Perché la rabbia esplosiva non è solo un ‘atteggiamento sbagliato’, ma un sintomo

La rabbia esplosiva non è solo un atteggiamento sbagliato, ma anche un sintomo.

31 agosto 2023 – Questa è una storia vera.

Sono andato al liceo con un ragazzo di nome Frankie. Era un testa calda, sempre nei guai perché non riusciva a controllare il suo temperamento. Rimproverare gli insegnanti, litigare – potrebbe anche esserci stati alcuni scontri con la legge. Lo chiamavamo Frankie la Miccia, ma mai in faccia.

Salta avanti di 20 anni. Sono a una partita di baseball di minor league e seduto dall’altra parte del corridoio c’è nient’altro che Frankie la Miccia. Mi guarda, io lo guardo e presto siamo di nuovo grandi amici. Alla fine della partita, abbiamo fatto piani per giocare a golf il fine settimana successivo.

E così è iniziato ciò che sarebbe diventato un rinnovamento tortuoso e alla fine fallito della nostra relazione. Anche se Frankie aveva quasi 40 anni, la sua miccia non si era allungata. Durante la nostra prima partita di golf, ha sbagliato un colpo di chip, ha sfogato una serie di bestemmie e ha gettato il suo ferro nel laghetto. In altre occasioni, ha piegato un ferro 5 attorno a un albero e ha rotto il parabrezza del nostro carrello con il pugno. Se eravamo accoppiati con golfisti che non conoscevamo, dovevo avvertirli in anticipo degli scatti di Frankie.

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Finalmente, le cose sono diventate così brutte che ho iniziato a inventare scuse quando lui chiamava o inviava email fino a quando ha capito.

L’era degli sgarbi?

Tutti si sentono frustrati, arrabbiati e arrabbiati. È anche normale urlare, bestemmiare, lanciare cose o picchiare un cuscino ogni tanto. Ma alcune persone, come Frankie, possono perdere il controllo.

A giudicare dai rapporti dei giornali e dal mio feed dei social media, il numero di “Frankie” nel mondo sembra moltiplicarsi. Forse stiamo diventando più arrabbiati come società, o forse siamo solo meno inibiti nell’agire.

Tutti abbiamo visto video di road rage, o qualcuno su un aereo che urla a un assistente di volo, o un cliente arrabbiato che distrugge un ristorante fast-food.

Un tempo pensavo che queste persone fossero solo scortesi, ma si scopre che queste scatti di rabbia possono essere causati da una poco conosciuta condizione psicologica chiamata disturbo esplosivo intermittente, o DEI. Coloro che ne sono affetti potrebbero non rendersene conto o che possa essere curato.

Negli ultimi decenni, la scienza ha gradualmente svelato il DEI e nella versione più recente del Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali (DSM5), c’è una sezione intera su di esso. (Il fatto che condivida l’acronimo con dispositivo esplosivo improvvisato è una coincidenza non intenzionale ma conveniente, sostengono gli esperti.)

Il disturbo va oltre l’essere “veloce ad arrabbiarsi”, ha detto Michael McCloskey, PhD, professore di psicologia e neuroscienze all’Università di Temple e uno dei principali ricercatori del DEI. “Quando si arrabbiano, si comportano aggressivamente – urlano, urlano, rompono cose e si coinvolgono in alterchi fisici.”

Questa reazione è sproporzionata allo stimolo, ha detto. “Ad esempio, se qualcuno cerca di colpirti e tu lo colpisci indietro, non è DEI. Ma se qualcuno ti dice che non gli piace quello che indossi e tu lo colpisci, potrebbe essere indicativo.”

Circa 1 su 25 (o 13,5 milioni) di americani hanno il disturbo, ha detto Emil Coccaro, MD, vicepresidente della ricerca nel Dipartimento di Psichiatria e Salute Comportamentale presso l’Università dello Stato dell’Ohio e riconosciuto esperto mondiale di DEI.

“Non abbiamo dati su se sta aumentando o meno”, ha detto. “Ma chiaramente la vita è più frenetica, le persone si sentono più stressate e questo potrebbe favorirlo.” O forse stiamo solo vedendo più incidenti perché tutti hanno un cellulare ora o l’ingresso nel DSM5 rende la diagnosi più facile.

