Aumento dei decessi intorno all’età pensionabile è dietro all’aspettativa di vita stagnante negli Stati Uniti

Incremento della mortalità in età pensionabile attribuito alla stagnazione dell'aspettativa di vita negli Stati Uniti

L’aspettativa di vita degli americani è stagnante da oltre un decennio, e gran parte della colpa è stata attribuita ai “decessi disperati” tra gli adulti di mezza età.

Ma uno nuovo studio suggerisce che le malattie croniche tra gli anziani americani siano in realtà il fattore più importante.

Dopo un secolo di costante miglioramento, i guadagni nell’aspettativa di vita degli americani hanno praticamente smesso di crescere intorno al 2010.

Nel 2019, l’aspettativa di vita media per un neonato negli Stati Uniti era appena inferiore ai 79 anni, secondo i Centri per la Malattia e la Prevenzione degli Stati Uniti. Questo era quasi identico alle previsioni del 2010 – un’inversione straordinaria delle tendenze precedenti.

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Dal 1900, l’aspettativa di vita negli Stati Uniti era aumentata di quasi tre anni, in media, ogni decennio.

La ricerca sul “perché” si è spesso concentrata sulle preoccupanti tendenze tra gli adulti in età lavorativa: sempre più americani di mezza età, soprattutto quelli con meno istruzione, stanno morendo per overdose di droga, abuso di alcol e suicidio – ciò che alcuni ricercatori definiscono morti disperate.

Ma mentre questa questione fa notizia, si è verificata contemporaneamente un’altra tendenza.

Uno studio del 2020 ha scoperto che il progresso rallentato contro le malattie cardiovascolari – incluso l’infarto e l’ictus – ha avuto un impatto maggiore sull’aspettativa di vita negli Stati Uniti dal 2010.

“Abbiamo riscontrato una diminuzione lenta nei tassi di morte per malattie cardiache che ha superato l’aumento delle morti correlate alle droghe”, ha detto la ricercatrice Leah Abrams, assistente professore di salute comunitaria all’Università di Tufts a Medford, Massachusetts.

Questo, ha detto, sollevava la questione di cosa potesse accadere tra gli americani di diverse età: gli adulti più anziani soffrono di malattie cardiache a un tasso più elevato rispetto ai giovani, quindi aveva senso che le morti tra gli anziani americani potessero avere un ruolo sottovalutato nel declino dell’aspettativa di vita negli Stati Uniti.

Nuovo studio, Abrams e i suoi colleghi hanno trovato proprio questo.

Tra il 2000 e il 2009, l’aspettativa di vita media degli americani a 25 anni è aumentata di circa 1,4 anni per le donne e 1,7 anni per gli uomini. Dal 2010 al 2019, questi guadagni sono stati notevolmente ridotti – solo 0,4 anni per le donne e 0,17 anni per gli uomini.

Nel frattempo, i tassi di mortalità tra gli americani di età compresa tra i 65 e gli 84 anni hanno mostrato un andamento simile – diminuendo a un ritmo più lento tra il 2010 e il 2019 rispetto al decennio precedente.

Se ciò non fosse accaduto, Abrams e i suoi colleghi stimano che l’aspettativa di vita negli Stati Uniti sarebbe continuata a crescere, di circa un anno.

Gli esperti hanno dichiarato che i risultati – pubblicati il 9 ottobre nelle Proceedings of the National Academy of Sciences – non sminuiscono l’impatto di quelle tragiche morti disperate evitabili.

Ma le condizioni di salute croniche come le malattie cardiache – da sempre la principale causa di morte per gli americani – sono semplicemente molto più diffuse, ha detto Abrams. Quindi anche un rallentamento nel progresso contro tali malattie ha un impatto significativo sull’aspettativa di vita negli Stati Uniti.

Perché questo progresso si è bloccato? Lo studio non può rispondere a questa domanda, ha detto Abrams.

Ma lei e altri esperti hanno individuato alcuni sospetti seri: un aumento dei fattori di rischio di malattie come l’obesità e l’inattività fisica; fattori sociali, come problemi nell’accesso a cibi sani ed economici e a una casa stabile; isolamento sociale e solitudine tra gli americani in generale e gli adulti più anziani in particolare; un sistema di sicurezza sociale in disfacimento per gli anziani; e un sistema sanitario difettoso.

“L’aspettativa di vita è determinata sia dalla prestazione delle cure sanitarie che da ciò che accade al di fuori del sistema sanitario”, ha detto David Radley, che studia la prestazione del sistema sanitario presso l’organizzazione non profit Commonwealth Fund a New York City.

In un’analisi recente, lui e i suoi colleghi hanno scoperto che gli americani – indipendentemente dallo Stato in cui vivono – generalmente muoiono più giovani rispetto alle persone in Paesi altrettanto ricchi, tra cui il Canada, il Giappone e gran parte dell’Europa.

Le ragioni, ha detto, sono probabilmente diverse, ma una differenza evidente è che quei Paesi hanno una sanità universale e solitamente danno importanza alla medicina di base.

Gli Stati Uniti, ha osservato Radley, investono di più nella cura specialistica, dove l’attenzione è rivolta al trattamento delle malattie anziché alla prevenzione.

“Dobbiamo fare un lavoro migliore nel costruire un sistema di cure primarie solido”, ha detto Radley.

Il dott. Asaf Bitton, medico e ricercatore presso la Harvard Medical School/Brigham and Women’s Hospital, concorda.

“Facciamo molto bene la ‘cura malattia’, se si ha un’assicurazione sanitaria”, ha detto Bitton. Dove gli Stati Uniti spesso falliscono, ha aggiunto, è nella promozione della salute e nella prevenzione delle malattie.

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In uno studio del 2021, Bitton e i suoi colleghi hanno individuato una chiara relazione tra la disponibilità locale di medici di base e l’aspettativa di vita. Gli americani che vivono in contee con pochi medici – meno di un medico ogni 3.500 residenti – avevano un’aspettativa di vita media che era quasi un anno più breve rispetto a quella delle persone che vivono in contee con più medici.

Purtroppo, ha detto Bitton, la carenza nazionale di medici di base è solo peggiorata con la pandemia.

La pandemia ha anche avuto un ulteriore impatto sull’aspettativa di vita negli Stati Uniti – qualcosa che questo studio non cattura, ha detto Abrams. E, ha aggiunto, gli americani anziani hanno sopportato il peso delle morti per COVID.

Secondo i CDC, l’aspettativa di vita negli Stati Uniti è scesa a 76 anni nel 2021, il livello più basso dal 1996.

Ulteriori informazioni

Peterson-KFF ha maggiori informazioni sull’aspettativa di vita degli americani.

FONTI: Leah Abrams, PhD, MPH, professore assistente di salute comunitaria, Tufts University, Medford, Massachusetts; Asaf Bitton, MD, MPH, professore associato di medicina e politiche sanitarie, Brigham and Women’s Hospital/Harvard Medical School, Boston; David Radley, PhD, MPH, scienziato senior, Tracking Health System Performance, Commonwealth Fund, New York City; Proceedings of the National Academy of Sciences, 9 ottobre 2023, online