In Conversazione Può la ‘razza biologica’ spiegare le disparità nella salute?
La razza biologica spiega le disparità nella salute?
Milioni di persone vivono esperienze di razzismo esplicito o nascosto che influiscono sulla loro vita quotidiana. Ma a volte, l’impatto di tale discriminazione si riversa sulla sanità, portando a conseguenze potenzialmente mortali. Quindi, quando si tratta delle disparità di salute razziali, le cosiddette differenze biologiche possono spiegare queste statistiche, o è l’abuso della scienza che ci impedisce di arrivare alla radice del problema?
Condividi su PinterestTi è mai stato fatto una domanda apparentemente innocua che in seguito ti ha fatto sentire a disagio? Forse ti ha fatto pensare se quella stessa domanda sarebbe stata fatta a un’altra persona, specialmente se di diversa origine etnica o razziale.
Per alcuni di noi, può essere la classica domanda “Di dove sei veramente?” o commenti come “Sei così eloquente” o “Non sono razzista, ho diversi amici [inserisci qui razza/etnia].”
Queste domande e comportamenti sono ciò che ora viene definito come ‘microaggressioni’, che per definizione sono piccoli atti di discriminazione razziale, pregiudizi e insulti – intenzionali o non intenzionali – rivolti alle persone di razze ed etnie diverse.
Possiamo incontrare tali comportamenti ovunque andiamo e in molti ambienti diversi. Un esempio è all’interno delle strutture sanitarie. Ad esempio, di recente un operatore sanitario mi ha chiesto se avessi subito la “mutilazione genitale femminile”, che al momento non sembrava pertinente alla questione che stavo affrontando, ma mi ha fatto sentire piuttosto a disagio dopo essermi fermato a riflettere. Essendo di discendenza mista britannico-turca, mi sono chiesto se ai miei amici bianchi sarebbe stata fatta la stessa domanda.
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Anche se, nel mio caso, non ha avuto effetti negativi sui miei trattamenti o sulla mia cura, potrebbe non essere sempre così. E so di ricevere un trattamento piuttosto “privilegiato” a causa del mio aspetto, rispetto ad altri gruppi minoritari.
All’interno dei contesti sanitari, la gravità di questa discriminazione diventa più evidente quando i pazienti e gli operatori sanitari subiscono conseguenze negative, che spesso portano a standard di cura più bassi e a un rischio più elevato di malattie.
Questo mese, abbiamo parlato con la dott.ssa Monique Rainford, ostetrica e ginecologa presso la Yale School of Medicine, e autrice del libro “Pregnant While Black”, e con Angela Saini, giornalista scientifica e autrice il cui lavoro più recente include il libro “Superior: The Return of Race Science”, per discutere quale impatto il razzismo ha sulla salute e se la ‘razza’ biologica può effettivamente spiegare tutte le disparità di salute sperimentate dai diversi gruppi razziali.
Puoi ascoltare l’episodio di questo mese qui di seguito o sulla piattaforma di streaming preferita:
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Microaggressioni e la pandemia COVID-19
Dopo aver condiviso la mia esperienza personale, la dott.ssa Rainford ha spiegato cos’è una microaggressione e come può sentirsi la persona che la subisce:
“L’esempio che hai condiviso è una microaggressione, nel senso che quando ti è stata fatta una certa domanda, ti sei chiesto se te l’avrebbero fatta altrimenti [se avessi avuto un’origine diversa]. Non ti rendi necessariamente conto al momento che qualcosa non va o che è diverso. Non te ne rendi conto perché è quasi uno shock. E poi in qualche momento ti rendi conto e dici ‘Oh, è perché sono una persona di questa razza o etnia. E mi sta succedendo di nuovo e di nuovo'”, ha detto.
Intervenendo nella conversazione per condividere la sua esperienza personale era Angela Saini.
“Posso sentire la frustrazione perché provo spesso la stessa cosa. Ti darò solo un esempio. All’inizio della pandemia, nel 2020, c’era tanta speculazione da parte dei medici e dei professionisti sanitari, dei ricercatori sulle differenze razziali in chi stava contrarre il virus.”