Circa l’80% di coloro che hanno il DEI non sono curati, ha detto Coccaro. (Per quanto ne so, Frankie non ha mai cercato aiuto per le sue esplosioni di rabbia e probabilmente non ha mai sentito parlare del DEI. Ma quando ho descritto il suo comportamento agli esperti, hanno concordato che probabilmente lo ha.)

La scienza della rabbia

Esistono due cose che accadono nel cervello che si pensa causino questo tipo di reazione. Coccaro sottolinea che l’aggressività è una necessità evolutiva. Abbiamo bisogno di un meccanismo di difesa per proteggerci dalle minacce. Quindi, quando viene percepita una minaccia, “l’amigdala, che è la parte rettiliana del nostro cervello, entra in azione per innescare una reazione di lotta o fuga”, spiega. “Ma nelle persone con IED, l’amigdala reagisce più rapidamente e intensamente. La loro miccia è più corta.”

“Le persone eccessivamente aggressive tendono a avere livelli più bassi di funzione del serotonina nel cervello”, afferma Coccaro. Questo messaggero chimico naturalmente presente nel nostro corpo, tra le altre cose, lavora per alleviare l’aggressività. “Pensa alla serotonina come al tuo sistema frenante”, afferma. Se il liquido dei freni è basso, non sarai in grado di fermarti.

Le persone con IED non pianificano le loro esplosioni. Semplicemente accadono. Né le usano tipicamente per manipolare o intimidire gli altri. (Questo sarebbe comportamento antisociale o psicopatico.) Piuttosto, semplicemente fraintendono le minacce e poi non riescono a controllare la loro reazione a quelle minacce. Scattano.

Ma non sono ignari del loro comportamento. Anche se potrebbero non scusarsi direttamente, “sentono l’impatto che ha sulla loro famiglia e amici e come li sta allontanando”, afferma McCloskey. “Non è qualcosa che godono. Ne sono angosciati.”

La IED tende ad essere un po’ più comune negli uomini. Gli uomini sono tipicamente più aggressivi fisicamente, mentre le donne con IED sono più aggressive verbalmente. La IED è più comune tra coloro che sono nell’adolescenza, nei loro venti e trent’anni, dopodiché diminuisce gradualmente con l’età, anche se la minaccia di una crisi di rabbia rimane sempre.

La ricerca non ha ancora determinato se ci siano lavori o condizioni socioeconomiche che rendono le persone più propense ad avere IED, ma certamente i geni possono farlo. “Più è grave la manifestazione dell’aggressività, più influenza genetica sottende quell’aggressività”, afferma Coccaro. Questa influenza è meno forte (circa il 20%) per l’aggressività verbale, più forte (circa il 35%) per colpire le cose e più forte (circa il 45%) per colpire gli altri.

Il processo di apprendimento gioca anche un ruolo. Non è raro che le persone con IED siano state cresciute in famiglie arrabbiate con genitori violenti.

Un’altra possibile causa di IED è l’infiammazione, che gioca anche un ruolo in altri disturbi comportamentali, come depressione, schizofrenia e disturbo bipolare. “Ci sono alcune ricerche con i gatti che mostrano come quando si introducono molecole infiammatorie nel loro cervello, diventano più aggressivi”, afferma Coccaro. La IED può anche essere il risultato di un colpo alla testa che danneggia il lobo temporale del cervello, dove si trova l’amigdala.

Non sappiamo ancora se le crisi di rabbia, se non trattate, possano diventare più gravi. In altre parole, possono anni di scatti d’ira portare a crisi particolarmente violente – verso gli altri o verso se stessi?

“Non sappiamo se si sviluppa in questo modo”, afferma Coccaro, “ma sappiamo che circa il 20% delle persone con IED tenta il suicidio o altre forme di autolesionismo”. E alcol o droghe possono rendere le persone più sensibili alla provocazione e meno controllate nelle loro esplosioni. La IED potrebbe portare alla violenza domestica, ma gli esperti con cui abbiamo parlato non la collegano agli episodi di sparatorie di massa. Questi ultimi sono pianificati, mentre la IED è spontanea.

Ottenere aiuto

Fortunatamente, ci sono modi per gestire la IED.

Il primo è la terapia cognitivo-comportamentale, la forma classica di psicoterapia utilizzata per trattare problemi comportamentali comuni. “Insegniamo ai pazienti come capire se la loro percezione di una situazione che induce rabbia si basa sui fatti e poi come evitare di reagire in modo aggressivo. Questo tipo di terapia ha dimostrato di ridurre l’aggressività di oltre il 50% in 12 settimane”, afferma McCloskey.

