Essere isolati può ridurre le dimensioni del cervello invecchiato

L'isolamento può ridurre le dimensioni del cervello invecchiato

Gli adulti più anziani che trascorrono regolarmente del tempo con la famiglia e gli amici potrebbero avere un cervello più grande, suggerisce un nuovo studio.

L’invecchiamento cerebrale sano è una questione complessa e i ricercatori stanno ancora cercando di capire quali fattori mantengano la mente acuta e quali alimentino il deterioramento della memoria e del pensiero.

Tuttavia, diversi studi hanno suggerito che la vita sociale sia importante. Si ritiene che la stimolazione sociale aiuti a sostenere l’acuità mentale; d’altra parte, l’isolamento sociale negli anni d’oro è stato associato a un aumento del rischio di demenza.

Tuttavia, non è chiaro il motivo.

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Quindi, per il nuovo studio, i ricercatori guidati dal dott. Toshiharu Ninomiya, dell’Università di Kyushu in Giappone, hanno posto una domanda diversa: l’isolamento sociale è collegato al volume cerebrale degli adulti più anziani?

Il cervello “si restringe” naturalmente in misura maggiore con l’avanzare dell’età, riflettendo la perdita di cellule nervose e delle loro connessioni. Ma quella perdita di tessuto è accelerata durante il processo di demenza.

Se le persone anziane che sono isolate tendono ad avere un cervello più piccolo, i ricercatori hanno ragionato, ciò potrebbe aiutare a spiegare il legame con la demenza.

Si è scoperto che c’era effettivamente una relazione, sebbene non causale, secondo i risultati pubblicati il 12 luglio sulla rivista Neurology.

Tra quasi 9.000 adulti giapponesi di età compresa tra i 65 anni e più, più di 600 hanno detto di “raramente” vedere o parlare con amici o parenti al di fuori della propria abitazione. E quei partecipanti mostravano tipicamente un volume cerebrale più piccolo nelle scansioni MRI, rispetto a coloro che erano più attivi dal punto di vista sociale.

Nello specifico, avevano meno tessuto in determinate strutture cerebrali coinvolte nella memoria e note per essere colpite nelle prime fasi della demenza.

Gli esperti non coinvolti nello studio hanno sottolineato che ciò non prova che l’isolamento sociale riduca il cervello.

Una possibilità è che il restringimento del cervello sia avvenuto prima, ha detto il dott. Joel Salinas, neurologo presso il NYU Langone Health di New York City e direttore medico di Isaac Health, una clinica di memoria online.

Le persone nelle prime fasi del processo di demenza potrebbero avere avuto alcuni sintomi sottili e modificato il loro comportamento (incluso rimanere più spesso a casa), ha detto Salinas, che non ha avuto alcun ruolo nello studio.

D’altra parte, ci sono ragioni plausibili per cui le connessioni sociali, o la mancanza di esse, potrebbero influenzare il volume cerebrale.

Nella misura in cui l’isolamento causa stress cronico, ha detto Salinas, questo potrebbe avere un impatto sul sistema cardiovascolare e sul cervello che invecchia.

Dall’altra parte, ha detto, le persone anziane che regolarmente hanno stimolazione mentale e sociale potrebbero accumulare una maggiore “riserva cognitiva”. Questo si riferisce alla capacità di una persona di resistere a alcuni dei cambiamenti patologici che possono verificarsi nel cervello che invecchia, senza perdere la memoria e le capacità di pensiero.

La dott.ssa Danielle Sandsmark, neurologa presso l’Università della Pennsylvania a Philadelphia, ha concordato sul fatto che la domanda del “pollo o dell’uovo” rimanga.

“Questo studio non stabilisce un collegamento dall’isolamento sociale a un volume cerebrale più piccolo alla demenza”, ha detto Sandsmark, coautrice di un editoriale pubblicato insieme ai risultati.

Tuttavia, entrambi i medici hanno detto che lo studio aggiunge a un insieme di prove che i fattori sociali sono collegati alla salute cerebrale.

Indica anche che la depressione fa parte della storia. Quando i ricercatori hanno considerato i sintomi di depressione segnalati dai partecipanti, sembrava spiegare il 15% al 29% della relazione tra isolamento e volume cerebrale più piccolo.

Oltre a ciò, gli adulti più anziani che raramente uscivano tendevano ad essere in cattiva salute, più spesso affetti da diabete o ipertensione rispetto ad altri partecipanti allo studio. Erano anche più propensi a fumare o fare poca attività fisica.

Tuttavia, queste differenze non spiegavano il legame tra isolamento sociale e volume cerebrale.

Sandsmark ha sottolineato che lo studio non significa sfortuna per gli anziani che non sono socialmente attivi. Molti fattori influenzano il rischio di demenza e l’isolamento sociale ne sarebbe solo uno, ha detto.

E, cosa importante, non tutti coloro che trascorrono molto tempo da soli si sentono soli.

“Le persone riempiono i loro serbatoi emotivi in modi diversi”, ha detto Sandsmark. Per alcuni, leggere un buon libro potrebbe essere il modo più piacevole per stimolare la mente.

Anche Salinas ha osservato che l’isolamento sociale non si traduce necessariamente in solitudine. Un anziano potrebbe vedere o parlare con molte persone, ma non avere nessuno che ascolti e offra supporto. Un altro anziano potrebbe avere quella persona.

SLIDESHOW

Salinas ha detto che gli studi devono passare alla domanda “intervento”: Quali tipi di supporto sociale possono aiutare gli anziani a sentirsi e funzionare meglio?

Per ora, ha suggerito alle persone di pensare a come possono coltivare buoni rapporti nella loro vita. Ciò potrebbe significare mettersi in contatto con un amico o un parente che non si vedeva da tempo, ha detto, o provare un’attività che permetta loro di creare nuove relazioni.

Ulteriori informazioni

L’Alzheimer’s Association fornisce consigli per un invecchiamento cerebrale sano.

FONTI: Joel Salinas, MD, MBA, professore associato clinico, neurologia, NYU Grossman School of Medicine, New York City, direttore medico, Isaac Health; Danielle Sandsmark, MD, PhD, professore associato, neurologia, University of Pennsylvania Perelman School of Medicine, Philadelphia; Neurology, 12 luglio 2023, online