Il COVID-19 ha colpito in modo diverso le razze?
Descrivendo il tutto come “bizzarro”, Saini ha sottolineato quanto fosse “bizzarro” per la comunità medica aver pensato che il virus SARS-CoV-2, che causa il COVID-19, stesse colpendo persone di diverse razze ed etnie con gravità variabile.
“Questo sarebbe stato il primo caso nella storia in cui un virus avrebbe colpito le razze in modo diverso se fosse stato il caso con il COVID-19”, ha detto.
“Eppure c’era questa diffusa convinzione che ciò fosse possibile con questo particolare virus. E non potevo credere a alcune delle cose che stavo leggendo, che venivano pubblicate nella letteratura medica”, ha continuato.
All’inizio della pandemia, i media e il governo britannico riferivano che gli asiatici britannici morivano a un tasso più elevato rispetto ad altri gruppi etnici e razziali a causa del COVID-19. Queste preoccupazioni si riflettevano nella corrispondenza ricevuta da Saini da professionisti medici del settore.
“Ricordo un dentista, un dentista asiatico, che mi ha inviato un’email chiedendo se fosse sicuro per lui andare a lavorare perché aveva sentito dire che le persone asiatiche sono naturalmente più suscettibili a questo virus, geneticamente più suscettibili rispetto ad altre persone. E ho semplicemente risposto che la ragione per cui gli asiatici britannici morivano in numero maggiore, soprattutto quell’anno, era perché tendevamo a lavorare in professioni di prima linea più di chiunque altro”, ha detto.
Saini ha anche sottolineato che i primi focolai di SARS-CoV-2 hanno colpito Londra, che è “una città britannica a maggioranza bianca con una grande popolazione asiatica britannica”.
Ha affermato che, in confronto, “le statistiche non avranno lo stesso aspetto” del resto del Regno Unito. Questo non solo ha propagato disinformazione all’epoca, ma ha anche influenzato l’adesione al vaccino.
Razzismo: un problema di salute materna
Il Dr. Rainford ha anche condiviso la storia di Shalon Irving, una madre nera di 36 anni, che era un’epidemiologa ai Centers for Disease Control and Prevention (CDC) all’epoca, ma è morta tre settimane dopo il parto a causa di complicazioni legate all’ipertensione.
“La Dr. Shalon Irving aveva un doppio dottorato di ricerca e lavorava ai CDC. Quindi era una donna, una donna istruita con mezzi che aveva avuto un parto di successo con cesareo per altre ragioni. Ma dopo il parto, ha avuto alcuni problemi e ha continuato a cercare assistenza medica per questi problemi legati all’ipertensione, che esisteva”, ha detto.
“Ha continuato a tornare, sembra però, sulla base di tutto ciò che ho letto e so, che il sistema l’ha abbandonata. Continuavano a dirle che tutto andava bene. Continuavano a dirle che stava bene, la mandavano a casa. E l’ultima volta l’hanno mandata a casa, le hanno dato una prescrizione per una pillola antipertensiva. Ed è tornata a casa, è collassata ed è stata immediatamente portata in ospedale con il supporto vitale. Poco dopo è morta, entro settimane dal parto del suo primo figlio”, ha continuato.
Il Dr. Rainford ha detto che la storia della Dr. Irving è stata una delle cose che l’ha spinta a scoprire di più sulle disparità che le donne nere affrontano in America e a scrivere il suo libro, in cui ha cercato di scoprire, denunciare e spiegare questo problema.
Come lo stress del razzismo influisce sull’invecchiamento e sulla salute
Quando si parla dell’impatto del razzismo sulla salute, l’epigenetica è un’area di studio importante da includere nella discussione. In sostanza, l’epigenetica si basa sull’idea che i comportamenti delle persone e il loro ambiente possano causare cambiamenti nel modo in cui i geni vengono espressi.
Tali cambiamenti, o gli effetti transgenerazionali dell’avversità, sono stati osservati nel sistema immunitario, sulla salute mentale e persino nel microbioma intestinale.
