Impatto della pandemia sulla salute mentale Una panoramica globale
Pandemic's impact on mental health A global overview
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Nel maggio 2020, le Nazioni Unite hanno riferito che i livelli di stress e ansia sono aumentati notevolmente durante la pandemia da COVID-19. Da allora, diverse ondate di COVID-19 hanno lasciato il loro segno in tutto il mondo.
L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) definisce la salute mentale come “uno stato di benessere in cui un individuo realizza le proprie capacità, può affrontare gli stress normali della vita, può lavorare in modo produttivo e è in grado di contribuire alla propria comunità”.
I problemi di salute mentale si verificano quando le persone non riescono a far fronte bene agli stress della vita. Una pandemia è uno stressore che pochi avrebbero potuto immaginare di dover affrontare.
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Paura e isolamento
La paura di contrarre il SARS-CoV-2, il virus che causa il COVID-19, insieme alla preoccupazione per gli effetti economici, ha causato ansia e stress.
I lavoratori in prima linea, in particolare i professionisti medici, hanno sperimentato burnout e stress cronico a causa della pressione aumentata.
Diversi lockdown, il distanziamento fisico e la paura dell’infezione hanno aumentato l’isolamento, la solitudine e l’ansia, tutti fattori che, secondo Lee Chambers, psicologo e fondatore di Essentialise Workplace Wellbeing, sono “catalizzatori enormi” per i problemi di salute mentale.
Anche altri esperti concordano. Secondo il dottor Adrian James, presidente del Royal College of Psychiatrists:
“L’isolamento sociale, la solitudine, lo stress e l’ansia, l’abuso domestico, il lutto, le difficoltà finanziarie, la disoccupazione e l’infezione grave da COVID-19 sono tutti fattori che potrebbero aver causato il deterioramento della salute mentale delle persone.”
Aumento globale dei problemi di salute mentale
Nel 2019, uno studio su The Lancet ha riferito che circa il 12,5% della popolazione mondiale avrebbe avuto problemi di salute mentale in qualche momento della propria vita. Nel marzo 2022, l’OMS ha riferito che a livello mondiale l’ansia e la depressione sono aumentate del 25% nel primo anno della pandemia.
Lee Chambers ha riscontrato evidenze di ciò: “Sinceramente, dal mio punto di vista, l’incidenza di tutto [ciò che riguarda la salute mentale] è aumentata. […] Si è amplificato per le persone che già soffrivano di determinate condizioni. Hanno trovato minor accesso ai servizi e sfide nella gestione della propria esistenza quotidiana.“
Ha aggiunto: “Una cosa che è stata continuamente evidenziata sono le nuove situazioni. Persone che in precedenza non avevano mai riconosciuto di avere alcuna condizione di salute mentale hanno effettivamente rivelato […] o, in sondaggi, hanno detto di avere notevoli difficoltà. Questo è interessante, perché mostra che l’impatto sta raggiungendo oltre coloro che erano già stati colpiti pre-[COVID-19].”
Impatto iniziale
Sembra che l’inizio della pandemia abbia avuto il maggior impatto sulla salute mentale. Un rapporto del Servizio di Ricerca del Parlamento Europeo ha evidenziato aumenti delle preoccupazioni per la salute mentale in molti paesi europei in quel periodo.
Otto persone su dieci in Italia hanno segnalato la necessità di cure psicologiche; nei Paesi Bassi, oltre un terzo della popolazione ha segnalato ansia.
Modelli simili sono emersi negli Stati Uniti. In uno studio su persone di età compresa tra 18 e 35 anni, l’80% dei partecipanti al sondaggio ha segnalato sintomi depressivi significativi, mentre il 61% ha segnalato ansia moderata o grave.
Nell’aprile 2021, l’Istituto Nazionale di Salute Mentale ha riportato che i tassi di ansia, depressione, sintomi correlati allo stress, abuso di sostanze e pensieri suicidi erano quasi il doppio di quelli previsti prima della pandemia.
