La nuova tassa sul salario dello stato di Washington aiuta a finanziare l’assistenza a lungo termine. Potrebbe essere un modello per la nazione?

La nuova tassa sul salario dello stato di Washington finanzia l'assistenza a lungo termine. Un potenziale modello per il resto della nazione?

Vicki Bickford è una caregiver professionista, ma ultimamente è sempre più preoccupata per il proprio invecchiamento.

Bickford, 66 anni, ha una forma aggressiva di artrite che ha richiesto la sostituzione dell’anca e ora si è diffusa anche alle ginocchia, oltre a una malattia degenerativa del disco nella colonna vertebrale.

Ha apportato delle modifiche per aiutarla a rimanere nella sua casa – porte scorrevoli in vetro, una rampa, un seminterrato – ma le è costato più di 30.000 dollari.

“Abbiamo dovuto aprire un muro per ottenere la porta, che è costato molto denaro. Ci sono molti lavori di cemento, molte demolizioni, un po’ di impianto idraulico. Tutto si è accumulato, e non ho nemmeno assunto i migliori professionisti. Alla fine ho preso quello che potevo permettermi”, ha detto Bickford, che vive a Vancouver, Washington. “Ho dovuto rifinanziare la casa, e il mio mutuo è aumentato di un paio di centinaia di dollari al mese, il che è stato un problema”.

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Fortunatamente per lei, lo stato di Washington ha intrapreso un esperimento che potrebbe cambiare il modo in cui l’America sostiene gli anziani e i disabili – e aiutare Bickford nella sua ricerca di una vita indipendente.

A partire dal 1° luglio, è diventato il primo stato a finanziare in modo indipendente un programma di assistenza a lungo termine chiamato WA Cares.

Washington deduce ora lo 0,58% pre-tasse dallo stipendio di ogni lavoratore e incanala i soldi in un fondo statale di assicurazione per l’assistenza a lungo termine.

“Per un lavoratore tipico che guadagna un po’ più di 50.000 dollari all’anno, si tratta di circa 24 dollari al mese”, ha detto Ben Veghte, direttore del WA Cares Fund presso il Dipartimento dei Servizi Sociali e Sanitari dello Stato di Washington.

Entro luglio 2026, il fondo sarà pronto a fornire benefici per l’assistenza a lungo termine a tutti i residenti di Washington che ne hanno bisogno, ha detto Veghte.

Il programma ha attirato l’attenzione nazionale, dato che ogni stato degli Stati Uniti ha attualmente un sistema frammentario per aiutare le famiglie a sostenere i costi dell’assistenza a lungo termine, ha detto Gretchen Jacobson, vicepresidente del programma Medicare presso il Commonwealth Fund, un think tank per le politiche sanitarie.

“Per metterlo in contesto, le spese per l’assistenza a lungo termine rappresentano circa un terzo delle spese personali dei beneficiari di Medicare, e quindi non è un costo insignificante per le persone”, ha detto Jacobson. “Questo sarebbe sperabilmente un sistema molto più completo per le persone che vivono nello stato di Washington”.

Come funziona WA Cares

All’inizio, i residenti di Washington avranno diritto a un massimo di 36.500 dollari a vita in benefici per l’assistenza a lungo termine, da utilizzare come meglio credono loro e le loro famiglie, ha detto Veghte.

L’importo massimo aumenterà con l’inflazione e entro il 2050 si prevede che i residenti avranno accesso a più di 66.000 dollari di benefici massimi a vita, ha detto.

“È un budget che la famiglia può utilizzare come desidera per pagare l’assistenza a lungo termine”, ha detto Veghte. “Potrebbe essere pagare un familiare che si prende cura di te come caregiver retribuito. Potrebbe essere assumere un assistente di cura a domicilio professionale. Potrebbe essere con una struttura di qualche tipo, come una casa famiglia per adulti”.

Veghte si aspetta che la maggior parte delle persone utilizzi i soldi come avrebbe fatto Bickford, per apportare migliorie alla propria casa che permettano loro di rimanere.

“Ad esempio, con mia madre quando aveva il morbo di Parkinson, una delle prime cose che abbiamo fatto è stato rivedere il suo bagno, mettere le sbarre di sostegno, alzare il water, abbassare il bordo dal bagno alla doccia. Quello costò 10.000 dollari” negli anni ’90, ha detto Veghte.

“Grazie a ciò, è stata in grado di rimanere nella sua casa molto più a lungo e in modo più sicuro di quanto avrebbe altrimenti potuto fare”, ha continuato. “Poi abbiamo assunto un assistente di cura a domicilio e così via. Queste sono le cose che le famiglie potranno fare con questi soldi”.

Il programma fornirà benefici alle persone che hanno bisogno di assistenza in tre o più attività quotidiane, come mangiare, fare il bagno, vestirsi o muoversi nella propria casa, ha detto Veghte.

“Se hai bisogno di assistenza per vivere in modo indipendente, hai i requisiti necessari”, ha detto.

Washington ha creato il programma nel 2019, spinto dal fatto che il numero di persone di 85 anni e più è previsto raddoppiare nello stato nei prossimi 15 anni.

“Una cosa davvero importante da tenere a mente è che il rapporto tra persone di età compresa tra i 45 e i 64 anni e persone di 80 anni o più sta diminuendo da 7 a 1 nel 2010 a 3 a 1 nel 2050”, ha detto Veghte. “Nei prossimi anni, ci occuperemo di due volte più anziani di quanto facciamo oggi. La maggior parte di noi ha qualcuno nella famiglia che ha 80 anni o più e ha bisogno di assistenza e supporto per vivere in modo indipendente, e presto ci occuperemo di due persone.”

