Le perline d’acqua possono espandersi all’interno del corpo, causando gravi danni ai bambini. Dovrebbero essere vietate?

Le perline d'acqua causano danni gravi ai bambini. Vietare?

La figlia di 13 mesi di Ashley Haugen, Kipley, si svegliò vomitando violentemente nella loro casa in Texas una mattina di luglio 2017.

Gli Haugen la portarono dal medico dopo che divenne evidente che non riusciva a trattenere nulla. Dopo che il farmaco non ebbe effetto, Kipley venne portata d’urgenza in un ospedale pediatrico vicino per un intervento chirurgico di emergenza.

“Ricordo [il chirurgo] che ci mostrava la foto del materiale che aveva estratto dall’intestino tenue di Kipley”, ricorda Haugen. “Ci ha detto, ‘Ho trovato questo nell’intestino tenue, sapete cos’è?’ E lo abbiamo riconosciuto immediatamente come il regalo di compleanno che avevamo preso per Abigail, la nostra figlia di 6 anni.”

L’ostruzione era una pallina d’acqua – un minuscolo pelet super-assorbente di gel che si espande in una palla morbida, scivolosa e molliccia quando viene immersa nell’acqua.

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Le palline d’acqua vengono vendute come giocattoli e “strumenti sensoriali” per bambini, ma gli enti di regolamentazione e gli esperti per i consumatori stanno lanciando un avvertimento che queste palline rappresentano un pericolo per la salute dei bambini.

I bambini possono ingerire facilmente le palline, che possono causare soffocamento o occlusione intestinale mentre assorbono acqua dal corpo.

Alcuni bambini hanno infilato le palline nel naso o nelle orecchie, subendo danni mentre il gel si espande, hanno detto gli esperti. In alcuni casi, le palline sono persino finite nei polmoni dei bambini.

Alcune delle palline colorate sono piccole come una granella di zucchero e poi crescono fino a diventare grandi come una biglia. Altre partono dalle dimensioni di un piccolo acino d’uva e finiscono delle dimensioni di una pallina da golf.

“Quando le ricevi, hanno le dimensioni di una testa di spillo. Ci possono essere 10.000 nel contenitore che ricevi, e poi quando vengono immersi in un liquido, si espandono”, ha detto Nancy Cowles, direttore esecutivo di Kids In Danger, un’organizzazione no-profit per la sicurezza dei prodotti per bambini.

Morte in Wisconsin

Circa 52.000 set di palline d’acqua Chuckle & Roar Ultimate Water Beads sono stati richiamati dai negozi Target all’inizio di questo mese, dopo che un bambino di 10 mesi del Wisconsin è morto nel luglio per aver inghiottito le palline. Un bambino di 9 mesi nel Maine è stato gravemente ferito lo scorso novembre quando le stesse palline hanno causato un’occlusione intestinale che ha richiesto un intervento chirurgico.

Al momento del richiamo, la Commissione per la sicurezza dei prodotti di consumo degli Stati Uniti (CPSC) ha dichiarato che sono stati trattati nei reparti di pronto soccorso degli Stati Uniti circa 7.800 casi di lesioni causate dalle palline d’acqua tra il 2016 e il 2022.

Consumer Reports ha lanciato una petizione per chiedere alla CPSC di vietare la vendita di palline d’acqua per bambini, a seguito di un’indagine che ha rivelato migliaia di lesioni causate dai giocattoli.

“Consigliamo vivamente di non comprarle se ci sono bambini o adulti con disabilità cognitive in casa in qualsiasi momento”, ha detto William Wallace, direttore associato della politica di sicurezza presso Consumer Reports. “Semplicemente non vale il rischio. Le palline d’acqua non servono a uno scopo utile e ci sono opzioni molto più sicure per il gioco sensoriale”, come riso, fagioli, pasta o piselli, dicono gli esperti.

