La terapia genica mostra promesse nel contrastare il grave problema dell’alcolismo

La terapia genica promette di contrastare l'alcolismo.

Per le persone con grave disturbo da uso di alcol, un nuovo studio sulla terapia genica potrebbe portare a un trattamento efficace che coinvolgerebbe il riequilibrio chimico dell’area del cervello associata all’addiction.

“Con l’alcol da solo, ci sono generalmente più di 100.000 morti [negli Stati Uniti] all’anno”, ha detto il dottor Tucker Woods, direttore medico associato del Lenox Health Greenwich Village di New York City, che non ha fatto parte dello studio. “E pensate solo agli impatti sulle famiglie quando qualcuno è dipendente. L’impatto non riguarda solo il paziente, ma anche la sua famiglia e i suoi amici. Quindi, se ciò si dimostra efficace negli esseri umani, potrebbe potenzialmente cambiare le regole del gioco, se fosse possibile risolvere quella via del piacere/ricompensa del cervello che è stata dirottata”.

Per la ricerca, un team presso l’Oregon Health & Science University (OHSU), a Portland, ha testato una forma di terapia genica utilizzata per trattare la malattia di Parkinson, con l’obiettivo di ripristinare le vie di ricompensa della dopamina nelle scimmie dopo che avevano bevuto volontariamente e abbondantemente alcol.

Gli scienziati hanno inserito un gene chiamato fattore neurotrofico derivato dalla glia (GDNF) nella regione del cervello in cui esiste la dopamina in quattro delle scimmie, tramite un tipo di intervento chirurgico chiamato craniotomia. Il GDNF stimola la crescita delle cellule e gli scienziati hanno scoperto che il gene ha ripristinato efficacemente le vie di ricompensa del cervello delle scimmie. Rispetto al gruppo di controllo, il consumo di alcol nelle scimmie che hanno subito la procedura è diminuito di oltre il 90%.

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“Un grande problema nel trattamento del disturbo da uso di alcol è il ritorno al consumo di alcol dopo che è stata raggiunta l’astinenza. Quindi, è proprio questo che volevamo affrontare”, ha detto la co-autrice dello studio, la dott.ssa Kathleen Grant, professore e capo della divisione di neuroscienze presso l’Oregon National Primate Research Center dell’OHSU.

“È la prima dimostrazione in scimmie che questo aumento costitutivamente attivo della dopamina può, infatti, ridurre i livelli di consumo quasi a zero”, ha spiegato. “Quindi, concludiamo che questo è probabilmente un obiettivo davvero fattibile”.

Grant ha sottolineato che questa opzione di trattamento sarebbe per casi particolarmente gravi di dipendenza dall’alcol.

“Si tratta di un trattamento irreversibile. Quindi, sarebbe appropriato solo nei casi più gravi in cui è già stato dimostrato che altri approcci terapeutici non sono efficaci nel consumatore cronico”, ha spiegato.

Lo studio è stato pubblicato il 14 agosto sulla rivista Nature Medicine.

Le morti correlate all’alcol sono la quarta causa di morte evitabile negli Stati Uniti, secondo uno studio. E il consumo di alcol è in aumento; l’americano medio consuma oltre 500 bevande standard in un anno, pari a circa 2,5 galloni, secondo l’Istituto Nazionale per l’Abuso di Alcol e l’Alcolismo degli Stati Uniti.

I costi per la salute sono molteplici: i Centri per la Prevenzione e il Controllo delle Malattie degli Stati Uniti citano seri problemi cardiaci, epatici, ematici e digestivi, un aumento del rischio di diversi tipi di cancro, un indebolimento del sistema immunitario, problemi di apprendimento e memoria, problemi di salute mentale, problemi sociali e dipendenza.

Woods ha detto che è importante ricordare la scienza dietro l’insorgenza dell’addiction.

“Fino al 1980 circa, si pensava che l’addiction fosse essenzialmente una mancanza di moralità, e poi, intorno al 1980 circa, la medicina ha detto, ‘Non così in fretta’. La medicina ha affermato che le dipendenze sono malattie croniche di ricaduta come il diabete, l’ipertensione, la schizofrenia, la depressione e tutti questi altri disturbi”, ha detto.

“E la vera causa dell’addiction sono queste forze biologiche, psicologiche e sociali. E quando queste forze si uniscono, cambiano qualcosa nel cervello, se vogliamo. Accendono l’interruttore nel cervello. E una volta che ci sono stati questi cambiamenti nel cervello, a quel punto, l’addiction ha una vita propria, indipendente dalle forze che l’hanno messa in moto inizialmente”, ha aggiunto Woods.

Grant è ottimista che, dopo ulteriori round di test, lo studio del suo team porterà alla fine a un nuovo e efficace trattamento per la grave dipendenza dall’alcol, e potenzialmente ad altri tipi di dipendenza.

PRESENTAZIONE

Tuttavia, “vogliamo fare davvero attenzione nel sopravvalutare o generalizzare le altre dipendenze”, ha osservato. “In particolare, sarebbe necessario uno studio attento per qualsiasi tipo di dipendenza da stimolanti poiché sono direttamente coinvolti nelle vie della dopamina. Pensiamo che potrebbe esserci una generalizzazione per alcune dipendenze, ma potrebbero esserci più effetti avversi con altri tipi di farmaci che una persona potrebbe usare croniciamente.”

FONTI: Tucker Woods, DO, presidente, dipartimento di emergenza e direttore medico associato, Lenox Health Greenwich Village, New York City; Kathleen Grant, PhD, professore, Oregon National Primate Research Center, professore, neuroscienze comportamentali, Scuola di Medicina, e capo, divisione di neuroscienze, Oregon National Primate Research Center Behavioral Neuroscience Graduate Program; Nature Medicine, 14 agosto 2023