Sopprimere i pensieri negativi può essere a volte salutare, sostiene uno studio

Suppressing negative thoughts can sometimes be healthy, according to a study.

Una credenza fondamentale di lunga data nella salute mentale sostiene che le persone debbano affrontare le proprie paure per alleviare l’ansia e la depressione derivanti da quei pensieri negativi.

Ora uno nuovo studio sostiene che, per alcune persone, sopprimere i pensieri e le preoccupazioni negative potrebbe essere una strategia più efficace.

La salute mentale è effettivamente migliorata per alcuni partecipanti allo studio dopo aver ricevuto un addestramento per aiutarli a sopprimere le loro paure riguardo a eventi negativi che potrebbero verificarsi in futuro, riferiscono i ricercatori.

Inoltre, le persone con sintomi di salute mentale peggiori all’inizio dello studio hanno sperimentato un miglioramento maggiore alla fine se hanno imparato a sopprimere i loro pensieri negativi.

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I risultati vanno contro gli argomenti secondo cui la soppressione del pensiero è un processo di coping povero perché è inevitabilmente fallimentare, ha dichiarato il ricercatore principale Michael Anderson. È un ricercatore senior e leader di programma presso l’Unità di Scienze Cognitive e del Cervello del MRC presso l’Università di Cambridge nel Regno Unito.

“Per la maggior parte di un secolo, a partire da Freud, ci è stato detto che quando fai una cosa del genere – spingere pensieri angoscianti e spaventosi fuori dalla consapevolezza – tornano a morderti sotto forma di influenze inconsce sul tuo comportamento, nei tuoi sogni, emozioni, motivazioni e azioni”, ha spiegato Anderson.

“Questo è in contrasto con un crescente corpo di prove provenienti dalle neuroscienze e dalla psicologia che, in effetti, le persone possono e spesso fanno questo tipo di cose tutto il tempo con un certo successo”, ha aggiunto Anderson. “Tutti i segnali indicano che questo è qualcosa che effettivamente ci aiuta a ridurre o a ridurre la memoria di pensieri spiacevoli”.

Nonostante questi risultati, pubblicati il 20 settembre sulla rivista Science Advances, alcuni esperti sostengono che una montagna di prove scientifiche punti ancora alla soppressione come un modo dannoso di far fronte.

“Quando pensiamo di aiutare qualcuno a fronteggiare le sue paure, semplicemente dirgli di ignorare la paura o ignorare il pensiero non porta a cambiare nessuna delle credenze fondamentali sottostanti che hanno portato a questa paura in primo luogo”, ha detto Scott Glassman, direttore del Master of Applied Positive Psychology Program presso il Philadelphia College of Osteopathic Medicine.

Glassman ha dato l’esempio di una persona socialmente impacciata e paurosa del rifiuto.

“Ogni volta che entrano in una situazione sociale, questo porta a una credenza fondamentale di inutilità, e quella credenza fondamentale che non valgono il tempo e l’attenzione delle altre persone non viene mai modificata”, ha detto Glassman. “Se stai dicendo a quella persona, vai nelle situazioni sociali, non preoccuparti di cosa penseranno le persone, beh, quella persona ha comunque la stessa credenza di inutilità sottostante”.

Lo studio deriva dalla precedente ricerca di Anderson su un meccanismo cerebrale noto come controllo inibitorio, o la capacità degli esseri umani di sovrascrivere le loro risposte riflessive.

“È la cosa più naturale del mondo per una persona, davvero. Se qualcosa di spiacevole entra nella tua mente e non hai particolarmente voglia di pensarci adesso, lo spingi fuori dalla consapevolezza”, ha detto Anderson. “È qualcosa che le persone dovrebbero fare? È psicologicamente sano farlo?”

Per questo studio, Anderson e i suoi colleghi hanno lavorato con 120 adulti provenienti da 16 paesi, tutti sottoposti a tre giorni di addestramento online per sopprimere i pensieri.

A tutti i partecipanti è stato chiesto di stilare elenchi di 20 eventi potenziali che li angosciavano (la morte di un genitore per COVID), 36 eventi banali e neutrali (andare dall’ottico) e 20 eventi gioiosi o positivi (partecipare al matrimonio di una sorella), ha detto Anderson.

