Gli avvisi di trigger sono inutili? Nuovo studio dice di sì

Gli avvisi di trigger sono veramente inutili? Un nuovo studio dice di sì

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“I trigger warning” sono ora ampiamente accettati come un modo per aiutare le persone a evitare danni derivanti da contenuti disturbanti. Il problema è che, secondo una nuova ricerca, semplicemente non funzionano.

I trigger warning sembrano un bene ovvio: informano le persone che un libro, un video o un altro supporto audiovisivo rappresenteranno un argomento difficile come l’aggressione sessuale, l’abuso o il suicidio.

Preavvisati, i consumatori possono saltare il contenuto o almeno prepararsi emotivamente ad affrontarlo.

Il problema è che i trigger warning sembrano essere inefficaci nel migliore dei casi – e potrebbero addirittura essere dannosi in alcuni casi, secondo l’analisi recente di una dozzina di studi.

I ricercatori hanno scoperto che sebbene ci fossero prove che i trigger warning talvolta causavano ansia “anticipatoria” d’ansietà, non facevano nulla per alleviare il disagio derivante dalla visione di materiale sensibile. Inoltre, gli avvertimenti non scoraggiavano le persone dal visualizzare contenuti potenzialmente disturbanti; anzi, a volte attiravano le persone.

In sintesi, gli studi suggeriscono “quasi all’unanimità” che i trigger warning non funzionano come previsto, secondo Victoria Bridgland, ricercatrice principale presso la Flinders University in Australia.

Allora perché i trigger warning sono così diffusi, dalle aule universitarie ai teatri e gallerie d’arte, fino ai notiziari e ai post sui social media?

Una volta che hanno iniziato a diffondersi, hanno continuato a crescere, probabilmente alimentati dalla sensazione che sembrassero la “cosa giusta da fare”, ha detto Bridgland.

“Questo è probabilmente perché abbiamo l’idea culturalmente radicata che ‘prevenuto è prearmato’, che sembra essere davvero difficile da eliminare, nonostante le evidenze contrarie”, ha aggiunto Bridgland.

Guy Boysen, professore di psicologia presso la McKendree University nel Lebanon, Illinois, ha fatto un’osservazione simile.

“Questo è un classico esempio di ‘appello all’azione’ senza evidenze scientifiche”, ha detto Boysen, che non ha partecipato alla revisione.

I trigger warning sono emersi nei primi giorni di internet, su siti web e blog dedicati alle questioni femministe. Venivano utilizzati in post su argomenti che potevano essere angoscianti, spesso riguardanti l’aggressione sessuale, così che i lettori potessero evitarli o prepararsi mentalmente al contenuto.

La parola “trigger”, ha osservato Boysen, deriva dal linguaggio del disturbo da stress post-traumatico (PTSD). E i trigger warning avevano la buona intenzione di aiutare le persone che volevano evitare ricordi di un trauma personale.

Sembra logico. Ma, ha detto Boysen, “la pratica di utilizzare i trigger warning è iniziata prima di qualsiasi indagine scientifica sugli effetti.”

E dopo il loro uso iniziale nei media femministi, “le persone ne sono state attratte,” ha detto Boysen.

I trigger warning si sono diffusi nelle aule universitarie e poi nella vita di tutti i giorni – assumendo talvolta termini più generici come “avviso di contenuto” o “nota di contenuto”.

Solo di recente, i ricercatori hanno cominciato a osservare più attentamente gli effetti di questi avvertimenti. Gli studi nella revisione di Bridgland risalgono al 2018; la maggior parte è stata effettuata nel 2020 o successivamente.

Ogni studio ha testato l’impatto degli avvisi applicati a un video o a un testo che conteneva contenuti potenzialmente angoscianti. Spesso l’avviso era denominato “trigger warning”, sebbene alcuni studi utilizzassero il termine generico di “avviso”. Gli studi coinvolgevano una combinazione di sopravvissuti a traumi e persone senza una tale esperienza.

Nel complesso, la revisione ha riscontrato che i partecipanti allo studio che leggevano trigger warning di solito provavano un po’ più di ansia prima di leggere o visualizzare qualsiasi contenuto potenzialmente angoscianti rispetto a coloro che non venivano preavvisati.

Ma non c’erano prove che gli avvisi attenuassero le reazioni emotive delle persone ai contenuti angoscianti.

Per quanto riguarda se gli avvisi aiutano le persone vulnerabili a evitare contenuti indesiderati, anche in questo caso non è emerso alcun supporto: in cinque studi che hanno esaminato “l’evitamento”, gli avvisi in genere non hanno avuto alcun effetto. In uno di essi, i partecipanti erano in realtà più propensi a leggere gli articoli con gli avvisi di trigger rispetto a quelli senza.

I risultati, pubblicati di recente online sulla rivista Clinical Psychological Science, non sono stati una sorpresa per Boysen. Ha guidato uno degli studi ed è familiarizzato con l’insieme di ricerche.

“Secondo me, si tratta di una scienza ormai stabilita”, ha detto.

Perché gli avvisi di trigger non funzionano?

Per Boysen, un problema chiave è che sono troppo “generali”. Quando le persone hanno subito traumi nel passato, le cose che “trigger” loro sono specifiche e variano molto da individuo a individuo.

Bridgland ha fatto un’altra osservazione: gli avvisi dicono semplicemente alle persone che ci sono cose angoscianti in arrivo, ma non cosa fare al riguardo. In teoria, gli avvisi consentono alle persone di mettere in atto le loro “strategie di coping”, ma ciò presuppone che abbiano già tali strategie.

“Le persone possono prepararsi mentalmente utilizzando tecniche di regolazione emotiva”, ha detto Bridgland. “Tuttavia, devono essere istruite specificamente su come farlo”.

Le persone potrebbero comunque evitare i contenuti etichettati. Il problema è che l’evitamento è un sintomo di disturbi come il PTSD e le fobie, ha detto Boysen. La terapia per queste condizioni, infatti, mira a ridurre gradualmente l’evitamento, in modo che i traumi e le paure delle persone abbiano meno potere.

Uno studio del 2020 sulla rassegna ha scoperto che gli avvisi di trigger potrebbero fare l’opposto: aumentare il modo in cui alcune persone vedono il proprio trauma come parte centrale della propria identità.

Nonostante tutto ciò, Boysen non vede una fine degli avvisi di trigger all’orizzonte. Nei campus universitari sono sempre più considerati un modo per mostrare agli studenti che il loro benessere è importante, ha sottolineato.

E come educatore stesso, Boysen ha detto che avviserebbe comunque gli studenti riguardo ai contenuti potenzialmente angoscianti in classe.

FONTI: Victoria Bridgland, PhD, docente, Facoltà di Educazione, Psicologia e Lavoro Sociale, Flinders University, Adelaide, Australia; Guy Boysen, PhD, professore, psicologia, McKendree University, Lebanon, Ill.; Clinical Psychological Science, 18 agosto 2023, online