La perdita delle funzioni esecutive con l’invecchiamento può rendere difficile imparare nuove abilità
La perdita delle funzioni esecutive con l'età può ostacolare l'apprendimento di nuove abilità.
La tecnologia è progettata per rendere la vita più facile e efficiente. Le persone possono pagare automaticamente le bollette, ordinare cibo e scaricare film direttamente sui loro telefoni o tablet. Possono persino chiedere a un assistente virtuale di farlo tutto per loro.
Ma svolgere queste attività quotidiane richiede un apprendimento continuo, poiché i sistemi operativi e le app vengono regolarmente aggiornati e ne vengono creati di nuovi. Questo può essere sfidante – e stressante – per gli adulti più anziani, che faticano a tenere il passo con i cambiamenti mentre iniziano a perdere le abilità cognitive necessarie per l’apprendimento.
Ampiamente definiti, le abilità di funzione esecutiva sono quelle che permettono alle persone di imparare, pianificare e gestire le attività quotidiane. Un componente chiave della funzione esecutiva è la memoria di lavoro – la capacità di trattenere nuove informazioni affinché il cervello possa lavorarci durante l’esecuzione o l’apprendimento di un compito. Gli studi mostrano che la memoria di lavoro diminuisce con l’età, anche se quanto varia da individuo a individuo.
Quando la memoria di lavoro diminuisce, “chiaramente è più difficile imparare cose nuove”, ha detto il Dr. Vladimir Hachinski, professore universitario distinto nel dipartimento di scienze neurologiche cliniche presso l’Università Western Ontario in Canada.
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“Anche la capacità di prendere decisioni è rallentata”, ha detto. “Il tempo di reazione diminuisce e le persone non riescono a pensare così bene.”
Ciò può essere dovuto alla perdita di “allerta”, una funzione cognitiva che prepara il cervello a ricevere nuove informazioni, ha detto João Veríssimo, professore associato presso l’Università di Lisbona in Portogallo. Veríssimo è stato autore principale di uno studio del 2021 pubblicato sulla rivista Nature Human Behaviour che ha scoperto che alcuni tipi di funzioni cognitive sono più suscettibili al declino legato all’età di altri.
Veríssimo e i suoi colleghi hanno scoperto che l’allerta era la più suscettibile al declino. “Gli adulti più anziani impiegano più tempo a rispondere agli stimoli”, ha detto.
Con così tante nuove informazioni che arrivano continuamente, è anche più difficile per gli adulti più anziani valutare cosa sia legittimo, ha detto Hachinski. “Li rende più suscettibili alle truffe.”
Hachinski ha detto che una delle migliori cose che le persone possono fare per prevenire la perdita delle abilità di funzione esecutiva è mantenere un buon controllo della pressione sanguigna.
Ipertensione, o pressione sanguigna alta, è un forte fattore di rischio per la demenza. Gli studi mostrano che è ancor più associata alla perdita della funzione esecutiva rispetto alla memoria. Secondo la ricerca, le persone di colore, che soffrono di ipertensione più grave e a un’età più precoce rispetto ai loro coetanei bianchi, hanno il doppio delle probabilità rispetto alle persone bianche di sperimentare un declino cognitivo con l’avanzare dell’età.
Livelli più elevati di istruzione possono anche contribuire a proteggere dal declino cognitivo, ha detto Veríssimo. Uno studio del 2018 di cui è stato coautore ha scoperto che gli uomini hanno avuto una maggiore diminuzione della memoria di lavoro rispetto alle donne con l’avanzare dell’età, e maggiore era l’istruzione delle donne, maggiore era la loro memoria di lavoro.
“Se hai già più anni di istruzione, avrai una minore diminuzione della memoria di lavoro”, ha detto.
Una volta persa, non ci sono prove che la memoria di lavoro possa essere riguadagnata, ha detto Michael Ullman, professore nel dipartimento di neuroscienze presso la Georgetown University a Washington, D.C. Ma il 2021 studio di cui è stato coautore con Veríssimo ha scoperto che altri aspetti della funzione esecutiva che possono aiutare nell’apprendimento possono essere migliorati, come ad esempio la capacità di bloccare le distrazioni, almeno fino ai 70 anni.
“Le aree in cui abbiamo trovato miglioramenti sono quelle suscettibili alla pratica”, ha detto Veríssimo. “Queste sono cose che diventiamo migliori facendo più spesso.”
Ad esempio, ha detto, imparare una lingua straniera e mantenere l’impegno sociale sono state dimostrate per aiutare a preservare la funzione cognitiva.
“Dato che le prove finora suggeriscono che alcuni aspetti della funzione esecutiva possono migliorare attraverso l’esperienza, mentre altri no, ha senso concentrarsi su quelli che possono migliorare”, ha detto Ullman.
American Heart Association News tratta la salute del cuore e del cervello. Non tutte le opinioni espresse in questa storia riflettono la posizione ufficiale dell’American Heart Association. Il copyright è di proprietà o detenuto dall’American Heart Association, Inc., e tutti i diritti sono riservati.
Di Laura Williamson, American Heart Association News
