La terapia genica offre un nuovo modo per combattere il disturbo da uso di alcol

La terapia genica combatte il disturbo da uso di alcol

21 agosto 2023 – Un tipo di terapia genica che riavvia il sistema di ricompensa del cervello potrebbe ridurre il consumo di alcol nelle persone affette da grave disturbo da uso di alcol.

Ricercatori dell’Università di Scienze e Salute dell’Oregon hanno impiantato direttamente nel cervello di scimmie rhesus sottoposte a condizionamento a bere otto-dieci bevande alcoliche al giorno questa terapia. Un virus innocuo che trasportava un gene specifico è stato collocato nella regione del cervello che regola la dopamina, la quale fornisce sensazioni di ricompensa e piacere.

“Volevamo vedere se potevamo normalizzare la dopamina in queste aree motivazionali – se, effettivamente, la motivazione a bere eccessivamente o bere pesantemente sarebbe stata mitigata”, ha detto l’autrice dello studio Kathleen Grant, PhD, professore e responsabile della Divisione di Neuroscienze presso il Centro di Ricerca sui Primati Nazionali dell’Oregon dell’università.

La necessità di nuovi trattamenti per il disturbo da uso di alcol potrebbe essere più urgente che mai. Secondo una ricerca pubblicata sulla rivista JAMA Network Open, le morti legate all’alcol negli Stati Uniti sono aumentate notevolmente tra il 2007 e il 2020, soprattutto nelle donne. L’anno successivo, sono aumentate nuovamente, raggiungendo da sole 108.791 morti legate all’alcol nel 2021, secondo il National Institutes of Health. Questo è leggermente superiore al numero di overdose da droga registrate nel 2021.

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Per i 29,5 milioni di americani con disturbo da uso di alcol, noto anche come abuso o dipendenza dall’alcol, il percorso verso la guarigione può essere difficile. Una delle ragioni è che i sistemi di ricompensa nel loro cervello lavorano contro di loro.

Alla prima assunzione di alcol, il tuo corpo rilascia la dopamina, una sostanza chimica del cervello che provoca una sensazione di benessere. Ma se bevi troppo a lungo, il tuo cervello riduce la produzione di dopamina e desideri ancora più alcol per provare nuovamente piacere.

Il gene che i ricercatori hanno inserito nel cervello delle scimmie si chiama fattore neurotrofico derivato dalle cellule gliali. È un “fattore di crescita”, il che significa che stimola le cellule a moltiplicarsi. Potrebbe contribuire a migliorare la funzione delle cellule cerebrali che sintetizzano la dopamina, ripristinando efficacemente l’intero sistema e riducendo l’impulso a bere.

Lo studio è stato sorprendentemente riuscito. Rispetto alle scimmie che hanno ricevuto un placebo per via endovenosa, quelle che hanno ricevuto il gene del fattore di crescita hanno ridotto il loro consumo di alcol di circa il 90%. Fondamentalmente, hanno smesso di bere, mentre le scimmie che hanno ricevuto il placebo hanno ripreso le loro abitudini.

Una procedura simile è già utilizzata nei pazienti con malattia di Parkinson. Tuttavia, sono necessari ulteriori studi sugli animali e sperimentazioni cliniche sugli esseri umani prima che questa terapia possa essere utilizzata nelle persone affette da disturbo da uso di alcol. Questo trattamento invasivo comporta un intervento chirurgico al cervello, che ha dei rischi, quindi probabilmente sarebbe riservato a coloro con le abitudini di consumo di alcol più gravi e pericolose.

“Penso che sarebbe appropriato per le persone per le quali altre modalità di trattamento non sono state efficaci e che sono preoccupate per la propria vita”, ha detto Grant.

Trattamenti per il Disturbo da Uso di Alcol

Oggi, il trattamento per il disturbo da uso di alcol va da una breve conversazione con un operatore sanitario, nei casi lievi, a un trattamento psichiatrico o farmacologico nei casi moderati o gravi.

Ci sono quattro trattamenti approvati dalla FDA per il disturbo da uso di alcol e alcuni altri farmaci che gli operatori sanitari possono prescrivere off-label.

