Alberi di Natale senza spray sono migliori per te? Cosa sapere

Gli alberi di Natale al naturale sono più salutari? Cosa bisogna sapere

8 dicembre 2023 – Michelle Pridgen trova a volte piccoli insetti neri chiamati afidi nel suo albero di Natale, e di solito anche un nido di uccelli.

“Incorporo semplicemente il nido nella mia decorazione,” ha detto allegramente.

Pridgen gestisce il mercato degli agricoltori a Independence, VA, e coordina gli ordini anticipati di alberi di Natale privi di pesticidi, di cui ne prende sempre uno per se stessa. Il mercato ha offerto per la prima volta alberi privi di pesticidi nel 2012, quando una fattoria locale ha accidentalmente rinunciato a spruzzare una fila di alberi. Da allora, la fattoria ha smesso completamente di usare pesticidi, anche se a volte può spruzzare erbicidi diluiti per controllare le erbacce, ha spiegato Pridgen.

“È molto importante per i nostri clienti,” ha spiegato. “Questo è il motivo principale per cui molte persone acquistano alberi attraverso il nostro mercato. La maggior parte dei nostri clienti si preoccupa dell’ambiente, quindi la maggior parte dei nostri venditori potrebbe non essere certificata biologica, ma coltiva in modo biologico. Nella comunità che sostiene il nostro mercato degli agricoltori, come vengono coltivate le cose conta per loro.”

Un piccolo numero di coltivatori di alberi di Natale si è allontanato dalle pratiche tradizionali, e termini come “privi di pesticidi” e “senza spruzzi” hanno attirato molti acquirenti di alberi di Natale, anche se gli esperti sostengono che un albero coltivato in modo tradizionale è tipicamente esposto agli stessi o inferiori prodotti chimici rispetto al cibo che mangiamo.

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A partire dalla settimana prima del Ringraziamento, l’offerta di alberi “ecologici” della Reed Island Christmas Tree Farm nel sud della Virginia attira centinaia di persone ogni anno che si inoltrano in tortuose strade di montagna per tagliare il proprio classico abete di Frasier o occasionalmente una varietà simile chiamata abete Canaan. Gli alberi senza spruzzi sono così popolari che a volte si esauriscono per tutta la stagione entro la prima settimana di dicembre.

Billy Cornette Jr., 81 anni, proprietario di Reed Island, coltiva alberi di Natale lì dal 1989. Cresciuto in una famiglia di minatori di carbone del Kentucky, si è ritirato presto a 47 anni da una carriera di ingegnere civile. Cornette e sua moglie, Betty Vornbrock, sono ora musicisti semi-professionisti specializzati in un genere folk chiamato musica old-time. Vornbrock è tornata di recente da concerti in Giappone, Cina e Hawaii.

“Alleviamo gli alberi in modo da poter fare qualcos’altro, e quello è suonare musica,” ha detto Cornette.

Fattori di Salute e Ambiente

Cornette e Vornbrock possono considerarsi prima di tutto musicisti, ma sono anche agricoltori dedicati. Sono persino andati in uno dei pochi luoghi negli Stati Uniti dove gli abeti di Frasier crescono naturalmente per raccogliere coni, portandoli a casa per iniziare i loro piccoli alberi.

Le cose non sono iniziate così, però. All’inizio, hanno acquistato piccoli alberelli avviati commercialmente, e gli alberi e il terreno venivano spruzzati per gestire parassiti e erbacce, proprio come nelle altre fattorie di alberi di Natale.

“Facevamo così perché era quello che ci diceva chiunque,” ha detto Cornette. “Ma io e lei abbiamo deciso che non potevamo più farlo.”

Era preoccupato per i rischi di cancro tra gli agricoltori di alberi, anche se un’analisi dell’Università degli Stati Uniti della Carolina del Nord mostra che i conteggi di cancro nelle contee della Carolina del Nord dove vengono coltivati gli alberi di Natale sono inferiori rispetto alle contee non montane nel complesso.

