Lo stress e la depressione non aumentano le probabilità di sviluppare il cancro studio

Stress and depression do not increase the chances of developing cancer, study

Uno studio di ampie dimensioni mette in discussione l’idea consolidata che la depressione renda le persone più vulnerabili al cancro, non trovando alcuna associazione tra questa condizione di salute mentale e la maggior parte dei tipi di cancro.

Lo studio, che ha coinvolto più di 300.000 adulti, ha rilevato che né la depressione né l’ansia cronica sono correlate a un aumento delle probabilità di sviluppare il cancro negli anni a venire. E quando i ricercatori hanno esaminato specifici tipi di cancro, i risultati sono stati in gran parte gli stessi.

L’unico eccezione è un leggero aumento del rischio di cancri fortemente correlati al fumo, come il cancro ai polmoni. E l’analisi suggerisce che il vero responsabile sia il fumo, così come l’alcol e il sovrappeso, anziché la depressione o l’ansia stesse.

Gli esperti hanno affermato che lo studio, pubblicato online l’8 agosto sulla rivista Cancer, potrebbe offrire rassicurazione alle persone che hanno attribuito una diagnosi di cancro ai loro problemi di salute mentale.

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“I nostri risultati dimostrano che non ci sono prove a sostegno di ciò”, ha detto la leader dello studio Lonneke van Tuijl, ricercatrice di psicologia della salute presso il Centro Medico Universitario di Groninga nei Paesi Bassi.

Purtroppo, questo tipo di auto-incolpazione “si verifica molto spesso”, ha detto il dottor William Breitbart, capo della psichiatria presso il Memorial Sloan Kettering Cancer Center di New York City.

“Ci sono molti pazienti che si sentono colpevoli, che dicono ‘me lo sono procurato da solo'”, ha detto Breitbart, che non ha partecipato allo studio.

La realtà, ha detto, è che il cancro è costituito da molte malattie diverse, ognuna causata dall’interazione complessa di geni e ambiente.

Tuttavia, ha osservato Breitbart, da decenni c’è stato interesse nella questione di sapere se lo stress quotidiano, la depressione o persino una personalità meno solare possano contribuire a causare il cancro.

Nel corso degli anni, ci sono stati studi che suggeriscono che avere un “spirito combattivo” o una “mentalità positiva” aiuti le persone a sopravvivere al cancro.

“Lo chiamavamo la tirannia del pensiero positivo”, ha detto Breitbart. “Era una cosa reale, ed è ancora presente”.

Ha senso pensare che la depressione o i disturbi d’ansia possano aumentare il rischio di cancro. Queste condizioni sono correlate a un maggior rischio di determinate malattie fisiche, come le malattie cardiache. In quel caso, i ricercatori ritengono che la connessione possa essere in parte dovuta ai danni degli ormoni dello stress sul sistema cardiovascolare.

Allo stesso modo, si è ipotizzato che gli ormoni dello stress possano ridurre l’attività del sistema immunitario a sufficienza da favorire lo sviluppo dei tumori.

Tuttavia, quando gli studi hanno approfondito la questione se la depressione e l’ansia siano correlate al rischio di cancro, i risultati sono stati “molto variabili”, ha detto Breitbart.

I nuovi risultati provengono da un consorzio di ricerca che è stato creato per indagare la relazione tra la salute psicologica e il rischio di cancro. Ha coinvolto 18 gruppi di studio in Europa e Canada che hanno reclutato complessivamente più di 319.000 adulti, per lo più di mezza età all’inizio dello studio.

I partecipanti allo studio sono stati valutati per i sintomi di depressione e ansia, e sono stati seguiti per un periodo variabile da otto a 26 anni. Durante quel periodo, poco più di 25.800 persone sono state diagnosticate con il cancro.

Nel complesso, il team di van Tuijl ha scoperto che le persone con depressione o un disturbo d’ansia non avevano un rischio maggiore di sviluppare il cancro in generale. Né avevano rischi più elevati di cancri correlati all’alcol o cancri specifici, come il cancro al seno, al colon o alla prostata.

Le condizioni di salute mentale erano legate a un rischio leggermente più elevato di cancri correlati al fumo. Ma questa connessione è stata in gran parte ridimensionata quando i ricercatori hanno considerato i fattori di rischio noti per i cancri, non solo il fumo, ma anche l’abuso di alcol e il sovrappeso.

DOMANDA

“Ciò suggerisce che non è tanto la depressione o l’ansia, ma i comportamenti associati a rischio per la salute”, ha detto Breitbart, notando che alcune persone “si auto-medicano” con alcol, nicotina o abbuffate.

Le persone potrebbero naturalmente sentirsi in colpa per quei comportamenti. Ma nessuno sceglie di avere una depressione clinica, che è una malattia e non una “mancanza costituzionale”, ha sottolineato Breitbart.

Ha detto che i nuovi risultati offrono informazioni “molto utili” che sperabilmente aiuteranno a rassicurare le persone.

Van Tuijl ha notato che lei e i suoi colleghi hanno presentato i risultati in una conferenza medica l’anno scorso, e successivamente un oncologo presente tra il pubblico ha detto loro di essere felice di sentire i risultati.

“Spesso si trova ad affrontare pazienti che pensano che, perché hanno sofferto di depressione o ansia in passato, siano in qualche modo responsabili della diagnosi di cancro”, ha detto van Tuijl.

Ma questi risultati, ha detto, non mostrano alcuna base per tale credenza.

Ulteriori informazioni

L’American Cancer Society offre ulteriori informazioni sul rischio e la prevenzione del cancro.

FONTI: Lonneke A. van Tuijl, PhD, ricercatrice post-dottorato, psicologia della salute, University Medical Center Groningen, Groningen, Paesi Bassi; William Breitbart, MD, capo del servizio di psichiatria, presidente del dipartimento di psichiatria e scienze del comportamento, Memorial Sloan Kettering Cancer Center, New York City; Cancer, 7 agosto 2023, online