Milioni di americani potrebbero avere il COVID a lungo più di quanto si pensasse

Numerous Americans may have long-term COVID for longer than previously believed.

Milioni di americani giurano di soffrire dei sintomi di COVID a lungo termine, ma vengono accolti con occhi alzati perché non sono mai stati diagnosticati formalmente con COVID-19.

Le loro affermazioni devono essere prese più seriamente dai medici, sostiene uno nuovo studio, perché le prove di una precedente infezione da COVID possono essere trovate in molti pazienti cosiddetti “COVID-negativi” con sintomi a lungo termine.

Almeno 4 milioni di americani – e forse di più – hanno sviluppato il vero COVID a lungo termine dopo un’infezione che non è mai stata rilevata, ha detto il ricercatore senior Dr. Igor Koralnik, capo delle malattie neuroinfettive e della neurologia globale presso Northwestern Medicine a Chicago.

È un vero dilemma per questi pazienti, perché circa il 70% delle cliniche COVID a lungo termine negli Stati Uniti rifiuta di trattarli a meno che non abbiano un test di laboratorio positivo che dimostri che sono stati infettati, ha detto Koralnik.

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“Questi pazienti meritano lo stesso accesso alle cure e meritano anche il diritto di essere inclusi in studi di ricerca”, ha detto.

In questo studio, Koralnik e i suoi colleghi hanno effettuato test del sangue su 29 pazienti con sintomi di COVID a lungo termine ma senza diagnosi di infezione formale. I pazienti presentavano tutti sintomi neurologici associati al COVID a lungo termine, come confusione mentale, mal di testa e affaticamento.

Due su cinque (41%) dei pazienti avevano anticorpi che indicavano una precedente infezione da COVID che era passata inosservata, secondo lo studio.

Questi pazienti sono caduti tra le maglie a causa del lento sviluppo di test diagnostici efficaci per il COVID all’inizio della pandemia, ha detto Koralnik.

“Stimiamo che circa 10 milioni di persone negli Stati Uniti si trovavano in questa situazione nel primo anno della pandemia, dove avevano sviluppato il COVID a lungo termine ma non avevano mai avuto una diagnosi positiva di COVID-19 a causa del limite dei test”, ha detto.

Se anche il 40% fosse stato esposto al virus, ciò significherebbe 4 milioni di persone, ha detto Koralnik.

“È un numero enorme, giusto?” ha detto. “Queste persone dovrebbero sentirsi giustificate”.

Il Dr. Amesh Adalja, studioso senior presso il Johns Hopkins Center for Health Security a Baltimora, ha anche ricordato il caos dei primi giorni della pandemia.

“L’inizio della pandemia da COVID è stato afflitto da test governativi difettosi, accompagnati da criteri di test eccessivamente restrittivi, che hanno reso la diagnosi ufficiale fuori dalla portata di molte persone”, ha detto.

“Poiché una parte delle persone con sintomi persistenti di COVID potrebbe rientrare nei criteri non diagnosticati, sarà importante che le cliniche COVID a lungo termine, i trial clinici e gli studi utilizzino i test degli anticorpi per includere questa categoria fin dai primi giorni della pandemia”, ha detto Adalja.

Purtroppo, non tutti coloro che sono stati legittimamente infettati da COVID avranno ancora prove nel loro sangue, secondo Koralnik e il Dr. William Schaffner, ex direttore medico della National Foundation for Infectious Diseases.

“Il declino di questi anticorpi non è stato definito così bene come vorremmo”, ha detto Schaffner. “Chiaramente, alcune persone avranno anticorpi in declino in modo tale che un paio di anni dopo potrebbero non risultare positivi al test. Nessuno di questi test è indicativo al 100% di una precedente infezione da COVID, ma si fa quello che si può con le risorse che abbiamo a disposizione”.

Dato ciò, Koralnik invita gli altri medici a dare il beneficio del dubbio alle persone con sintomi di COVID a lungo termine.

“Dobbiamo prenderci cura di questi pazienti e continuare a fare ricerca per cercare di capire quali sono le cause del COVID a lungo termine e come trattarlo e prevenirlo meglio”, ha detto.

Nel frattempo, Schaffner ha detto che le persone con sintomi di COVID a lungo termine dovrebbero considerare di sottoporsi a un test del sangue per vedere se ci sono prove di una precedente infezione.

“Se pensi di aver avuto il COVID in passato, anche se non è stato diagnosticato, puoi recarti dal tuo medico personale e fargli prelevare del sangue e inviarlo a un laboratorio”, ha detto.

I sintomi del COVID a lungo termine possono includere:

• Fatica
• Mancanza di respiro
• Alterazione del senso dell’olfatto o del gusto
• “Confusione mentale” – confusione, dimenticanza, mancanza di concentrazione e chiarezza mentale
• Tosse cronica
• Cefalee
• Difficoltà nel dormire
• Depressione o ansia
• Dolore al petto
• Palpitazioni cardiache
• Problemi gastrointestinali

“Non è una cosa che vale per tutti”, ha detto Koralnik. “Anche tra i sintomi neurologici, alcuni avranno problemi con la confusione mentale e la fatica, alcuni avranno mal di testa, alcuni avranno vertigini”.

I ricercatori sospettano che il COVID-19 causi questi sintomi persistenti e variabili, che possono durare mesi, a causa dell’effetto del coronavirus sul sistema immunitario.

“Pensiamo che il COVID-19 a lungo termine sia una malattia autoimmune causata dal virus che confonde il sistema immunitario, facendogli credere che qualcosa non va e che deve essere attaccato”, ha detto Koralnik.

Ha osservato che più donne che uomini cercano cure presso le cliniche per il COVID a lungo termine.

“Sappiamo che le donne sono più propense degli uomini a sviluppare altre malattie autoimmuni”, ha detto Koralnik. “Potrebbe essere che le persone che hanno una predisposizione per le malattie autoimmuni siano più propense a sviluppare il COVID a lungo termine rispetto ad altre persone”.

Questi risultati mostrano anche che le persone devono continuare a prendere sul serio il COVID, hanno detto Koralnik e Schaffner.

“A settembre o ottobre avremo un nuovo richiamo del vaccino COVID, e verranno formulate raccomandazioni su chi è idoneo a riceverlo”, ha detto Schaffner. “Dovremmo superare la fatica del vaccino e l’indifferenza verso il COVID e approfittare di quel richiamo quando sarà disponibile”.

Aggiunto Koralnik: “La pandemia non è sicuramente finita, anche se fortunatamente non riempie più gli ospedali come faceva in passato”.

Lo studio è stato pubblicato il 23 agosto sulla rivista Neurology, Neuroimmunology & Neuroinflammation.

Ulteriori informazioni

Il Centers for Disease Control and Prevention degli Stati Uniti fornisce ulteriori informazioni sul COVID a lungo termine.

FONTI: Igor Koralnik, MD, capo delle malattie neuroinfettive e neurologia globale, Northwestern Medicine, Chicago; William Schaffner, MD, ex direttore medico, National Foundation for Infectious Diseases; Amesh Adalja, MD, ricercatore senior, Johns Hopkins Center for Health Security, Baltimore; Neurology, Neuroimmunology & Neuroinflammation, 23 agosto 2023