Il dispositivo di eye-tracking potrebbe essere un test più accurato per l’autismo nei bambini in età prescolare

L'eye-tracking potrebbe essere un test più accurato per l'autismo nei bambini in età prescolare.

Solo 1 su 4 bambini con autismo viene diagnosticato prima dei 3 anni, ma una nuova tecnologia di tracciamento oculare potrebbe consentire una diagnosi e un intervento più precoce, secondo tre studi clinici su oltre 1.500 bambini.

L’autismo è un disturbo caratterizzato da difficoltà nella comunicazione e nell’interazione sociale. Negli Stati Uniti, colpisce circa 1 bambino su 36, secondo i Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie degli Stati Uniti. Il trattamento include terapie comportamentali, educative e familiari ed è più efficace quando iniziato precocemente e personalizzato per il singolo bambino.

La nuova tecnologia di tracciamento oculare fornisce misure automatizzate del comportamento di osservazione dei bambini e può aiutare a individuare segni di autismo già a partire dai 16 mesi di età, hanno affermato i ricercatori. Può anche aiutare a prevedere le capacità e le vulnerabilità dei bambini.

“Le misurazioni oggettive possono contribuire ad accelerare il tempo di diagnosi e l’inizio dei piani di trattamento individualizzati per i bambini appena diagnosticati in età più giovane, il che è stato dimostrato portare a risultati migliori per i bambini con autismo”, ha dichiarato l’autore dello studio Warren Jones, direttore della ricerca presso il Marcus Autism Center e presidente di autismo presso la Scuola di Medicina dell’Università di Emory, entrambi ad Atlanta.

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“La nostra speranza è che questo strumento, attualmente autorizzato dalla Food and Drug Administration degli Stati Uniti per l’uso nei bambini tra i 16 e i 30 mesi di età, possa contribuire a alleviare questa enorme sfida per la salute pubblica con diagnosi e trattamenti più precoci”, ha detto.

Il disturbo dello spettro autistico, o ASD, è una disabilità dello sviluppo causata da differenze nel cervello, secondo i CDC. Le persone con ASD spesso hanno problemi di interazione sociale e modi diversi di apprendere, muoversi o prestare attenzione.

Nessun test singolo può diagnosticare l’autismo. Invece, i medici osservano la storia di sviluppo e il comportamento del bambino per fare una diagnosi.

“[Il nuovo strumento] verrà utilizzato per integrare il giudizio clinico informato ed esperto”, ha detto Jones.

La valutazione EarliPoint è attualmente disponibile presso il Marcus Autism Center e alcuni centri per l’autismo selezionati negli Stati Uniti. Gli sviluppatori sperano che sarà presto disponibile anche altrove.

Children’s Healthcare of Atlanta, di cui il Marcus Autism Center è una filiale, e gli autori hanno un interesse finanziario nella società.

Lo strumento di tracciamento oculare misura i movimenti degli occhi di un bambino mentre guarda un video di 10 minuti. Durante il video vengono presentate centinaia di segnali sociali importanti e la tecnologia cattura circa 120 misurazioni al secondo.

I ricercatori hanno confrontato le misurazioni dei bambini con autismo sospetto con quelle dei loro coetanei in sviluppo tipico.

“I bambini in sviluppo tipico prestano attenzione a questi segnali, adattando il loro sguardo in base al momento”, ha detto Jones. “Lo strumento quantifica il numero, il grado e il tempismo di qualsiasi segnale mancato, che sono essenzialmente opportunità perdute per l’apprendimento sociale.”

Queste differenze emergono precocemente nell’infanzia, come mostrano le precedenti ricerche.

La nuova tecnologia può anche aiutare a determinare la gravità dell’autismo, ha detto l’autore dello studio Ami Klin, direttore del Marcus Autism Center e capo divisione di autismo e disturbi correlati presso la Scuola di Medicina dell’Università di Emory.

“Poiché il comportamento di osservazione è fondamentale per il modo in cui i bambini imparano a parlare e acquisiscono il linguaggio, e il modo in cui imparano a risolvere le cose nel loro mondo, il comportamento di osservazione … ci ha anche permesso di mostrare quanto sia grave il loro autismo”, ha detto Klin.

Più i bambini si discostano dal modo in cui i bambini in sviluppo tipico guardano le cose nel mondo, più grave è il loro autismo, ha detto.

“Sono in corso ulteriori studi clinici per sviluppare indicazioni per neonati più piccoli e per bambini più grandi e per misurare anche il cambiamento in modo da poter vedere se i bambini stanno rispondendo al trattamento – e come”, ha detto Klin.

Nell’edizione del 5 settembre di JAMA Network Open, i ricercatori hanno condiviso i risultati iniziali di oltre 1.080 bambini che hanno portato allo sviluppo del nuovo strumento.

Lo strumento è stato ulteriormente testato su 475 bambini di età compresa tra i 16 e i 30 mesi che sono stati valutati presso sei cliniche specializzate in autismo negli Stati Uniti. I risultati di questo studio sono apparsi il 5 settembre nel Journal of the American Medical Association.

La tecnologia di tracciamento oculare ha previsto le diagnosi esperte di autismo con elevata specificità e sensibilità, hanno riferito i ricercatori. (I test con elevata specificità identificano correttamente i bambini senza una condizione, mentre un test con elevata sensibilità può identificare correttamente i bambini che hanno la condizione.)

Lo studio ha dimostrato che il test è stato ancora più sensibile quando i casi in cui il medico aveva dubbi sulla diagnosi sono stati esclusi dall’analisi.

Geraldine Dawson, direttore del Duke Center for Autism and Brain Development a Durham, N.C., ha scritto un editoriale che accompagna i risultati.

“Questi studi suggeriscono che un test di tracciamento oculare potrebbe aiutare uno specialista dell’autismo ad essere più sicuro nella diagnosi dell’autismo”, ha detto. “Il test di tracciamento oculare non è uno strumento di screening per l’autismo, ma è progettato per fornire informazioni aggiuntive e oggettive quando uno specialista dell’autismo sta eseguendo una valutazione diagnostica”.

DOMANDA

Attualmente, i medici diagnosticano l’autismo utilizzando un giudizio clinico soggettivo.

“Avere informazioni oggettive aggiuntive potrebbe essere utile per fare una diagnosi più sicura”, ha aggiunto Dawson.

Ulteriori informazioni

Il Centro per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie degli Stati Uniti ha maggiori informazioni sulla diagnosi precoce dell’autismo.

FONTI: Warren Jones, PhD, direttore della ricerca, Marcus Autism Center, Atlanta, e presidente dell’autismo, Emory University School of Medicine, Atlanta; Ami Klin, PhD, direttore del Marcus Autism Center, capo della divisione Autismo e Disturbi Correlati, Emory University School of Medicine; Geraldine Dawson, PhD, direttore del Duke Center for Autism and Brain Development e professore di psichiatria e scienze comportamentali, Duke University School of Medicine, Durham, N.C.; Journal of the American Medical Association, 5 settembre 2023, JAMA Network Open, 5 settembre 2023