Il secondo trattamento, che può essere combinato con il primo, è la medicazione. “Gli inibitori del reuptake della serotonina sono stati dimostrati efficaci”, afferma Coccaro. Questi farmaci antidepressivi migliorano il sistema frenante comportamentale menzionato in precedenza. Anche i farmaci antiepilettici sembrano avere qualche beneficio.

Il laboratorio di McCloskey sta anche lavorando a una nuova terapia informatica che mostra qualche promessa nel trattamento dell’aggressività. Insegna abilità di coping facendo visualizzare parole o immagini minacciose o non minacciose su uno schermo. “La tecnologia potrebbe rendere il trattamento più accessibile e coinvolgente”, afferma.

Questi trattamenti richiedono che il paziente si renda conto (o venga convinto) di aver bisogno di aiuto. Come per l’alcolismo o la tossicodipendenza, non è una soglia facile da superare.

“Tutti abbiamo i nostri sistemi di difesa”, ha detto Jon Grant, MD, professore di psichiatria e neuroscienze comportamentali presso l’Università di Chicago. “È più facile incolpare gli altri che noi stessi”.

E se incontri qualcuno che si arrabbia? “Non dirgli di calmarsi o cercare di ragionare con loro, semplicemente allontanati e mettiti in una posizione di sicurezza”, ha detto. “E non filmarli. È insensibile. Non c’è motivo di renderli oggetto di ridicolo o imbarazzo. In effetti, se ti vedono filmarli, potrebbero arrabbiarsi ancora di più.”

Ma in seguito, quando si sono calmati, Grant consiglia di parlare con loro. “Dì ascolta, hai appena gettato il tuo bastone in uno stagno, e mi hai spaventato da morire. Non giocherò più a golf con te se continui a farlo”. Insaporisci l’ultimatum con simpatia. Dì che vorresti capire meglio perché reagiscono in questo modo e chiedi se puoi aiutare.

“Molte persone pensano che sia solo un cattivo comportamento, e la persona che si comporta in questo modo ha bisogno di un aggiustamento di atteggiamento”, ha detto Coccaro. “Ma la verità è che ci sono molte prove biologiche che l’IED è una cosa reale. Non è semplicemente un atteggiamento”.

“Ci vuole una persona coraggiosa per ammettere questo disturbo”, ha detto Grant. “Anche se molti atleti, celebrità e politici probabilmente lo hanno, nessuno si fa avanti come testimonial.”

La depressione suscita simpatia, ma l’aggressività ci spaventa, ha detto Grant. “E quando qualcuno ammette di essere vittima di abusi, automaticamente vogliamo dare attenzione alla vittima, non all’aggressore”.

Dovremmo lasciar uscire la nostra rabbia?

Potresti aver sentito parlare di rabbia, ira o stanze in cui distruggere. Questi sono luoghi commerciali in cui puoi andare e, a pagamento, distruggere computer, mobili, manichini o praticamente qualsiasi cosa tu voglia. La teoria è che sfogare la rabbia in un ambiente controllato sia meglio e più sicuro che farlo nel mondo reale.

“Se non hai un problema di aggressività, probabilmente è solo un divertimento”, ha detto McCloskey. “Ma se lo hai, allora è improbabile che sia una strategia efficace per gestirlo. Tutto ciò che sta facendo è rinforzare il modo di affrontare un problema attraverso l’aggressività”.

“C’è anche un concetto chiamato ‘capacità acquisita'”, ha continuato. “Se ti senti più a tuo agio con un comportamento e diventa parte del tuo repertorio, allora sei più incline a farlo”.

McCloskey ha sottolineato che la rabbia è un’emozione umana normale e esprimere quella rabbia (entro certi limiti) può essere salutare. Piccoli atti occasionali di eccessiva aggressività sono normali. Ma se va oltre, chiedi aiuto.

“Ciò che è interessante in tutto questo”, ha detto McCloskey, “è che le persone con depressione o ansia diranno: ‘Oh, mi faccio curare per questo’. Ma le persone con IED tendono a pensare: ‘Sono solo una persona aggressiva, e non c’è niente che possa essere fatto al riguardo’. Questo non è vero”.