Potrebbe essere il momento di prestare nuovamente attenzione al COVID

Prestare nuovamente attenzione al COVID

10 agosto 2023 – Più di 3 anni nell’era COVID-19, la maggior parte degli americani è tornata alla propria vita pre-pandemica. Ma una nuova variante dominante e un aumento dei ricoveri ospedalieri potrebbero portare a un’altra ondata estiva.

Dal mese di aprile è emersa una nuova variante di COVID. Secondo i recenti dati dei CDC, EG.5 – della famiglia Omicron – rappresenta ora il 17% di tutti i casi negli Stati Uniti, rispetto al 7,5% della prima settimana di luglio.

Una sintesi del Center for Infectious Disease Research and Policy presso l’Università del Minnesota afferma che EG.5, soprannominata “Eris” dai ricercatori sanitari, è praticamente identica al ceppo genitore XBB.1.9.2, ma presenta una mutazione extra dello spike.

Oltre alla notizia della crescente prevalenza di EG.5, i tassi di ricovero correlati al COVID sono aumentati del 12,5% nell’ultima settimana, il più significativo aumento da dicembre. Tuttavia, finora non è stata stabilita alcuna connessione tra la nuova variante e l’aumento delle ammissioni ospedaliere. E finora gli esperti non hanno riscontrato differenze nella gravità della malattia o nei sintomi tra Eris e i ceppi che l’hanno preceduta.

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Il virus COVID ha una grande tendenza a mutare, afferma William Schaffner, MD, professore di malattie infettive presso la Vanderbilt University di Nashville.

“Fortunatamente, queste sono mutazioni relativamente minori”. Tuttavia, il SARS-CoV-2, il virus che causa il COVID-19, continua ad essere altamente contagioso. “Non c’è alcun dubbio che si stia diffondendo, ma non è più grave”.

Quindi, Schaffner non ritiene sia il momento di panico. Preferisce chiamarlo un “aumento” dei casi invece di un “picco”, perché un picco “suona troppo grande”.

Anche se i numeri sono ancora bassi rispetto al picco estivo dell’anno scorso, gli esperti continuano a esortare le persone a stare attenti ai cambiamenti nel virus. “Non penso che ci sia motivo di allarme”, ha concordato Bernard Camins, MD, specialista in malattie infettive presso il Mount Sinai Hospital di New York.

Quindi, perché il numero più alto di casi? “C’è stato un aumento dei casi di COVID quest’estate, probabilmente legato ai viaggi, alla socializzazione e alla diminuzione dell’uso delle mascherine”, ha detto Anne Liu, MD, specialista in allergia, immunologia e malattie infettive presso la Stanford University. Tuttavia, ha aggiunto, “a causa di un livello di immunità dovuto alla vaccinazione e alle infezioni precedenti, è stato limitato e la gravità dei casi è stata inferiore rispetto ai picchi precedenti”.

Cosa dicono i numeri ufficiali

Il CDC non aggiorna più la sua Revisione settimanale del Tracciamento dei dati COVID. Hanno smesso nel maggio 2023 quando l’emergenza sanitaria pubblica federale è terminata.

Ma l’agenzia continua a monitorare i casi di COVID-19, i ricoveri ospedalieri, le visite al pronto soccorso e i decessi in modi diversi. Le principali conclusioni di questa settimana includono 9.056 nuovi ricoveri segnalati per la settimana terminata il 29 luglio 2023. Questo è relativamente basso rispetto al 30 luglio 2022, quando i nuovi ricoveri settimanali hanno superato i 44.000.

“L’anno scorso abbiamo assistito a un’onda estiva con il picco intorno a metà luglio. In questo senso, la nostra ondata estiva sta arrivando un po’ più tardi rispetto all’anno scorso”, ha detto Pavitra Roychoudhury, PhD, professore assistente e ricercatore presso la Divisione di Medicina Vaccinale e Malattie Infettive della University of Washington School of Medicine.

“Non è chiaro quanto sarà alto il picco durante questa ondata attuale. I livelli di SARS-CoV-2 nelle acque reflue, così come il numero di ricoveri ospedalieri, sono attualmente inferiori rispetto allo stesso periodo dell’anno scorso”.

Per parte della pandemia, i CDC hanno raccomandato alle persone di monitorare i numeri COVID nelle proprie comunità. Ma le linee guida locali dell’agenzia sul COVID sono legate ai livelli di ammissione ospedaliera, che attualmente sono bassi per oltre il 99% del paese, anche se in aumento.

