Cosa ho imparato dai miei pazienti sulle sfide del cancro al polmone inoperabile

Lezioni dai pazienti con cancro al polmone inoperabile

Di David Mannino, MD, direttore medico e co-fondatore della Fondazione COPD, come raccontato a Janie McQueen

La diagnosi di cancro al polmone inoperabile è difficile da dare o ricevere. Significa una di due cose: il tuo cancro si è diffuso al punto che l’intervento chirurgico non può rimuoverlo completamente, oppure la tua condizione medica (tipicamente correlata ai polmoni e/o al cuore) è tale da non poter tollerare un intervento chirurgico per rimuovere parte del polmone (o l’intero polmone).

Ma penso che le prospettive per il cancro al polmone inoperabile siano cambiate in modo abbastanza drammatico.

Circa 20 anni fa, la diagnosi di cancro al polmone inoperabile era praticamente una condanna a morte. La probabilità di sopravvivere oltre un anno era del 5%. Il cancro al polmone di oggi è molto diverso da quello che era 20 o anche 10 anni fa. Le percentuali di sopravvivenza possono essere molto più alte.

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Ora i pazienti – e i medici – possono essere più speranzosi

Oltre all’immunoterapia – un tipo di terapia biologica che utilizza il sistema immunitario per combattere il cancro – ora abbiamo terapie avanzate mirate a specifici tipi di cancro al polmone. Con queste terapie, la percentuale di sopravvivenza è molto migliore.

Le terapie mirate si concentrano sulle proteine che controllano la crescita e la diffusione del cancro. Questi trattamenti hanno davvero dato speranza. La percentuale di sopravvivenza relativa a un anno è ora superiore al 50%.

È comunque una diagnosi difficile da affrontare, ma non è più così grave come pochi anni fa.

Puoi sconfiggere le probabilità grazie ai nuovi trattamenti e miglioramenti nelle procedure chirurgiche. Ad esempio, sempre più interventi chirurgici vengono effettuati con la chirurgia toracoscopica videoassistita (VATS), una procedura meno invasiva rispetto alla chirurgia tradizionale a cielo aperto.

Il chirurgo inserisce piccoli strumenti attraverso tagli più piccoli, mentre una telecamera invia immagini che possono essere seguite su un monitor video. Ciò porta a una migliore guarigione. È incredibile quello che è stato realizzato.

Rovesciare il lato negativo

Ogni volta che viene introdotta una nuova terapia, le percentuali di sopravvivenza aumentano di mesi.

Tra le cose che sono emerse ci sono trattamenti per il cancro diversi dalla chemioterapia tradizionale, che tende a farti stare molto male. Alcune terapie più recenti e mirate non hanno molti effetti collaterali. Quindi, puoi vedere il beneficio senza gli svantaggi.

Per alcuni, se si guarda alla percentuale di sopravvivenza complessiva, si ha un miglioramento più drammatico che può essere considerato in anni anziché mesi. Ci sono anche migliori trattamenti per la malattia metastatica.

Un trattamento di squadra

Il trattamento del cancro al polmone è un approccio di squadra. Le nostre squadre includono medici polmonari, oncologi e radioterapisti – e un meraviglioso team di supporto composto da infermieri, farmacisti e assistenti sociali – per rendere questo momento molto difficile meno impegnativo per te.

Se arriva il momento di passare alle cure palliative/ospedaliere, c’è anche un team di supporto incredibile che ti permette di andartene con dignità, circondato da persone che ti amano.

Questo ha cambiato il mio lavoro perché ora, come pneumologo, il mio ruolo principale è quello di indirizzare i pazienti al team per il cancro al polmone.

Lo screening è una svolta

In generale, i numeri del cancro al polmone sono in diminuzione. Tipicamente, è perché abbiamo programmi di screening per il cancro al polmone. Questi programmi hanno aumentato la probabilità di individuare tumori che possono essere trattati con l’intervento chirurgico. Inoltre, grazie a nuove scoperte, ricerche e tecnologie, il numero di tipi di cancro al polmone che possono essere trattati con l’intervento chirurgico è più elevato rispetto al passato.

Il test di screening “di riferimento” per il cancro al polmone è chiamato tomografia computerizzata a bassa dose (LDCT). Viene utilizzata una piccola quantità di radiazioni mentre una macchina fa una radiografia ai tuoi polmoni. È breve e indolore.

Lo screening può essere fondamentale, anche se non hai mai fumato.

Circa il 10% – 20% dei casi di cancro al polmone ogni anno si verifica in non fumatori o in coloro che hanno fumato solo occasionalmente. Anche il fumo passivo, l’esposizione al radon, la genetica e l’inquinamento atmosferico possono contribuire al cancro al polmone.

Detto questo, se si considera l’intero mix di tumori al polmone individuati tramite lo screening, la proporzione di tumori al polmone inoperabili è diminuita naturalmente.

Duro ma non senza speranza

Questa è comunque una diagnosi difficile. Dire: “Questo è un cancro al polmone. Non possiamo fare molto per te” è devastante.

Ho un caro amico che ha un cancro al polmone inoperabile. È triste. Ha ricevuto radioterapia alla schiena e alla testa. Non so se è idoneo ad altre terapie.

Qualche settimana fa ci siamo riuniti per fare colazione insieme. Le persone avevano domande, ed è utile essere un pneumologo che può rispondere a alcune di esse, ma è comunque molto triste.

Poi ci sono sempre persone che sconfiggono le probabilità. Avevo un uomo il cui cancro al polmone era inoperabile, ma che ha ricevuto radioterapia: è ancora vivo 10 anni dopo senza alcun problema. Non è comune, ma succede.