La scienza si avvicina sempre di più al centro cerebrale del desiderio sessuale maschile?

La scienza scopre il centro cerebrale del desiderio sessuale maschile?

Uno studio su topi ha riportato che un singolo circuito cerebrale fisso potrebbe essere responsabile del desiderio sessuale maschile.

I ricercatori hanno individuato in topi da laboratorio una regione cerebrale responsabile dell’interesse sessuale, della libido, del comportamento di accoppiamento e del piacere, ha detto il ricercatore principale, il dott. Nirao Shah, professore di psichiatria e neurobiologia presso la Scuola di Medicina dell’Università di Stanford, in California.

Questa regione utilizza input sensoriali dall’ambiente per riconoscere il sesso di un altro topo – “Aha, questa è una femmina, forse posso accoppiarmi se è disposta”, ha detto Shah.

“Quel riconoscimento viene quindi trasformato nel desiderio di accoppiarsi e nell’atto di accoppiamento da questo circuito”, ha aggiunto. “Inoltre, il circuito permette al comportamento di essere piacevole, quindi gli animali cercheranno di farlo di nuovo, il che è molto importante, perché per una specie sopravvivere, gli animali hanno bisogno di riprodursi.”

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Anche se questo studio è stato condotto su topi, Shah ha affermato che strutture cerebrali simili sono state trovate in altri mammiferi, e forse anche negli esseri umani.

“Ci sono controparti anatomiche analoghe che pensiamo esistano nel cervello umano, ma ovviamente la loro funzione nel cervello umano deve ancora essere determinata”, ha osservato.

Per i loro esperimenti, il team di Shah ha utilizzato topi maschi adulti vergini che non avevano visto un topo femmina dopo essere stati svezzati a circa 3 settimane di età. In questo modo, l’attività cerebrale e il comportamento osservati non sarebbero stati influenzati dalle influenze sociali.

I ricercatori hanno mappato meticolosamente le cellule cerebrali e le connessioni che compongono questo particolare circuito, chiamato area preottica dell’ipotalamo (POA).

Lavori precedenti del team di ricerca avevano scoperto che potevano attivare e disattivare il riconoscimento di topi maschi non familiari manipolando i neuroni che comunicano con la POA dall’amigdala, che è il centro delle emozioni umane.

I segnali specifici provenivano da una parte dell’amigdala chiamata nucleo del letto della stria terminale, o BNST.

“Non avevamo motivo di credere che questa regione POA non solo controllasse l’atto di accoppiamento, ma anche regolasse il desiderio di accoppiarsi o regolasse i sentimenti di piacere suscitati dall’accoppiamento”, ha detto Shah.

“In linea di principio, quei tre aspetti del comportamento sessuale – l’atto di accoppiamento, l’atto fisico stesso, l’impulso a accoppiarsi e il piacere che lo accompagna – potrebbero essere incarnati in diverse aree del cervello”, ha aggiunto. “Ma ciò che abbiamo scoperto è che la POA ha queste caratteristiche.”

In questo nuovo studio, i ricercatori si sono concentrati su un piccolo gruppo di neuroni BNST geneticamente distinti che secernono una proteina segnale a lenta azione, chiamata Substanz P.

Gli scienziati hanno anche trovato un altro piccolo gruppo di neuroni nella POA che portavano recettori per la Substanz P, formando essenzialmente una connessione con i neuroni BNST.

I neuroni POA hanno aumentato la loro attività quando stimolati dai neuroni BNST che secernono Substanz P. E circa 10-15 minuti dopo che ciò è accaduto, i topi maschi hanno svolto la loro sequenza completa di comportamento di accoppiamento – montaggio, penetrazione ed eiaculazione.

La Substanz P sensibilizza i neuroni POA, rendendoli sempre più attivi, hanno concluso i ricercatori.

L’infusione diretta del peptide nella POA ha accelerato il comportamento di accoppiamento; infatti, l’attivazione diretta del circuito ha portato anche all’accoppiamento con oggetti inanimati, hanno mostrato i risultati.