“Non sono ampiamente utilizzati”, ha detto Henry Kranzler, MD, professore di psichiatria e direttore del Centro per lo Studio delle Dipendenze presso la Scuola di Medicina Perelman dell’Università della Pennsylvania. “Sono sorprendentemente sottoutilizzati”.

Uno dei motivi è che solo il 4,6% delle persone con disturbo da uso di alcol cerca trattamento ogni anno, secondo i dati del NIH.

“Alcuni dei problemi includono l’ubiquità dell’alcol e la sua accettazione nella cultura americana – e il fatto che questo rende difficile per le persone riconoscere di avere un problema con l’alcol”, ha detto Kranzler.

Ma un altro problema è che molti operatori sanitari non riconoscono e trattano il disturbo da uso di alcol nei pazienti che cercano cure. Chi cerca un trattamento per il disturbo da uso di alcol può trovare un operatore qualificato nelle directory dell’American Academy of Addiction Psychiatry o dell’American Society of Addiction Medicine.

Il Futuro del Trattamento

La ricerca in corso potrebbe portare a nuovi trattamenti e renderli più disponibili e appetibili.

A differenza di molti altri farmaci che agiscono su un singolo recettore nel corpo – come gli oppioidi che agiscono sui recettori degli oppioidi o la nicotina che agisce sui recettori della colina – l’alcol agisce su molti recettori diversi, ha detto Robert Swift, MD, PhD, professore di psichiatria e comportamento umano alla Brown University Alpert Medical School. Inoltre, penetra nelle cellule a dosi elevate.

“Ci sono così tanti effetti diversi dell’alcol, il che rende molto difficile il trattamento”, ha detto. “Ma d’altra parte, ci dà un vantaggio e probabilmente ci sono diversi punti che possiamo attaccare.”

Altre sviluppi interessanti sono in corso, anche se sono necessarie ulteriori ricerche, compresi studi clinici sull’uomo, prima che arrivino.

Alcuni dei più promettenti:

• Allucinogeni. Negli anni ’50, prima che diventassero illegali, queste droghe allucinogene aiutavano le persone a bere di meno. Anche Bill Wilson, co-fondatore degli Alcolisti Anonimi, ha utilizzato il trattamento allucinogeno durante la sua guarigione; gli ha aiutato a immaginare di superare una sfida. Oggi c’è un rinnovato interesse per gli allucinogeni nel disturbo da uso di alcol. In uno studio pubblicato su JAMA Psychiatry, le persone con disturbo da uso di alcol che hanno assunto il farmaco allucinogeno psilocibina insieme alla terapia hanno passato meno giorni a bere pesantemente nelle 32 settimane successive rispetto alle persone che hanno ricevuto un diverso farmaco. Non cercare di farlo da solo, però. “Non si tratta solo di assumere un allucinogeno e avere un’esperienza”, ha detto Swift. “È una seduta guidata dalla terapia, quindi è una combinazione dell’uso della sostanza allucinogena con un terapista esperto, e talvolta due terapisti esperti, che aiutano a guidare l’esperienza.”
• Editazione epigenetica. L’esposizione all’alcol può influenzare l’attività di un gene nell’amigdala, una regione del cervello coinvolta nell’elaborazione delle emozioni. I ricercatori dell’Università di Illinois a Chicago hanno scoperto che modificando quel gene nei ratti attraverso un IV di materiale genetico, hanno ridotto il consumo di liquidi e l’ansia dei roditori.
• Ossitocina. L’ormone dell’amore, prodotto dal tuo cervello quando abbracci il partner, potrebbe contribuire a ripristinare il sistema del dopamino per rendere l’alcol meno allettante. “Ci sono recettori dell’ossitocina sui neuroni della dopamina e l’ossitocina rende il tuo sistema di dopamina più efficace”, ha detto Swift. In uno studio recente dell’Università Medica della Carolina del Sud, i topi iniettati con ossitocina non hanno bevuto durante una situazione stressante che altrimenti avrebbe potuto portare a una ricaduta.
• Grelina. Questo ormone dello stomaco che ti aiuta a sentirti sazio potrebbe aiutare a ridurre il consumo di alcol. In uno studio pubblicato su Neuropharmacology, i topi che hanno ricevuto farmaci che aumentavano la grelina hanno ridotto l’assunzione di alcol.