Uno studio recente, ad esempio, ha scoperto che le difficoltà vissute dalle madri durante la loro infanzia o gravidanza si riflettono nella composizione del microbioma intestinale dei loro figli.
Il Dr. Rainford ha detto che i lavori del Dr. David Barker originario del Regno Unito e del Dr. Kent Thornburg negli Stati Uniti sono particolarmente importanti quando si discute di epigenetica.
“Hanno scoperto che i cambiamenti epigenetici non cambiano i geni, ma cambiano il modo in cui i geni vengono espressi e possono essere ereditati da una generazione all’altra. E hanno notato che lo stress, compreso lo stress cronico del razzismo, può causare questi effetti epigenetici che influenzano i figli delle persone che subiscono tali stress e i nipoti delle persone che subiscono tali stress. E questi stress possono essere sia economici che discriminazione razziale”, ha detto.
Consumo razziale
Il Dr. Rainford ha introdotto i termini “consumo” e “carico allostatico” nella nostra conversazione quando si discute degli impatti sulla salute a lungo termine del razzismo. Quest’ultimo può essere descritto come “l’usura del corpo” causata dallo stress cronico e dal carico cumulativo che un individuo affronta.
“Un altro effetto che è ‘biologico’, ma dovuto allo stress del razzismo, è qualcosa chiamato ‘weathering’, che quantifica questa carico allostatico”, ha detto, facendo riferimento al lavoro della dottoressa Arline T. Geronimus.
“Ha scoperto che le donne nere hanno un’età biologica superiore di 10 anni rispetto alla loro età cronologica a causa degli stress del razzismo”, ha detto.
Diverse ricerche hanno successivamente trovato prove di questo tipo di invecchiamento accelerato. Ad esempio, una ha scoperto che le persone di colore sono biologicamente più vecchie di circa tre anni rispetto alle persone bianche.
La dottoressa Rainford ha anche parlato del lavoro della dottoressa Elizabeth Blackburn sui telomeri, le estremità protettive dei cromosomi, che sono stati definiti il “segreto della longevità”.
“[La dottoressa Blackburn] ha scoperto che i caregiver cronici hanno telomeri più corti a causa dello stress derivante dall’assistenza cronica a una persona malata. E ha scoperto che le donne nere non povere hanno anche telomeri più corti rispetto alle donne bianche e persino agli uomini”, ha detto.
La dottoressa Rainford ha detto che questo può spiegare perché gli stress cronici come il razzismo spesso portano a sviluppare malattie a un’età più precoce rispetto a quanto normalmente accadrebbe.
La scienza può spiegare le disparità di salute razziali?
Spesso, quando si discutono le differenze razziali nei risultati della salute, il sistema renina-aldosterone-angiotensina è una delle prime cose a venire in mente. La dottoressa Hilary Guite ha chiesto ai nostri ospiti cosa ne pensassero.
“Sappiamo che l’ipertensione è più alta tra gli afroamericani e i britannici di origine africana. Le malattie cardiache e gli ictus prevenibili causati dall’alta pressione sanguigna hanno due o tre volte più probabilità di uccidere un afroamericano rispetto a un americano bianco. Quindi per i medici è molto facile tracciare correlazioni tra qualche tipo di differenza biologica e la razza”, ha detto Saini.
Ha citato una ricerca dell’epidemiologo canadese Jay Kaufman e dell’esperto americano di ipertensione Richard Cooper, che non hanno trovato prove genetiche che possano spiegare tali differenze.
“La genetica ha fortemente messo in discussione le nostre idee sulle profonde differenze razziali. E a volte, a sorpresa di alcuni genetisti che si aspettavano di vedere, ad esempio, qualche gruppo genetico eccezionale in luoghi lontani tra i gruppi indigeni, vedono che non sono particolarmente eccezionali dal punto di vista genetico. Quindi, la maggior parte delle differenze genetiche è a livello individuale, non a livello di gruppo”, ha detto.
