai chi tradizionali, come la maggior parte delle lezioni di esercizio fisico, si concentrano principalmente sulla risposta tra istruttore e studente, ha detto Harmer, professore emerito di esercizio fisico e scienze della salute presso l’Università di Willamette a Salem, Oregon.

Quell’approccio, secondo lui, potrebbe non “massimizzare” i potenziali benefici del tai chi.

Quindi il suo team ha reclutato 318 adulti più anziani che avevano notato una diminuzione della memoria o segni di una lieve compromissione cognitiva (MCI). MCI si riferisce a problemi di memoria, di giudizio e altre abilità mentali che non sono gravi, ma che possono in alcuni casi progredire verso la demenza.

I partecipanti sono stati divisi casualmente in tre gruppi: uno che ha frequentato una lezione di tai chi standard; uno che ha frequentato la versione potenziata cognitivamente; e uno che ha frequentato una lezione di esercizi di stretching. Tutti e tre i gruppi si sono incontrati due volte a settimana per un’ora, per sei mesi.

Poiché lo studio è stato avviato poco prima della pandemia, la maggior parte delle sessioni si è svolta su Zoom.

Al gruppo di tai chi potenziato mentalmente sono state proposte sfide mentali aggiuntive durante la pratica: a volte ripetevano verbalmente le indicazioni dell’istruttore mentre si muovevano, componevano parole mentre eseguivano una particolare forma o eseguivano movimenti autonomamente, senza istruzioni dall’insegnante, ad esempio.

Alla fine, il team di Harmer ha scoperto che il tai chi potenziato ha avuto successo. In media, queste persone anziane hanno migliorato il loro punteggio in un test standard di cognizione generale di 3,1 punti – rispetto a 1,7 punti nel gruppo di tai chi standard. Il gruppo di stretching non ha mostrato alcun cambiamento significativo.

Allo stesso modo, il tai chi potenziato è stato migliore nel migliorare la capacità degli anziani di eseguire un test di “dual-task” camminando. Questo test valuta essenzialmente la capacità di camminare di una persona mentre la mente è impegnata in altre cose, come parlare al telefono.

Questo tipo di attenzione divisa può diventare un ostacolo per gli adulti più anziani e, secondo Harmer, migliorarlo potrebbe ridurre il loro rischio di cadute.

La dottoressa Judith Heidebrink, professore di neurologia presso l’Università del Michigan, ha detto che il miglioramento di tre punti nel gruppo di tai chi potenziato è “abbastanza notevole”.

Ciò è dovuto al fatto che i partecipanti allo studio non avevano un’incapacità sostanziale all’inizio, ha detto Heidebrink, che non è stata coinvolta nella ricerca.

Ha detto che i risultati sono in linea con l’idea che stimolare le capacità cognitive degli adulti anziani in modi multipli possa superare qualsiasi singola soluzione.

Allo stesso tempo, Heidebrink ha detto che non è chiaro quanto bene la versione potenziata possa essere replicata su larga scala.

“Potrebbe essere standardizzata e confezionata?” ha detto Heidebrink.

Nel frattempo, ha notato, il tai chi standard è disponibile — e questo studio supporta i suoi benefici.

Il dottor Manuel Montero-Odasso è un geriatra e direttore del Gait & Brain Lab presso il Parkwood Institute di St. Joseph’s Health Care London, in Ontario, Canada.

Ha detto che il miglioramento della capacità di camminare compiendo due attività contemporaneamente potrebbe essere significativo.

“Molte attività della vita quotidiana che sono importanti per mantenere l’indipendenza consistono nel fare due o più cose contemporaneamente”, ha detto Montero-Odasso, che non ha preso parte allo studio.

“Questi risultati supportano il concetto che se si migliora la capacità di svolgere due attività contemporaneamente, si può negoziare meglio gli ostacoli e ridurre il rischio di cadute”, ha detto.

Certo, non tutti hanno accesso al tai chi o vogliono praticarlo.

Secondo Montero-Odasso, non ci sono problemi.

“Fate esercizi che vi piacciono e che vi appassionano, ma che mettano alla prova il vostro cervello”, ha raccomandato. “Fate attività cognitive che vi sfidino”.

Secondo Montero-Odasso, fare semplicemente il solito cruciverba potrebbe non essere sufficiente. Ha detto che è meglio imparare qualcosa di nuovo, come una lingua, o provare esercizi di allenamento del cervello progettati per potenziare la cognizione.

Uno dei primi sintomi della malattia di Alzheimer è __________________. Vedi Risposta

Per quanto riguarda il tai chi potenziato cognitivamente, Harmer ha detto che il suo team ha intenzione di fornire una formazione in futuro, per renderlo più ampiamente disponibile.

Maggiori informazioni

Il National Council on Aging offre consigli su come iniziare con il tai chi.

FONTI: Peter Harmer, PhD, professore emerito di scienze dell’esercizio e della salute, Willamette University, Salem, Oregon; Judith Heidebrink, MD, professore di neurologia, co-leader del core clinico, Michigan Alzheimer’s Disease Research Center, University of Michigan, Ann Arbor; Manuel Montero-Odasso, MD, PhD, geriatra, direttore del Gait & Brain Lab, Parkwood Institute, St. Joseph’s Health Care London, professore di medicina presso la Schulich School of Medicine and Dentistry della Western University, London, Ontario, Canada; Annals of Internal Medicine, 31 ottobre 2023, online