Il problema è che le palline di gel piccolissime si disperdono come brillantini una volta aperto il pacchetto, ha detto Cowles. Le palline asciutte si insinuano tra le fessure del pavimento, si impigliano nel tappeto o si attaccano alla morbidezza di un animale di peluche.

“Non puoi davvero evitarne la diffusione quando apri la scatola. Sono piccoli oggetti elettrizzanti e si spargono dappertutto”, ha detto Cowles.

I genitori dicono che continuano a trovarle in casa per mesi. “Sono molto difficili da tenere sotto controllo e molto difficili da contenere”, ha detto Wallace. “Non si tratta solo del fatto che sono pericolose e richiedono una supervisione attenta. È quasi impossibile sorvegliare bene i propri figli per proteggerli dai pericoli”.

Haugen ha detto che lei e suo marito hanno supervisionato attentamente Abigail dopo averle comprato le palline d’acqua per il suo sesto compleanno.

All’inizio avevano detto di no quando Abigail aveva chiesto le palline, ma quando si sono informati, hanno letto che le palline erano non tossiche, ecologiche e biodegradabili, ha detto Haugen. Le palline rappresentavano un pericolo di soffocamento, ma erano presentate come relativamente sicure.

“Li abbiamo acquistati online e sono arrivati in un pacchetto che non aveva alcun avviso, nemmeno un avviso di pericolo di soffocamento”, ha detto Haugen.

Origini agricole

Le perle d’acqua sono state sviluppate negli anni ’50 e ’60 per l’uso agricolo, per aiutare a conservare l’acqua per piante e colture. Le perle assorbivano l’acqua dalla pioggia e dall’irrigazione, per poi rilasciarla lentamente nel terreno.

Le perle d’acqua sono state presto adottate dai fiorai come mezzo per mantenere idratate le piante domestiche. Le aziende hanno anche iniziato a sperimentare il gel assorbente in prodotti per i consumatori come pannolini e prodotti femminili.

Le perle d’acqua sono diventate una moda per i bambini grazie a un dirigente di giocattoli di nome Ron Brawer, che le ha viste in uno stand di fiori a Londra più di dieci anni fa, secondo Consumer Reports.

“Le ha notate per la prima volta usate per i fiori e le piante da interno, e ha visto i suoi bambini giocarci e rimanere affascinati”, ha detto Wallace. “E più o meno ha pensato che potrebbero essere un buon giocattolo.”

Così sono nate le Orbeez, le prime perle d’acqua giocattolo, che sono arrivate sul mercato nel 2010.

DOMANDA

Brawer ha detto a Consumer Reports di aver chiesto a un laboratorio di analizzare cosa succederebbe se le perle venissero ingerite, e gli è stato detto che le perle passerebbero in modo sicuro attraverso il corpo senza causare danni.

In effetti, Brawer ha detto di aver mangiato spesso un paio di Orbeez quando venivano sollevate questioni di sicurezza, stimando di averne ingerite almeno 100 senza effetti negativi.

I giocattoli a perle d’acqua hanno fatto una prima comparsa, poi sono passati di moda, per poi riprendersi nel 2017, ha detto Cowles.

“È stato allora che gli influencer dei social media e altri hanno iniziato a commercializzarli come prodotti sensoriali”, ha detto Cowles. “I bambini piccoli possono mettere le mani in una ciotola o in una scatola di queste perle e schiacciarle.”

Gli Haugen si sono resi conto per la prima volta che c’era qualcosa che non andava con Kipley quando è comparsa una eruzione intorno alla sua bocca. Poi ha iniziato a svegliarsi nel bel mezzo della notte, tanto che hanno cominciato a prendersi cura delle ragazze a turno.

Non sospettavano le perle d’acqua di Abigail perché le ragazze avevano aree di gioco separate, ha detto Haugen.

“Il problema più grande è che i genitori non sanno nemmeno che queste sono la causa dei sintomi dei loro bambini, quindi non possono dirlo al medico”, ha detto Cowles. “Gli ospedali devono iniziare a chiedere quando vedono questo tipo di problema intestinale se sanno se hanno delle perle d’acqua in casa.”