Tuttavia, le preoccupazioni riguardo all’aumento dei tassi di suicidio sembrano essere state infondate, poiché, secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), questi sono leggermente diminuiti.
Nel Regno Unito, i riferimenti alla salute mentale al Servizio Sanitario Nazionale (NHS) hanno raggiunto livelli record, come ha riferito il dottor James a MNT:
“La pandemia ha avuto un impatto significativo sui servizi specialistici di salute mentale già sotto pressione, che hanno ricevuto un numero record di 4,3 milioni di riferimenti nel corso del 2021. Ciò ha anche portato alla più grande arretrato nella salute mentale nella storia del Servizio Sanitario Nazionale (NHS) con almeno 1,4 milioni di persone in attesa di trattamento.”
Chi è più colpito?
Un’analisi su più di 200.000 persone nell’Europa settentrionale ha rilevato che i partecipanti più giovani e coloro che avevano precedentemente ricevuto una diagnosi di disturbo mentale riportavano una peggiore salute mentale durante i primi mesi della pandemia. Tuttavia, i problemi di salute mentale non sono limitati a questi gruppi.
Sharon Greene, L.C.S.W., specializzata nel trattamento dell’ansia e della depressione nei bambini e negli adolescenti presso il Providence Saint John’s Child & Family Development Center di Santa Monica, CA, ha parlato a MNT dell’ampio impatto della pandemia:
“In realtà, penso che tutti siano stati colpiti in modi diversi. Naturalmente, gli operatori sanitari di prima linea e i professionisti della salute sono stati in prima linea e potrebbero aver vissuto traumi maggiori. Stiamo solo iniziando a capire gli effetti sulla salute mentale della pandemia.”
I giovani possono essere meno a rischio di contrarre un’infezione da SARS-CoV-2, ma non sono sfuggiti agli effetti della pandemia. L’interruzione dell’istruzione, del lavoro e delle interazioni sociali ha avuto un impatto su di loro.
Nell’agosto 2020, l’Organizzazione Internazionale del Lavoro ha descritto l’“impatto della pandemia sui giovani come sistematico, profondo e sproporzionato.”
Diversi studi hanno riscontrato che gli studenti hanno sperimentato livelli più elevati di sintomi di depressione e disturbo da stress post-traumatico (PTSD) durante la pandemia.
“I giovani […] sono più inclini a ricorrere a meccanismi di adattamento negativi perché non hanno esperienza e vivono in un mondo molto digitale – questo è una sfida per loro. Affrontare l’incertezza quando si è in quella transizione tra adolescenza ed età adulta è abbastanza difficile quando tutto è roseo e luminoso.”
– Lee Chambers
Non sorprende, quindi, che un recente rapporto dell’OCSE affermi che la “prevalenza dei sintomi di ansia e depressione è aumentata drasticamente tra i giovani e rimane più alta rispetto ai livelli pre-crisi.”
In prima linea
Per i professionisti sanitari, le pressioni sono state intense. Non solo hanno continuato ad essere esposti al SARS-CoV-2, ma hanno anche dovuto far fronte alle richieste dei loro ruoli in continua evoluzione durante la pandemia, il che ha inevitabilmente avuto un impatto sulla loro salute mentale.
Una meta-analisi di studi sugli effetti della salute mentale della pandemia sugli operatori sanitari ha riscontrato che ansia, depressione e stress erano più diffusi in questo gruppo. Molti operatori sanitari hanno anche segnalato burnout, insonnia, paura dell’infezione e pensieri suicidi.
Non solo coloro che si occupano di pazienti COVID-19 in ospedale sono stati colpiti. Una revisione globale di studi pubblicati sul British Journal of General Practice ha evidenziato alti livelli di stress correlato al lavoro, ansia e burnout tra i medici di medicina generale in molti paesi.