Quindi, sebbene sia una buona notizia che i numeri dei ricoveri ospedalieri siano più bassi, significa che la capacità dell’agenzia di identificare focolai locali o aree critiche di SARS-CoV-2 è ora più limitata.

Non si tratta solo di un aumento dei ricoveri in tutto il paese, poiché altri indicatori COVID-19, tra cui le visite al pronto soccorso, i test positivi e i livelli di acque reflue, stanno aumentando negli Stati Uniti.

Per quanto riguarda altre metriche:

• Il 19 giugno, lo 0,47% delle visite al pronto soccorso ha riscontrato una diagnosi positiva di COVID. Il 4 agosto, quella percentuale è più che raddoppiata al 1,1%.
• Il 29 luglio, l’8,9% delle persone che hanno effettuato un test COVID ha riportato un risultato positivo. Il tasso di positività è aumentato dal 10 giugno, quando il 4,1% dei test è risultato positivo. Questa cifra include solo i risultati dei test segnalati ai CDC. I risultati dei test domestici restano in gran parte sconosciuti.
• La percentuale settimanale di decessi correlati al COVID-19 era dell’1% al 29 luglio. È bassa rispetto ai tassi precedenti. Ad esempio, per la settimana terminata il 30 luglio 2022, era del 5,8%.

Cosa c’è di nuovo riguardo ai vaccini COVID?

A condizione che continui a prendere decisioni informate e a ricevere il nuovo vaccino Omicron o il richiamo una volta disponibili, gli esperti prevedono un abbassamento dei tassi di ospedalizzazione quest’inverno.

“Tutti dovrebbero ricevere il richiamo del vaccino Omicron una volta disponibile”, ha raccomandato Dean Winslow, MD, professore di medicina presso l’Università di Stanford in California.

Nel frattempo, “È importante sottolineare che il COVID-19 sarà con noi per il futuro prevedibile”, ha detto. Poiché i sintomi legati a queste nuove sottovarianti Omicron sono generalmente più lievi rispetto alle varianti precedenti, “se si presentano anche sintomi lievi da raffreddamento, è una buona idea sottoporsi a un test per il COVID-19 e iniziare il trattamento precocemente se si è anziani o se si è a rischio elevato di malattia grave”.

Schaffner rimane ottimista per ora. “Prevediamo che i vaccini attualmente disponibili e certamente il vaccino che verrà sviluppato per questo autunno continueranno a prevenire malattie gravi associate a questo virus”.

Anche se è difficile prevedere una linea temporale esatta, Schaffner ha detto che potrebbero essere disponibili entro la fine di settembre.

Le sue previsioni presuppongono “che non si presenti una nuova brutta variante da qualche parte nel mondo”, ha detto. “Se le cose continuano a muoversi come finora, prevediamo che questo vaccino… sarà davvero efficace e ci aiuterà a evitare l’ospedalizzazione durante quest’inverno, quando ci aspettiamo un aumento di nuovo di COVID”.

Chiesto del suo punto di vista sulle raccomandazioni per i vaccini, Camins si è mostrato meno sicuro. “È troppo presto per dirlo”. Le indicazioni sui vaccini COVID si baseranno sui risultati degli studi in corso, ha detto. “Sarebbe prudente, tuttavia, che tutti pianificassero di fare il vaccino antinfluenzale a settembre”.

Rimani all’erta e resta realistico

Un’ottimismo cauto e un invito a rimanere vigili sembrano essere il consenso del momento. Mentre i numeri rimangono bassi finora e l’aumento dei nuovi casi e delle ospedalizzazioni è relativamente piccolo, rispetto a scenari passati, “Ha senso aumentare i nostri livelli di anticorpi anti-Omicron con le vaccinazioni prima dell’autunno e dell’inverno”, ha detto Liu.

“È semplicemente consigliabile per tutti, soprattutto per coloro che sono a rischio maggiore di ospedalizzazione o di morte, essere consapevoli”, ha detto Camins, “in modo che possano prendere decisioni personali per partecipare a attività che potrebbero metterli a rischio di contrarre il COVID-19”.

Dobbiamo ricordarci che che si tratti dell’influenza, del COVID o persino del RSV, questi vaccini per i virus respiratori funzionano meglio nel tenerci lontani dall’ospedale. Non sono altrettanto efficaci nel prevenire infezioni più lievi.

Schaffner ha detto: “Quindi se non ci aspettiamo la perfezione, non saremo così delusi”.