Cornette e Vornbrock vivono nella loro fattoria e sono appassionati della loro scelta di non utilizzare spruzzi.

“Ci siamo resi conto che qualsiasi cosa spruzziamo sugli alberi o sulla fattoria potrebbe, in primo luogo, finire nel nostro pozzo, potrebbe avvelenare i nostri animali – abbiamo due gatti e abbiamo avuto fino a tre cani e ne abbiamo uno adesso – e potrebbe anche avvelenare i pesci nel ruscello, e ci dispiaceva, quindi abbiamo smesso,” ha spiegato Cornette mentre fissava una collina piena di alberi che sembrano molto meno uniformi rispetto alle tipiche fattorie di alberi.

Vicino, è difficile distinguere gli alberi di Cornette da quelli coltivati con pratiche tradizionali. Cornette utilizza molte delle stesse pratiche naturali che utilizzano i giardinieri tradizionali, incluso l’introduzione di insetti predatori naturali dei parassiti, secondo Jamie Bookwalter, PhD, uno specialista nel controllo integrato dei parassiti dei conifere di montagna presso il servizio di estensione dell’Università degli Stati Uniti della Carolina del Nord.

Esistono regolamenti governativi che si applicano all’uso di prodotti chimici nelle fattorie di alberi.

“Tutti gli insetticidi utilizzati nei campi di alberi di Natale sono registrati anche per l’uso negli alimenti che effettivamente mangi” ha detto Bookwalter. “Gli agricoltori di alberi di Natale nell’ovest della Carolina del Nord spruzzano un insetticida probabilmente alcune volte l’anno. Il mais o la mela che mangi è sicuramente stato spruzzato altrettanto o più di questo durante la stagione di crescita.”

Gli agricoltori tradizionali stanno riducendo l’uso di sostanze chimiche, ha continuato. L’ultima indagine sui migliori coltivatori della Carolina del Nord ha mostrato una diminuzione del 21% dell’uso di pesticidi, ha notato.

“Oggi, gli insetticidi e gli erbicidi applicati alle piantagioni di alberi di Natale sono molto più ecologici e sicuri per i consumatori rispetto ai pesticidi applicati 30 anni fa”, ha detto Bookwalter, il cui lavoro di dottorato si è concentrato sugli alberi di conifere di montagna. “Inoltre, le sostanze chimiche… probabilmente non sono più presenti sull’albero quando viene portato a casa. Valuterei un albero di Natale come meno pericoloso delle mele non biologiche.”

Il vero pericolo che si nasconde negli alberi

Indipendentemente dal fatto che qualcuno visiti una fattoria per scegliere e tagliare gli alberi in montagna o che fissi un albero sul tetto della macchina e torni a casa da un lotto di alberi in un centro urbano, il rischio maggiore per la salute derivante dagli alberi di Natale deriva dalle muffe presenti sugli alberi, ha detto Timothy Craig, DO, direttore della ricerca clinica sull’allergia, l’immunologia e le vie respiratorie presso il Penn State Health Milton S. Hershey Medical Center. I sintomi indotti dalle muffe vengono talvolta indicati come sindrome dell’albero di Natale e possono essere molto pericolosi per le persone affette da asma.

Più di 30 anni fa, il figlioletto di Craig trascorse il Natale nel reparto di terapia intensiva pediatrica dopo aver avuto un attacco d’asma causato da un’allergia alle muffe presenti su un albero di Natale.

“Penso che sia universale che ci siano funghi sugli alberi di Natale”, ha detto Craig, che è anche un professore di medicina e pediatria presso il College of Medicine dell’Università di Penn a Hershey, PA. “Non so se potresti effettivamente trovare un albero di Natale in cui non troveresti muffe.”

