Ricercatori esplorano nuovi mezzi non dipendenti per combattere il dolore

Researchers explore new non-dependent means to combat pain.

Nuove ricerche mostrano che un farmaco sperimentale ottimizzato per una specifica via del dolore può alleviare i dolori post-chirurgici, una scoperta che potrebbe offrire in futuro un’alternativa agli oppioidi altamente dipendenti.

La pillola, conosciuta per ora come VX-548, mira a un particolare canale del sodio attivo solo nei nervi sensoriali periferici del corpo, dove aiuta a trasmettere i segnali di dolore al cervello. L’idea è che inibire il canale possa alleviare il dolore senza gravi effetti collaterali sistemici, compreso il rischio di dipendenza e abuso associati agli oppioidi.

In uno studio preliminare, i ricercatori hanno trovato alcune prove promettenti che il farmaco possa attenuare il dolore post-chirurgico.

Tra i 577 pazienti sottoposti a intervento chirurgico per alluce valgo o addominoplastica, quelli che hanno ricevuto la dose più alta di VX-548 hanno ottenuto un maggiore sollievo dal dolore nelle successive 48 ore rispetto a quelli che hanno assunto una pillola placebo. Gli effetti collaterali, principalmente mal di testa e stitichezza, sono stati di lieve entità.

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I risultati, pubblicati l’8 agosto sul New England Journal of Medicine, non sono l’ultima parola sul farmaco. Uno studio di fase 3 in corso sta confrontando l’efficacia del VX-548 con un antidolorifico oppioide standard.

“Ma questi risultati rappresentano un importante passo avanti nel dimostrare la prova del concetto”, ha detto il dottor Stephen Waxman, professore di neurologia e neuroscienze alla Scuola di Medicina dell’Università di Yale.

Waxman, che non ha partecipato allo studio, ha scritto un commento pubblicato insieme ai risultati che fornisce una panoramica della scienza dietro il farmaco sperimentale.

“I canali del sodio sono le batterie molecolari che consentono ai neuroni [cellule nervose] di comunicare”, ha spiegato Waxman.

Il concetto di bloccare i canali del sodio per interrompere la segnalazione del dolore non è nuovo o esotico. La novocaina ordinaria funziona in questo modo, ha detto Waxman.

Ma la novocaina e farmaci simili come la lidocaina sono “non selettivi” nel bloccare i canali del sodio. Se fossero somministrati per via orale, agirebbero indiscriminatamente su tutti i canali del sodio, compresi quelli del cuore e del cervello. Pertanto, i farmaci vengono somministrati per iniezione, nell’area in cui è necessario il sollievo dal dolore.

Non molto tempo fa, nessuno sapeva che esistevano canali del sodio che agiscono solo nei nervi sensoriali periferici. Ma, ha detto Waxman, la scoperta di geni multipli dei canali del sodio ha sollevato la possibilità che esistessero tali canali. Ad oggi, gli scienziati ne hanno identificati tre: 1.7, 1.8 e 1.9.

Il nuovo farmaco, sviluppato dalla Vertex Pharmaceuticals con sede a Boston, si concentra sul canale 1.8.

Per verificare se ciò si traduce in un sollievo dal dolore acuto, il dottor James Jones e i suoi colleghi di Vertex e diversi centri medici negli Stati Uniti hanno condotto due studi: uno ha coinvolto 303 pazienti sottoposti a addominoplastica (un intervento di addomoplastica). Dopo l’intervento chirurgico, sono stati assegnati casualmente a ricevere VX-548 (a dosi elevate o moderate), un oppioide standard (idrocodone più acetaminofene) o pillole placebo per 48 ore.

L’altro studio ha coinvolto 274 pazienti sottoposti a intervento chirurgico per alluce valgo. Anche loro sono stati assegnati casualmente a prendere VX-548 (a una delle tre dosi), idrocodone/acetaminofene o placebo per 48 ore.

Nel complesso, solo la dose più alta del farmaco si è dimostrata superiore alle pillole placebo, riducendo in misura maggiore l’intensità del dolore dei pazienti nel corso di due giorni.

Lo studio non è stato progettato per confrontare il VX-548 con l’idrocodone/acetaminofene, ma ci sono stati alcuni segnali positivi, ha detto il dottor Mark Wallace, uno specialista in medicina del dolore presso l’Università della California, San Diego.

Per una cosa, il farmaco sperimentale sembrava causare meno effetti collaterali, scrive Wallace in un secondo editoriale pubblicato con lo studio. E meno pazienti sotto VX-548 lo hanno interrotto perché non funzionava, rispetto ai pazienti in terapia con oppioidi.

Tuttavia, Wallace avverte che possono essere tratti “conclusioni limitate” sugli effetti analgesici del farmaco rispetto agli oppioidi. Ha descritto lo studio come “una prima incursione in una nuova classe di farmaci in un campo difficile”.

Dinanzi a una crisi degli oppiacei in corso, un efficace farmaco per il dolore con basso potenziale di dipendenza sarebbe benvenuto. Sulla base del meccanismo d’azione, ha detto Waxman, non ci si aspetterebbe che VX-548 sia dipendenza.

In ogni caso, ha sottolineato che rimane ancora molto da fare in termini di ricerca. Ciò include domande di ampio respiro, come ad esempio se puntare su più di un canale del sodio periferico potrebbe essere più efficace nel sollievo dal dolore.

SLIDESHOW

E se lo studio più recente si è concentrato sul dolore post-operatorio, ci sono altre forme di dolore difficili da trattare.

Un portavoce di Vertex ha dichiarato che l’azienda ha avviato uno studio preliminare su VX-548 per il dolore neuropatico. Si tratta di un dolore causato da danni ai nervi, come la neuropatia diabetica.

Waxman ha affermato che c’è una “grande” necessità di nuove terapie per il dolore neuropatico e che i canali del sodio periferico dovrebbero essere studiati come obiettivi per il trattamento. Ma una tale terapia sarà per il futuro.

“Sono fiducioso che avremo una nuova classe di farmaci per il dolore non dipendenti”, ha detto Waxman. “Ma ci vorrà del tempo.”

FONTI: Stephen Waxman, MD, PhD, professore di neurologia e neuroscienze, Yale School of Medicine, New Haven, Conn.; New England Journal of Medicine, 3 agosto 2023