Gli scienziati potrebbero aver risolto il mistero su come funziona la terapia elettroconvulsiva

Gli scienziati potrebbero aver finalmente svelato il mistero della terapia elettroconvulsiva

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Esiste da un secolo e la terapia elettroconvulsivante – precedentemente conosciuta come terapia elettroshock – ha aiutato innumerevoli persone affette da disturbi psichiatrici a sentirsi meglio.

Ma anche i medici che l’hanno utilizzata hanno avuto poco indizi su come funziona.

Ora, un team dell’Università della California, San Diego (UCSD) crede di aver risolto quel mistero.

“Stiamo risolvendo un enigma che ha confuso scienziati e medici sin da quando la terapia elettroconvulsivante [ECT] è stata sviluppata per la prima volta quasi un secolo fa”, ha dichiarato Sydney Smith, autore principale dello studio e candidato al dottorato nel laboratorio Voytek all’UCSD. “Inoltre, stiamo contribuendo a svelare uno dei trattamenti più efficaci ma stigmatizzati per la grave depressione.”

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Dopo decenni di rappresentazioni terrificanti in programmi televisivi e film, il trattamento probabilmente ha bisogno di migliorare la sua immagine.

“Molte persone rimangono sorprese nel sapere che ancora utilizziamo la terapia elettroconvulsivante, ma la procedura moderna utilizza dosaggi di elettricità altamente controllati ed è eseguita sotto anestesia”, ha dichiarato Smith in un comunicato stampa dell’Università. “Non assomiglia affatto a ciò che si vede nei film o in televisione.”

E la ECT ha un tasso di successo notevole: risulta efficace nel mitigare gravi disturbi di salute mentale come il disturbo bipolare, la schizofrenia e la grave depressione fino all’80% delle volte, ha dichiarato il team.

Ma ci sono alcuni svantaggi: la ECT richiede visite multiple di pazienti ambulatoriali e gli effetti collaterali post-trattamento possono includere confusione transitoria e problemi cognitivi, ha osservato il team di Smith.

“Uno dei motivi per cui l’ECT non è più popolare è che per molte persone è più facile e conveniente prendere una pillola”, ha aggiunto Bradley Voytek, autore senior dello studio e professore di scienze cognitive all’UCSD. “Tuttavia, per le persone per le quali i farmaci non funzionano, la terapia elettroconvulsivante può essere salvavita.”

Ma come produce l’ECT questi benefici?

Per scoprirlo, il team dell’UCSD ha utilizzato scansioni di elettroencefalografia (EEG) per esaminare la funzione cerebrale di persone sottoposte alla terapia per alleviare la grave depressione.

Hanno osservato un aumento post-trattamento di quella che i neuroscienziati chiamano attività aperiodica nei cervelli dei pazienti.

“L’attività aperiodica è come il rumore di fondo del cervello e per anni gli scienziati l’hanno trattata in questo modo senza prestarvi molta attenzione”, ha spiegato Smith. “Tuttavia, ora stiamo vedendo che questa attività ha un ruolo importante nel cervello e pensiamo che la terapia elettroconvulsivante aiuti a ripristinare questa funzione nelle persone con depressione.”

L’attività aperiodica potrebbe non essere più solo il “rumore di fondo” noioso che si pensava. Sembra aiutare ad attivare e disattivare i neuroni, in sincronia con le variazioni degli stati mentali, ha spiegato il team di ricerca.
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L’attività aperiodica può anche inibire determinati processi neuronali, rallentando di fatto il cervello.

Lo stesso effetto è stato osservato quando i ricercatori hanno analizzato gli EEG delle persone sottoposte ad un’altra forma di terapia, chiamata terapia magnetica a convulsione, in cui le convulsioni vengono indotte tramite magneti.

“Qualcosa che vediamo regolarmente negli scansioni EEG delle persone che ricevono terapia elettroconvulsivante o magnetica a convulsione è un modello di rallentamento nell’attività elettrica del cervello”, ha detto Smith. “Questo modello è rimasto inspiegato per molti anni, ma considerare gli effetti inibitori dell’attività aperiodica aiuta a spiegarlo. Suggerisce anche che queste due forme di terapia causano effetti simili nel cervello.”

Oltre a fornire una possibile spiegazione su come potrebbe funzionare la terapia elettroconvulsivante, i risultati offrono nuove intuizioni sui meccanismi che potrebbero essere sfruttati per aiutare a alleviare le malattie mentali.

A tal proposito, Smith e Voytek stanno esplorando se l’attività aperiodica potrebbe svolgere un ruolo in altri trattamenti psichiatrici, inclusi i farmaci.

“È nostro compito come scienziati approfondire ciò che accade realmente nel cervello durante questi trattamenti”, ha detto Voytek, “e continuare a rispondere a queste domande ci aiuterà a trovare modi per rendere questi trattamenti ancora più efficaci riducendo gli effetti negativi”.

I risultati sono stati pubblicati il 16 novembre in due studi sulla rivista Translational Psychiatry.

FONTE: Comunicato stampa dell’Università della California, San Diego, 16 novembre 2023

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