La supervisione non basta

“Semplicemente non pensiamo che ci sia un modo sicuro per commercializzare queste per i bambini”, ha aggiunto Cowles. “La supervisione non aiuta. Stai supervisionando tuo figlio mentre gioca con loro, ma è come cercare di domare il glitter.”

Ci sono standard di sicurezza obbligatori che dovrebbero regolare le perle d’acqua, ha detto Wallace. Il problema è che chiamando le perle d’acqua un “aiuto sensoriale”, alcuni produttori stanno eludendo tale standard.

La Toy Association, un’associazione del settore, ha affermato che i consumatori dovrebbero seguire le raccomandazioni di età sulla confezione del prodotto e che, quando vendute come giocattoli, le perle d’acqua sono soggette a standard di sicurezza, mentre altri usi non riguardano i giocattoli, ha detto Consumer Reports.

“Sfortunatamente, nel nostro sistema di sicurezza dei prodotti, nel sistema regolamentare che abbiamo qui negli Stati Uniti, anche per i giocattoli e anche per i prodotti per bambini che non sono soggetti a uno standard obbligatorio, le persone in genere non devono dimostrare che è sicuro prima che venga messo sul mercato”, ha detto Wallace. “Questo è qualcosa che molte persone non sanno.”

Oltre al pericolo di soffocamento, Haugen e altri temono che alcune perle contengano sostanze chimiche tossiche.

Dopo l’intervento chirurgico, Kipley non sembrava più la stessa.

“Non rispondeva più al suo nome, in modo coerente”, ha detto Haugen. “Era discoordinata. Non era più se stessa.”

Mesi dopo, un pediatra dello sviluppo ha valutato Kipley e le ha diagnosticato encefalopatia cerebrale tossica, ritardo del linguaggio espressivo e ricettivo, anomalia della deambulazione e mancanza di forza muscolare e coordinazione, ha detto Haugen.

Il medico ha attribuito l’encefalopatia tossica all’avvelenamento da monomero di acrilammide, ha detto Haugen. Le perle d’acqua di Abigail erano fatte di poliacrilamide, una sostanza non tossica che viene creata dalla polimerizzazione dell’acrilammide, un potente neurotossina.

Haugen ha poi formato That Water Bead Lady, un’organizzazione non profit che si propone di diffondere la consapevolezza sui pericoli delle perle d’acqua.

Haugen ha detto di essere contenta che sia stato emesso un richiamo contro un prodotto a base di perle d’acqua, ma è frustrata dal fatto che non siano ancora state prese ulteriori misure.

“Sono contenta che i genitori abbiano ora le informazioni per sapere che in pratica c’è una bomba a orologeria in casa loro”, ha detto Haugen. “Allo stesso tempo, è necessario fare di più”.

Wallace ha osservato che con il richiamo, la CPSC ha anche emesso una dichiarazione che invita i genitori e gli operatori di assistenza a “rimuovere questi prodotti da qualsiasi ambiente con bambini piccoli”. La dichiarazione esorta i centri di assistenza all’infanzia, i campi estivi e le scuole a evitare del tutto le perle d’acqua.

“È importante che tutti riconoscano che ora anche l’autorità di regolamentazione federale per la sicurezza dei prodotti per la casa afferma che se hai bambini piccoli in casa, dovresti evitarle”, ha detto Wallace. “Se sei un insegnante o un consigliere di un campo estivo o gestisci un asilo nido, dovresti evitarle”.

Ulteriori informazioni

La U.S. Consumer Product Safety Commission fornisce ulteriori informazioni sulle perle d’acqua.

FONTI: Nancy Cowles, direttore esecutivo, Kids In Danger; William Wallace, direttore associato, politiche di sicurezza, Consumer Reports; Ashley Haugen, fondatrice di That Water Bead Lady, San Antonio, Texas; Consumer Reports, 21 settembre 2023