La soppressione dei pensieri negativi ha funzionato per alcuni

I partecipanti hanno dato a ciascun evento potenziale un titolo e fornito una descrizione in una frase dell’evento e un dettaglio centrale correlato all’evento, ha detto Anderson. Ad esempio, una persona che teme il COVID potrebbe pensare che i suoi genitori vengano messi su un ventilatore.

Il team di ricerca ha quindi presentato ripetutamente ai partecipanti i titoli dei loro vari eventi futuri.

“Potresti vedere semplicemente la parola COVID sullo schermo. E se l’indicazione era di colore rosso, l’istruzione sarebbe stata di riconoscere prima la natura di quell’evento. A cosa si riferisce? Oh, è la mia paura che i miei genitori si ammalino di COVID”, ha detto Anderson.

I ricercatori hanno quindi chiesto ai partecipanti di smettere di pensare all’evento, di non immaginarlo o pensare a qualcos’altro, ma di bloccare semplicemente qualsiasi immagine o pensiero che il promemoria potesse provocare.

“Per i restanti 4 secondi in cui era sullo schermo, dovevi sopprimere qualsiasi pensiero elaborativo, sopprimere qualsiasi immagine mentale che sorgeva nella mente e semplicemente sederti con quell’idea, concentrartici e spegnerti”, ha continuato Anderson. “Non lasciare che la tua mente divaghi, spegni i tuoi pensieri al riguardo. Poi il promemoria scompariva dallo schermo e compariva un promemoria per un evento diverso”.

I ricercatori hanno ripetuto ogni potenziale evento più volte per tre giorni di seguito e nel terzo giorno hanno chiesto ai partecipanti di valutare i loro sentimenti su ciascuno di questi futuri eventi immaginati. I partecipanti hanno anche completato questionari progettati per verificare la loro salute mentale ed emotiva.

“Si concentra davvero sulla domanda di cosa succede alla tua salute mentale se cerchi costantemente di sopprimere le cose che ti provocano maggior disagio”, ha detto Anderson. “E la risposta a questa domanda è che riduce sostanzialmente la depressione, l’ansia e le preoccupazioni. Ha tutti gli effetti benefici che ci aspettavamo”.

DOMANDA

I partecipanti testati nuovamente tre mesi dopo avevano ancora livelli più bassi di depressione e emozioni negative, anche se i benefici legati all’ansia, al benessere e alle emozioni positive sembravano essere svaniti, hanno mostrato i risultati.

“Non abbiamo dato loro alcuna istruzione in quei tre mesi. Non abbiamo detto loro di continuare a usare questa strategia. Volevamo solo fare un controllo con loro tre mesi dopo”, ha osservato Anderson. “All’incirca l’80% delle persone nel nostro esperimento ha continuato a utilizzare la strategia, anche se non gli è stato detto di farlo. E più la hanno utilizzata in quel periodo di tre mesi, maggiori sono state le migliorie nella loro salute mentale in quel periodo”.

I ricercatori erano preoccupati che le persone con problemi emotivi come depressione, ansia o disturbo da stress post-traumatico (PTSD) potessero non trarre beneficio da questo approccio, perché qualche differenza nell’attività cerebrale li renderebbe incapaci di sopprimere i pensieri negativi.

“Per nostra grande sorpresa, è successo esattamente il contrario”, ha detto Anderson. “Le persone che erano più sintomatiche all’inizio dell’esperimento, le persone più depresse, più ansiose, con la maggiore evidenza di PTSD correlato alla pandemia, sono state quelle che hanno ottenuto i maggiori miglioramenti nella salute mentale dopo i tre giorni di allenamento”.

Ad esempio, i partecipanti con PTSD che sopprimevano i pensieri negativi hanno registrato un miglioramento del 16% nei punteggi di salute mentale negativa e un miglioramento del 10% nella salute mentale positiva, rispetto a un rispettivo miglioramento del 5% e del 1% per coloro che sopprimevano eventi neutri.

Inoltre, le persone che lottano con problemi emotivi erano più propense a continuare a utilizzare la strategia durante il periodo di follow-up di tre mesi, ha detto Anderson.