La stimolazione della POA ha anche abbreviato il periodo refrattario dei topi, ovvero il periodo di ripresa necessario prima che il pieno desiderio e la capacità sessuale siano ripristinati dopo l’eiaculazione.

Per i topi utilizzati in questo studio, il periodo refrattario normale è di cinque giorni. Ma la stimolazione diretta della POA con Substance P ha spinto i topi maschi che avevano appena eiaculato a ripetere immediatamente la loro routine sessuale di accoppiamento.

“Ci è voluto un secondo o anche meno per riprendere l’attività sessuale”, ha detto Shah in un comunicato stampa. “Si tratta di una riduzione del periodo refrattario di oltre 400.000 volte.”

D’altra parte, bloccare completamente la POA ha eliminato completamente l’impulso di accoppiamento nei topi maschi, ha detto Shah.

“Quando spegniamo il centro, il POA nel topo maschio, smette semplicemente di accoppiarsi”, ha detto Shah. “Anche se ha una femmina disponibile nella sua gabbia. Anche se non c’è pericolo. Anche se c’è cibo in abbondanza. Smette semplicemente di accoppiarsi.”

Sembra che non ci siano altri effetti che i ricercatori possano osservare, ha detto.

“Cammina normalmente. Non ci sono problemi in altri comportamenti come l’aggressività. Continuerà comunque a combattere con i maschi, perché sono suoi competitori. Semplicemente non si accoppia”, ha detto Shah.

Inoltre, i neuroni contenenti il recettore della sostanza P nel POA si connettono a due centri cerebrali a valle che sono noti per essere critici per il movimento volontario e per sperimentare o anticipare il piacere.

“È importante notare che strutture simili esistono in creature meno complesse dei topi come gli uccelli, che non sono nemmeno mammiferi”, ha detto Shah.

“Nei primati, studi condotti alcuni anni fa hanno dimostrato che l’accensione di uno dei centri su cui abbiamo lavorato nel topo effettivamente induce il comportamento di accoppiamento maschile, suggerendo una corrispondenza funzionale tra il topo e il controparte di scimmia nel cervello”, ha aggiunto.

“Quindi sembrano esserci corrispondenze anatomiche tra uccelli, topi, scimmie, esseri umani e queste regioni cerebrali, e sembrano esserci anche corrispondenze funzionali tra topi e scimmie”, ha detto Shah.

Le scoperte potrebbero portare a farmaci che riducono l’attività del circuito sessuale nel cervello degli uomini con un’eccessiva libido. In alternativa, nuovi trattamenti potrebbero aumentare il desiderio sessuale negli uomini che soffrono di mancanza di desiderio.

DOMANDA

“Se questi centri esistono negli esseri umani – e ora sappiamo dove cercare – dovrebbe essere possibile progettare molecole piccole che possano essere utilizzate per regolare questi circuiti”, ha detto Shah.

“Ma se ciò è fattibile è sconosciuto perché prima dovremmo identificare questi centri nel cervello umano e, inoltre, la regolazione del desiderio sessuale è enormemente complessa negli esseri umani, con molte considerazioni sociali, politiche, etiche e altre che devono essere affrontate prima di pensare a qualsiasi approccio del genere”, ha aggiunto.

Un farmaco stimolante sessuale mirato all’equivalente umano del POA agirebbe in modo molto diverso dai farmaci per la disfunzione erettile come il Viagra, ha detto Shah.

Invece di stimolare il flusso sanguigno nei piccoli vasi sanguigni, tali farmaci agirebbero direttamente sull’area cerebrale specifica che controlla la libido maschile, ha spiegato.

Il gruppo di Shah sta cercando anche circuiti cerebrali equivalenti nelle femmine.

Lo studio è stato pubblicato online il 11 agosto sulla rivista Cell.

Ulteriori informazioni

La Cleveland Clinic fornisce ulteriori informazioni sul ciclo di risposta sessuale.

FONTE: Nirao Shah, MBBS, PhD, professore di psichiatria e neurobiologia, Stanford University School of Medicine, Palo Alto, California; Cell, 11 agosto 2023, online