Più difficile per coloro che sono nel mezzo

Sfortunatamente, gli Stati Uniti non hanno affrontato adeguatamente il problema dell’assistenza a lungo termine per gli anziani.

Medicare e l’assicurazione sanitaria non coprono l’assistenza a lungo termine e la copertura a lungo termine di Medicaid entra in gioco solo per coloro che si sono impoveriti spendendo tutti i loro risparmi fino a 2.000 dollari, ha detto Veghte.

“E poi perdi la tua indipendenza economica quando sei su Medicaid”, ha detto. “Non è il piano di nessuno per il pensionamento.”

Esiste un’assicurazione privata per l’assistenza a lungo termine, ma è costosa.

“Hai un sistema in cui gli alti redditi possono acquistare un’assicurazione privata che in media costa 2.700 dollari all’anno e sta aumentando drasticamente”, ha detto Veghte. “Ho parlato ieri con un collega che sta pagando 8.000 dollari all’anno per la sua assicurazione per l’assistenza a lungo termine. Questi sono prodotti per redditi molto alti, i primi 10% di redditi.”

SLIDESHOW

“Tutti gli altri sono esposti” che si trovano tra i primi 10% di redditi e la povertà di Medicaid, ha detto Veghte.

Un programma come quello dello stato di Washington potrebbe aiutare a risolvere un dilemma che si presenta alle persone che si avvicinano all’età in cui potrebbero aver bisogno di assistenza a lungo termine, ha detto Bickford.

“Quando acquisti un’assicurazione a lungo termine, se all’improvviso non puoi permetterti di pagare il premio, la compagnia assicurativa può tenere tutti i soldi che le hai dato”, ha detto. “Li conservano e perdi tutta la copertura e non sei ancora lì. È una terribile scommessa che non vuoi fare se non è necessario.”

Pagare per l’assistenza a lungo termine può creare una situazione difficile per gli anziani e i disabili, così come per le loro famiglie, ma rappresenta anche una minaccia per le finanze dello stato, ha detto Veghte.

I programmi Medicaid traggono gran parte dei loro finanziamenti dai bilanci statali e nello stato di Washington, la copertura dell’assistenza a lungo termine assorbe il 9% del bilancio dello stato, ha detto.

“Se il numero di assistiti raddoppia nei prossimi 15 anni, non è concepibile che possiamo spendere il 18% del nostro bilancio per l’assistenza a lungo termine di Medicaid, non l’assistenza sanitaria, solo l’assistenza a lungo termine”, ha detto Veghte. “Gli stati dovrebbero razionare la spesa in altre aree o dovrebbero aumentare le tasse sul reddito statale per far fronte alle necessità.”

Nel frattempo, anche 36.500 dollari non risolveranno completamente i problemi che gli anziani e gli infermi affronteranno nel 2026.

Bickford ha speso quasi quella cifra solo per adattare la sua casa alla sua disabilità progressiva.

Veghte ammette che “nessun programma o iniziativa da solo risolverà questo problema. Sarà necessaria una combinazione di cose”.

Politiche di assistenza a lungo termine per la classe media

I policy-maker dello stato di Washington stanno lavorando ora con l’industria delle assicurazioni private per l’assistenza a lungo termine per progettare un mercato di assicurazioni private supplementari che potrebbe utilizzare WA Cares come trampolino di lancio.

“Creerebbe un mercato supplementare in cui le persone della classe media per la prima volta potrebbero permettersi di acquistare un’assicurazione privata per l’assistenza a lungo termine”, ha detto Veghte.

Il beneficio di WA Cares fungerebbe da deducibile e le persone potrebbero acquistare un’assicurazione supplementare che coprirebbe decine di migliaia di dollari in spese per l’assistenza a lungo termine, ha detto.

“Non è ancora stato promulgato, ma potrebbe essere preso in considerazione l’anno prossimo o l’anno successivo”, ha detto Veghte.

Jacobson si aspetta che altri stati osserveranno attentamente Washington per vedere come si sviluppa il programma.

“L’assistenza a lungo termine è qualcosa che la maggior parte delle persone non prevede”, ha detto. “Se questo è qualcosa che potrebbe effettivamente aiutare le persone a permettersi le spese per l’assistenza a lungo termine quando ne hanno bisogno e a sostenere i familiari di persone che ne hanno bisogno, potrebbe davvero migliorare la vita delle persone”.

Veghte si aspetta pienamente che altri stati seguano l’esempio dello stato di Washington.

“Circa 13 stati stanno considerando programmi simili a questo e la ragione è semplice”, ha detto. “Le famiglie saranno sopraffatte nei prossimi 20-30 anni dal cambiamento demografico. Le persone tra i 40 e i 60 anni non si occuperanno solo di un familiare anziano, ma di due o tre”.

Maggiori informazioni

Il gruppo di difesa We Care for WA Cares ha ulteriori informazioni sull’assicurazione di assistenza a lungo termine dello stato di Washington.

FONTI: Vicki Bickford, assistente familiare, Vancouver, Washington; Ben Veghte, PhD, direttore del Fondo WA Cares, Dipartimento dei Servizi Sociali e Sanitari dello stato di Washington, Lacey, Washington; Gretchen Jacobson, PhD, vicepresidente del programma Medicare, Commonwealth Fund, New York City