Gli investigatori non hanno trovato prove di un “effetto rimbalzo”, in cui i partecipanti ricorderebbero eventi soppressi ancora più vividi.

I risultati potrebbero indicare una strada da seguire per affrontare alcuni problemi mentali ed emotivi senza ricorrere a farmaci, ha suggerito Anderson.

Rimani calmo e vai avanti

“Suggerisce che ciò che gli operatori sanitari dovrebbero provare invece di farmaci è qualcosa del genere, in primo luogo”, ha detto.

Anderson ha sottolineato che la soppressione non è la stessa cosa del rifiuto.

“In sostanza, con il rifiuto, stai semplicemente negando che esista un problema. Stai negando una situazione. E in nessun senso stiamo chiedendo alle persone di fare questo. Infatti, quello che stiamo facendo qui è chiedere alle persone di confrontarsi intenzionalmente con la situazione che le spaventa”, ha detto Anderson.

“Stiamo dicendo loro di guardare l’evento, riconoscere cosa sia e semplicemente addestrarsi a non lasciarsi coinvolgere”, ha aggiunto. “Come si dice qui nel Regno Unito, ‘Rimani calmo e vai avanti'”.

Tale soppressione avviene naturalmente durante la psicoterapia, con i pazienti che spesso evitano di parlare di argomenti sconvolgenti, ha detto Charles Figley, responsabile della salute mentale in caso di disastri presso l’Università di Tulane a New Orleans.

“Le cose che il professionista ritiene molto importanti vengono evitate e il cliente porta su un altro argomento al loro posto”, ha detto Figley. “E quando ritorni a quell’argomento, scopri che stanno bene senza pensarci. Sono stati in grado di andare avanti e fare altre cose”.

In effetti, alcune terapie psicologiche utilizzano tecniche che potrebbero essere considerate soppressione, ha detto Anderson. Ha indicato la terapia di esposizione per l’ansia come esempio.

“Coinvolge l’esposizione graduale alla cosa che ti provoca disagio o ansia. È una tecnica collaudata”, ha detto Anderson. “Speculerei sul fatto che ciò che accade con sessioni ripetute di terapia di esposizione, esponendo le persone ai promemoria delle loro paure, è che le persone si rendono conto che non c’è niente di cui avere paura e parte del processo di apprendimento è imparare a regolare i pensieri angoscianti riguardo all’evento”.

Tuttavia, Glassman ha osservato che altri studi hanno dimostrato che la repressione può alimentare alcuni problemi di salute mentale.

La repressione è stata associata ad un aumento dei desideri, ad una maggiore rumination e a livelli inferiori di consapevolezza nelle persone che lottano con l’abuso di sostanze, ha detto. È anche stata legata ad un aumento dell’ansia nelle persone con depressione.

“Gli adolescenti che tendono a reprimere le esperienze emotive tendono ad avere livelli più alti di ansia generalizzata e un impatto maggiore delle immagini negative orientate al futuro”, ha detto Glassman.

Curiosamente, i ricercatori hanno anche chiesto ai partecipanti di immaginare alcuni eventi felici e positivi, per vedere se il potere del pensiero positivo avrebbe superato la repressione dei pensieri negativi.

“Sorprendentemente, sebbene immaginare cose positive migliori la salute mentale, non migliora la salute mentale più di immaginare cose completamente neutrali e benigni, il che significa che è equivalente a un effetto placebo”, ha detto Anderson. “Non c’è un effetto differenziale nell’immaginare cose positive. Quindi il principale beneficio, sembra, è reprimere il negativo, non immaginare il positivo”.

Maggiori informazioni

HealthDay ha ulteriori informazioni sull’ansia.

FONTE: Michael Anderson, PhD, scienziato senior e responsabile del programma, MRC Cognition and Brain Sciences Unit, University of Cambridge, Regno Unito; Scott Glassman, PsyD, direttore, Master of Applied Positive Psychology Program, Philadelphia College of Osteopathic Medicine; Charles Figley, PhD, presidente, disaster mental health, Tulane University, New Orleans; Science Advances, 20 settembre 2023