Facendo una distinzione tra biologia e genetica, la dottoressa Rainford ha spiegato ulteriormente che le condizioni ambientali in cui le persone crescono hanno maggiori probabilità di avere un effetto maggiore sui risultati della salute.
“Se vivi in una comunità a basso reddito e non hai accesso a cibi freschi, mangerai quello che puoi ottenere e quello che puoi ottenere non fa bene alla tua salute. Inoltre, quello che hanno trovato negli studi è che l’inquinamento dell’aria nelle aree in cui vivono principalmente persone di colore è peggiore dell’inquinamento dell’aria nelle aree in cui vivono principalmente persone bianche. Quindi, sono una serie di fattori che alla fine hanno un effetto biologico, ma non hanno nulla a che fare con la genetica”, ha detto.
La razza è una variabile biologica?
Usare il colore per comprendere le differenze umane e “dividere il mondo per colore – nero, bianco, giallo, rosso, marrone” è “assurdo”, ha detto Saini.
“Le categorie razziali sono state in gran parte influenzate dalla politica del tempo, dalla tratta transatlantica degli schiavi, dal colonialismo, dai modelli di potere economico politico di quel tempo, che erano divisi lungo linee continentali. E così tutto questo è stato coniugato nell’immaginario pubblico e nell’immaginario medico come una sorta di modo significativo di comprendere la variazione umana”, ha spiegato Saini.
Ha ribadito che la classificazione della razza è variata tra i paesi e nel corso del tempo, il che è testimone del fatto che non è una variabile biologica.
“Ad esempio, sono venuta negli Stati Uniti due anni fa. Se fossi venuta nel 1971 invece che nel 2021, sarei stata ufficialmente classificata come bianca. Ora sono classificata come asiatica. Ma negli Stati Uniti, le persone di origine indiana erano classificate come bianche nel 1971. Quindi dobbiamo capire che queste categorie non sono fisse. Non sono statiche; si muovono sempre. E il motivo è che la concezione sociale di ciò che è la razza, il suo significato sociale, cambia sempre”, ha spiegato.
“Perché la razza, non posso sottolinearlo abbastanza, non è una variabile biologica. È stata inventata qualche centinaio di anni fa a causa della società e della politica. Se si comprende la storia di ciò, non si può iniziare a trattarla come una variabile biologica perché semplicemente non ha senso. È come parlare della classe come una variabile biologica.” – Angela Saini
Cosa possiamo fare per ridurre l’impatto del razzismo sulla salute futura?
La dottoressa Guite ha raccontato la sua esperienza personale durante gli studi di medicina e come l’insegnamento abbia modellato le sue opinioni e comportamenti come epidemiologa.
“Non mi è stato insegnato che le diverse razze fossero inferiori di per sé, ma erano diverse. E come medico, potresti aver bisogno di saperlo, quindi hai una maggiore consapevolezza e un maggiore stimolo all’azione”, ha detto.
Ha poi fatto riferimento a uno studio nel Regno Unito che ha trovato una disparità nel legame tra BMI e rischio di diabete per popolazioni specifiche.
“Ad esempio, il dottor Tom Barber è stato uno dei nostri ospiti di recente in un podcast e ha affermato di aver condotto uno studio che ha dimostrato che le popolazioni del sud-est asiatico avevano lo stesso rischio di diabete a un BMI di 24 rispetto a una popolazione bianca di 30. Quindi, come medico, devi avere una maggiore consapevolezza per dire: ‘Okay, penso che dovrei controllare il tuo HbA1c’. Quindi, in un certo senso, quello per me non suona inferiore. Suona come qualcosa che richiede un’azione. Cosa mi manca qui?”, ha chiesto.
La dottoressa Rainford ha detto che si trattava di razzismo implicito.
“Quindi, ad esempio, non pensavi di essere stato insegnato a politiche razziste, ma era implicito. È implicito in tutto ciò che si impara”, ha detto.
“Quando hai detto che non ci è stato insegnato che le razze erano inferiori, ci è stato insegnato che erano diverse – il problema qui è che non è vero”, ha aggiunto Saini.
La diversità è la soluzione?