Le persone che hanno effettuato test allergici potrebbero essere in grado di capire se sono a rischio di allergie alle muffe sugli alberi di Natale se i test hanno mostrato che erano allergici alle muffe che crescono all’aperto, anche se Craig ha avvertito che esistono molti tipi di muffe all’aperto e i test non possono controllare tutti i tipi.

Il modo più probabile per scoprire un’allergia alle muffe sugli alberi di Natale è semplicemente avere sintomi di ciò che si chiama rinite allergica. I sintomi possono includere naso che cola, occhi irritati e congestione nasale, tutti sintomi che possono derivare dall’inalazione di spore di muffa. Le persone con lievi sintomi potrebbero scegliere di assumere un farmaco antiallergico da banco, anziché buttare l’albero, ha detto Craig. Ma se qualcuno con l’asma ha sintomi peggiori intorno all’albero, allora dovrebbe essere rimosso e un albero artificiale potrebbe essere un’alternativa, ha detto.

Ci sono altri possibili responsabili dei sintomi che possono manifestarsi durante l’addobbo dell’albero, inclusi i virus respiratori e la polvere o la muffa che si accumula sulle decorazioni durante la conservazione.

“È davvero difficile perché in questo periodo dell’anno, tutti si stanno ammalando di virus e i virus sono un grande fattore scatenante dell’asma”, ha detto Craig. “Quindi ecco qua, stai per prendere un albero di Natale proprio ora e allo stesso tempo, tutti i bambini a scuola si ammalano, quindi a volte non è così ovvio che sia l’albero di Natale. Ma ci sono alcune sottigliezze nei sintomi della rinite allergica rispetto ai virus.”

I segni che indicano la presenza di allergie includono starnuti e prurito, mentre i virus tendono a causare malessere e tosse. Circa 1 persona su 6 è allergica alle muffe, mentre molte più persone – circa 1 su 4 – hanno allergie dovute alla polvere, secondo Craig. Ha consigliato di assicurarsi che le decorazioni siano pulite e quelle che puzzano di muffa possono essere lavate con una soluzione diluita di acqua candeggiata. Le decorazioni di vetro non diventano muffose, ha detto, ma i materiali non di vetro sono a rischio.

“Finché è diluita, l’acqua candeggiata non distruggerà i colori ed è solitamente sufficiente per eliminare batteri e funghi, e il solo lavaggio probabilmente eliminerà molti degli allergeni”, ha detto Craig.

Le persone che sono preoccupate per la muffa sul loro albero potrebbero considerare l’idea di spruzzare l’albero con acqua candeggiata molto diluita per aiutare a uccidere la muffa. Assicurarsi però che l’albero sia completamente asciutto prima di portarlo dentro, altrimenti potrebbero svilupparsi diverse tipologie di muffe.

Craig concorda sul fatto che le sostanze chimiche utilizzate durante la crescita degli alberi sono probabilmente improbabili a causare problemi di salute per i consumatori, poiché eventuali sostanze chimiche sono state applicate probabilmente mesi fa e poi esposte alla pioggia.

“Le possibilità sono così minime, rispetto ad essere allergici alla muffa sull’albero o agli acari della polvere in casa sulle decorazioni. Penso che le possibilità siano molto, molto maggiori per questi allergeni rispetto a un residuo di sostanza chimica sull’albero”, ha detto.

Ingegneria degli alberi super

Questi prodotti chimici sono accreditati per aver contribuito a salvare e preservare gli alberi di Natale, che sono in molti modi fragili di fronte alle minacce di parassiti e cambiamenti climatici. Negli anni ’50, un parassita che si nutre sul lato inferiore della corteccia dei Abeti Fraser ha decimato quasi il 95% degli alberi che crescono e si riproducono allo stato selvatico.

Il movimento senza pesticidi porta a fraintendimenti, afferma Justin G.A. Whitehill, PhD, che dirige il Programma di Genetica degli Alberi di Natale presso l’Università di Stato della Carolina del Nord, dove è anche professore assistente.