Lee Chambers ha segnalato un altro problema tra i professionisti sanitari:
“C’è una vera sensazione di… suppongo che il termine per questo sia ‘ferita morale,’ una vera sensazione di mettere a rischio la propria salute. Ti trovi in prima linea affrontando al meglio una crisi e poi ci sono certe persone in posizioni di influenza che fanno come vogliono, organizzano feste. […] Questo è una delle cose che sta davvero angosciando molti professionisti sanitari.”
Il preoccupante impatto di tutto ciò è che molti medici potrebbero lasciare la professione. L’Associazione Medica Britannica ha riscontrato in un recente sondaggio che il 21% dei partecipanti stava considerando di lasciare il NHS, e il 25% stava valutando di prendersi una pausa dalla carriera a causa dello stress legato al lavoro durante la pandemia.
Nel sondaggio, un medico di medicina generale ha espresso ciò che potrebbe essere il pensiero di molti, notando che, “[s]e le cose non cambiano nelle prossime settimane, temo che molti colleghi lasceranno la professione, non perché hanno fallito, ma perché il governo e il sistema hanno fallito loro.”
Prendersi cura della salute mentale
Tuttavia, ci sono modi per proteggere la salute mentale in questi tempi difficili. Secondo Lee Chambers, la comunicazione è fondamentale: “Considero la resilienza come espressiva anziché soppressiva, come la capacità di esprimersi anziché cercare di essere robusti e resistere. La resistenza porta spesso al burnout […] Essere in grado di parlare e trovare qualcuno di fiducia con cui esprimere come ti senti attualmente. “
Ha aggiunto: “La resilienza è come una batteria. I principali modi per ricaricarla sono le fondamenta – dormire, alimentarsi, muoversi. Per me, si tratta di cercare di integrare queste cose nella propria vita.”
Le persone non dovrebbero avere paura di cercare aiuto e riconoscere i segnali di avvertimento che potrebbero aver bisogno di aiuto.
“È pervasivo? È prolungato? E sta diventando sempre più fuori controllo. A quel punto, dobbiamo cercare di capire come possiamo accedere ai servizi professionali.”
– Lee Chambers
Il dottor James ha ripreso questo consiglio, sottolineando che “[l]e persone che stanno affrontando problemi di salute mentale possono parlare con il loro medico di base o fare un’autoriferimento diretto a un servizio di terapia psicologica locale.”
La necessità di un supporto completo
“Nessuno dovrebbe dover affrontare questo da solo – ci sono una serie di opzioni di supporto per superare questa situazione.”
– Dottor Adrian James
La pandemia ha evidenziato delle lacune nel supporto, in particolare in alcuni settori della società. Lee Chambers ha chiarito questo punto: “Così spesso un po’ di supporto esterno dalla nostra rete può essere benefico. Non tutti hanno questa possibilità; è un privilegio.”
Ha aggiunto: “Le disuguaglianze si sono ancora di più accentuate. Dovremmo cercare di affrontare le sfide che dobbiamo affrontare e cercare di ottenere una ripresa equa, […] accettando che alcuni gruppi hanno avuto più difficoltà di altri.”
Commentando possibili soluzioni, ha detto: “Mi piacerebbe vedere più servizi integrati, dall’educazione all’ambito medico, alle imprese, alle comunità. Se riuscissimo a collegare i punti, farebbe una differenza enorme.”
Il dottor James ha sottolineato che questi servizi devono essere finanziati adeguatamente: “È […] fondamentale che i servizi di salute mentale siano supportati da un piano completamente finanziato per garantire alle persone di poter accedere alle cure di cui hanno bisogno.”
In una conferenza stampa del 2 marzo 2022, il dottor Tedros Adhanom Ghebreyesus, direttore generale dell’OMS, ha sottolineato ulteriormente l’importanza della crisi di salute mentale legata alla pandemia, affermando che dovrebbe essere “un campanello d’allarme per tutti i paesi per prestare maggiore attenzione alla salute mentale e fare un lavoro migliore nel supportare la salute mentale delle loro popolazioni.”
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