L’uso di melatonina esplode tra i bambini statunitensi, secondo uno studio
L'uso della melatonina aumenta tra i bambini americani, secondo uno studio
Un nuovo studio avverte che un numero record di bambini e preadolescenti assume ora la melatonina per il sonno, facendo potenzialmente del male al loro sviluppo.
Quasi uno su cinque bambini in età scolare sta assumendo la melatonina per aiutare il riposo, spesso con l’aiuto dei genitori, hanno riferito i ricercatori nell’edizione del 13 novembre della rivista JAMA Pediatrics.
Tuttavia, le informazioni sulla sicurezza ed efficacia della melatonina sono limitate e la Food and Drug Administration degli Stati Uniti non regolamenta molto tali integratori, secondo i ricercatori.
“Speriamo che questo articolo aumenti la consapevolezza tra i genitori e i clinici, e suoni l’allarme per la comunità scientifica”, ha detto l’autrice principale dello studio Lauren Hartstein, ricercatrice postdottorato nel laboratorio dello sviluppo del sonno presso l’Università del Colorado Boulder.
“Non stiamo dicendo che la melatonina sia necessariamente dannosa per i bambini”, ha aggiunto Hartstein in un comunicato stampa dell’università. “Ma occorre fare molte più ricerche prima di poter affermare con sicurezza che sia sicura per i bambini assumerla a lungo termine”.
La ghiandola pineale umana produce naturalmente melatonina, per segnalare al corpo che è ora di dormire e per regolare il ciclo sonno-veglia di 24 ore.
Molti Paesi classificano la melatonina come un farmaco disponibile solo su prescrizione, hanno affermato i ricercatori nelle note di fondo.
Ma negli Stati Uniti, la melatonina è disponibile senza prescrizione come integratore alimentare, sempre più spesso sotto forma di gomme da masticare adatte ai bambini.
Nel 2018, solo poco più dell’1% dei genitori statunitensi ha dichiarato che i loro figli assumevano melatonina, ma Hartstein e i suoi colleghi hanno notato che nel 2022 un numero maggiore di genitori ha dichiarato che il loro bambino sano assumeva regolarmente melatonina.
Per avere un’idea di quanti bambini assumano attualmente l’integratore, i ricercatori hanno condotto un sondaggio su circa 1.000 genitori nella prima metà del 2023.
Ecco cosa hanno scoperto:
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Quasi il 19% dei bambini dai 5 ai 9 anni aveva assunto melatonina nei 30 giorni precedenti, e oltre il 19% dei preadolescenti dai 10 ai 13 anni l’aveva fatto
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Quasi il 6% dei bambini in età prescolare dai 1 ai 4 anni aveva utilizzato melatonina nel mese precedente.
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I bambini in età prescolare che assumevano melatonina l’avevano assunta per una media di un anno, mentre gli scolari e i preadolescenti l’avevano utilizzata in media rispettivamente per 18 e 21 mesi.
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Più grande è il bambino, maggiore è il dosaggio, con i bambini in età prescolare che prendono da 0,25 milligrammi (mg) a 2 mg e i preadolescenti che ne assumono fino a 10 mg.
Il problema è che le gummie alla melatonina contengono quantità variabili dell’ormone, secondo i ricercatori.
Secondo uno studio di aprile, circa 22 delle 25 gommie alla melatonina analizzate contenevano quantità diverse dell’ormone rispetto a quanto indicato sull’etichetta. Una di esse aveva più del triplo di quanto indicato sull’etichetta, mentre un’altra non ne conteneva affatto.
Inoltre, alcuni integratori di melatonina contenevano altre sostanze, come la serotonina.
“I genitori potrebbero non sapere effettivamente cosa stanno dando ai loro figli quando somministrano questi integratori”, ha detto Hartstein.
Gli scienziati hanno sollevato preoccupazioni sul fatto che la melatonina somministrata a bambini in crescita potrebbe influenzare il momento dell’inizio della pubertà.
Gummies sembrano e sanno di caramelle, aumentando il rischio di un sovradosaggio di melatonina nei bambini.
Secondo gli autori, le segnalazioni di ingestione di melatonina ai centri di controllo di avvelenamento sono aumentate del 530% dal 2012 al 2021, riscontrando principalmente nei bambini sotto i 5 anni.
Più del 94% erano sovradosaggi involontari e fortunatamente l’85% erano asintomatici, hanno aggiunto i ricercatori.
Quando utilizzata sotto la supervisione di un esperto sanitario, la melatonina può essere un aiuto utile a breve termine, soprattutto nei bambini con autismo o un grave problema di sonno, ha detto la co-ricercatrice Julie Boergers, psicologa e specialista del sonno pediatrico presso il Rhode Island Hospital e la Scuola medica Alpert di Brown University.
“Ma è quasi mai il trattamento di prima scelta”, ha detto Boergers, notando che spesso consiglia alle famiglie di usare la melatonina solo temporaneamente. “Anche se in genere è ben tollerata, ogni volta che usiamo qualsiasi tipo di farmaco o integratore in un corpo giovane e in via di sviluppo, vogliamo fare attenzione”.
Boergers ha detto di aver sentito dai genitori che la melatonina funziona spesso bene all’inizio, ma col tempo i bambini potrebbero avere bisogno di dosi più elevate per ottenere lo stesso effetto.
Dare ai bambini melatonina invia anche un messaggio che se hai problemi a dormire, la soluzione è prendere una pillola, hanno osservato i ricercatori.
“Se così tanti bambini prendono la melatonina, questo suggerisce che ci sono molti problemi di sonno sottostanti che devono essere affrontati”, ha detto Hartstein. “Affrontare il sintomo non necessariamente affronta la causa”.
FONTE: University of Colorado Boulder, comunicato stampa, 13 novembre 2023
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