“Quindi vedo davvero il lavoro che fa l’industria degli alberi di Natale come la preservazione, la conservazione e la promozione degli alberi, che sono tra i più splendidi conifere che abbiamo intorno”, ha detto.

Il suo team sta lavorando per modificare il DNA degli alberi di Natale per produrre, forse un giorno, alberi più resistenti alle malattie e alle infestazioni di parassiti.

“Ci sono alcune malattie sugli alberi che possono distruggere un’intera piantagione di alberi di Natale se non viene gestita”, ha spiegato Whitehill.

I lavori precedenti nel programma dello Stato della Carolina del Nord si sono concentrati sulla selezione e poi sulla propagazione di abeti Frasier che crescevano velocemente, assomigliavano all’iconico albero di Natale con tutti i rami e avevano una grande ritenzione degli aghi. Migliorare gli alberi di Natale è un lavoro a vita, dal momento che ci vogliono da 20 a 30 anni prima che un albero produca anche i coni, permettendogli di riprodursi.

Gli scienziati temono che il cambiamento climatico aumenterà solo le minacce delle malattie agli alberi di Natale.

“Gli abeti sono un po’ in cima alla lista di suscettibilità a qualsiasi piccolo cambiamento climatico”, ha detto Whitehill. “Gli aumenti di temperatura tendono a favorire la diffusione delle malattie e non favoriscono gli alberi, e gli alberi stanno diventando sempre più stressati.”

La maggior parte degli alberi di Natale coltivati e venduti negli Stati Uniti proviene dall’Oregon e dalla Carolina del Nord, con gli stati nella regione dei Grandi Laghi al terzo posto per la produzione. Secondo la National Christmas Tree Association, ogni anno negli Stati Uniti vengono venduti tra i 25 e i 30 milioni di alberi di Natale e attualmente ne vengono coltivati commercialmente 350 milioni. Ci vogliono in media da 7 a 8 anni affinché un abete Frasier raggiunga la maturità commerciale.

Nella fattoria di Cornette, una manciata di alberi potrebbe impiegare il doppio del tempo prima di essere venduti, poiché i processi naturali degli alberi non sono necessariamente consistenti da un albero all’altro e le condizioni di crescita variano anche da un versante all’altro. Ha tenuto un albero non potato sin dai primi anni della fattoria. Lo chiama “l’albero esemplare” perché ha le qualità esatte di un abete Frasier in natura – alto, sottile e arioso.

La fattoria di Cornette perde alcuni alberi ogni anno, anche se ha detto che i danni dei cervi sono il suo problema principale, non gli insetti o le malattie. Altri alberi non sono abbastanza belli per essere alberi di Natale. Li dona a un gruppo di riabilitazione dalla dipendenza da droghe della Virginia Occidentale che viene alla sua fattoria, taglia gli alberi e li trasforma in ghirlande da vendere per una raccolta fondi del programma.

In Carolina del Nord, Bookwalter ha detto di non aver notato un aumento di coltivatori privi di prodotti chimici.

“Credo che tutti siamo d’accordo sul fatto che meno prodotti chimici spruzzati sulla terra siano meglio; gli agricoltori che conosco si preoccupano profondamente della terra e non vogliono neanche sprecare soldi in prodotti extra”, ha detto in una email. “Gli agricoltori nel 2023 operano a margine di guadagno ridottissimo e devono competere con la crescente produzione e con i sempre crescenti prezzi del terreno. Spruzzare prodotti chimici extra non ha senso economico e gli agricoltori che si affidano alle pratiche di gestione integrata dei parassiti sorvegliano i loro campi per assicurarsi che l’applicazione di un pesticida sia effettivamente necessaria.”

Hanno smesso di piantare nuovi alberi nella fattoria Reed Island di Cornette e ora stanno cercando di far tornare i versanti come erano quando i bovini pascolavano la terra anni fa. Presto andrà in pensione.

“Ho 81 anni e intendo lasciare questa fattoria esattamente come l’ho trovata”, ha detto.