La rappresentanza di gruppi minoritari, sebbene utile, non è sufficiente da sola. Guardando al razzismo all’interno del Servizio Sanitario Nazionale (NHS) nel Regno Unito, si ottiene una prospettiva più ampia.
“Il BMJ e altre riviste hanno svolto un ottimo lavoro di recente, sondaggi che hanno esaminato l’esperienza del razzismo non solo dei pazienti, ma anche del personale all’interno del NHS. L’NHS nel Regno Unito ha un numero sproporzionatamente elevato di minoranze etniche che lavorano al suo interno. Quindi sappiamo che la rappresentanza di per sé non ha fatto la differenza lì”, ha detto Saini.
“[Q]uesto perché del modo in cui sei stato insegnato, del mondo in cui vivi; prenderai ciò che c’è, qualsiasi pregiudizio ci sia diventerà il tuo pregiudizio, che ti favorisca o meno, che tu ci creda o meno, che le tue posizioni politiche si allineino o meno, non fa differenza. Se quello è tutto ciò che conosci, allora ciò sarà riflesso nel tuo lavoro”, ha detto.
“[Il modo in cui siamo stati insegnati] è parte del problema della professione medica. Abbiamo la diversità nella medicina, abbastanza buona in termini di genere e diversità etnica. Eppure continuiamo ad avere problemi di razzismo a causa del modo in cui siamo formati, del modo in cui comprendiamo la razza, come società non siamo progrediti.” – Angela Saini
Maggiore sostegno, migliore istruzione
La dottoressa Rainford, nel frattempo, ha attirato l’attenzione sulla mancanza di sostegno sociale, finanziario ed educativo per le persone svantaggiate a causa di politiche razziste strutturali.
“[È] importante che elenchiamo le categorie di razza, non a causa della differenza genetica, ma perché dobbiamo riconoscere che le persone che si identificano come nere vengono trattate diversamente, svantaggiate e potrebbero aver bisogno di maggior sostegno sociale e sanitario, perché il razzismo ha influito sul loro stato attuale”, ha detto.
Per attuare un cambiamento maggiore e vedere questi atteggiamenti cambiare, tutto dipende dal rieducarsi e dal riapprendimento.
“Credo che le scienze sociali e umanistiche debbano essere integrate nel modo in cui insegniamo la razza. Quindi ogni anno ho fatto parte di un panel presso la Harvard Medical School per gli studenti universitari che entrano, in cui io e gli storici ci riuniamo e spieghiamo l’origine dell’idea di razza agli studenti, smontiamo cosa significa usare la razza in medicina e come pensarla in modo più accurato, ricordando che quando la si utilizza, si parla di qualcosa che è fortemente definito socialmente e politicamente”, ha detto Saini.
La dottoressa Rainford era cauta ottimista riguardo alla nuova generazione.
“Sono molto fiduciosa per gli studenti di medicina che stanno emergendo perché sanno molto più di quanto sapessimo noi; sono esposti, sono istruiti. Tuttavia, la formazione funziona solo se le persone sono interessate a imparare. Se qualcuno è motivato e aperto e riconosce che potrebbe avere limitazioni nelle sue convinzioni, allora credo che ci sia molta speranza”, ha detto.
Oltre a cambiare il sistema educativo, a livello individuale possiamo anche controllare i nostri pregiudizi. Il dottor Rainford ha suggerito il Test di Associazione Implicita di Harvard per aiutare le persone a vedere i loro punti ciechi o scoprire i pregiudizi razziali impliciti.
Continuare la conversazione e impegnarsi in tali discussioni, non importa quanto possa sembrare scomodo all’inizio, è anche cruciale.
“[H]avere conversazioni come queste è importante perché anche solo poche persone ascolteranno e sperabilmente apriranno gli occhi. E sperabilmente, penseranno in modo diverso, anche su cose che sono state insegnate per tutta la loro vita. E per essere chiari, come persona di colore, non sei esente dal nutrire atteggiamenti razzisti verso altre persone di colore.” – Dott.ssa Monique Rainford
