La lettura, i puzzle e attività simili sono davvero efficaci nel prevenire la demenza?
La lettura e attività simili prevengono la demenza?
“Usalo o perdilo” è un adagio comune sempre più utilizzato per questioni legate alla salute del cervello. Ma in che misura l’utilizzo delle facoltà cognitive impedisce che esse si deteriorino? Medical News Today ha esaminato alcune delle ultime ricerche e ha parlato con esperti del settore per scoprirlo.
Condividi su PinterestMilioni di persone in tutto il mondo convivono con la demenza, una condizione neurodegenerativa cronica che colpisce la memoria e le capacità cognitive. La forma più comune di demenza è la malattia di Alzheimer.
Sebbene esistano alcuni trattamenti per aiutare a gestire i sintomi della demenza, al momento non esiste una cura per la condizione.
Mentre sono in corso ricerche per comprendere meglio la patologia della demenza e sviluppare trattamenti, sono in corso anche consistenti studi per indagare come le modifiche dello stile di vita possono influire sul rischio di demenza e sulla cognizione.
Alcune di queste ricerche stanno indagando come le attività cognitive stimolanti, come la lettura e i cruciverba, influiscano sul rischio di demenza e sulla cognizione.
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Uno studio pubblicato su Neurology nel 2021 ha scoperto che alti livelli di attività cognitive, come la lettura, il gioco di giochi come le dama e i puzzle, e la scrittura di lettere, possono ritardare l’insorgenza della malattia di Alzheimer di 5 anni tra coloro che hanno più di 80 anni.
Un altro studio, pubblicato nel 2022 su PNAS, ha scoperto che trascorrere più tempo in attività cognitive passive, come guardare la TV, è correlato a un aumento del rischio di demenza, mentre trascorrere più tempo in compiti cognitivamente attivi, come l’uso del computer, è correlato a un rischio ridotto di demenza.
E uno studio di JAMA Open, pubblicato nel luglio 2023, ha scoperto che impegnarsi frequentemente in attività che stimolano il cervello, tra cui scrivere un diario, giocare a scacchi e risolvere cruciverba, era associato a un minor rischio di sviluppare demenza negli adulti più anziani.
Per comprendere meglio queste associazioni, Medical News Today ha parlato con cinque esperti su argomenti tra cui come le attività cognitive stimolanti riducono il rischio di demenza, cos’altro riduce il rischio di demenza e come agire sulla ricerca.
Attività coinvolgenti aumentano la riserva cognitiva
Per cominciare, MNT ha parlato con la dott.ssa Joyce Gomes-Osman, vicepresidente della terapia interventistica presso Linus Health e professore associato volontario di neurologia presso la University of Miami Miller School of Medicine.
Ha affermato che attività cognitive stimolanti come la lettura e i cruciverba riducono il rischio di demenza e potenziano la cognizione aumentando la riserva cognitiva, che ha paragonato alla dimensione della biblioteca mentale di una persona.
“Ogni cosa che impariamo e sappiamo è come un libro su uno scaffale. Man mano che vengono aggiunti nuovi libri, la biblioteca diventa sempre più grande. Ma perché tutto ciò è importante, potreste chiedere? Beh, costruire una biblioteca di informazioni nel vostro cervello crea un’antemprima per la perdita di memoria”, ha detto.
“Quando la vostra biblioteca è estesa, anche se molti libri sono stati presi in prestito, ci saranno comunque molti altri libri sugli scaffali, che fungono da alternative e mantengono la biblioteca in funzione”, ha aggiunto.
Ha spiegato che la riserva cognitiva si sviluppa nel corso della vita attraverso l’istruzione e le esperienze di vita, in particolare quelle che sono stimolanti e che fanno pensare.
In uno studio recente, pubblicato nel 2022 su Neurology, i ricercatori hanno indagato come le capacità cognitive dell’infanzia, il livello di istruzione e le attività di svago influenzassero la riserva cognitiva.
Hanno seguito 1.184 persone nel Regno Unito dall’infanzia fino all’età di 69 anni, momento in cui i partecipanti hanno svolto un test cognitivo con un punteggio massimo di 100.
Alla fine, i ricercatori hanno scoperto che le persone con una laurea o un titolo superiore tendevano a ottenere in media 1,22 punti in più rispetto a coloro senza istruzione formale. Coloro che si sono impegnati in sei o più attività di svago, come corsi di formazione, lavoro volontario e attività sociali, hanno ottenuto in media 1,53 punti in più rispetto a coloro che erano coinvolti solo in quattro attività simili.
Nel frattempo, coloro che avevano un lavoro di livello professionale o intermedio hanno ottenuto in media 1,5 punti o più rispetto a coloro con un lavoro parzialmente qualificato o non qualificato. Hanno inoltre scoperto che le persone con una maggiore capacità di lettura hanno sperimentato un declino cognitivo più lento rispetto a coloro con una minore capacità di lettura.
“Come i nostri corpi fisici possono perdere tono e sottoeseguire, anche i nostri cervelli possono diventare disadattati”, ha detto il dott. Robert Wiggins, neurologo presso Novant Health a Charlotte, NC, a MNT.
“Sfida in modo sicuro le nostre capacità cognitive, purché non porti alla frustrazione, è salutare e migliorerà anche la nostra fiducia e senso di indipendenza. Anche se a 70 anni potremmo non avere le stesse capacità cognitive che avevamo a 20 anni, stimolare la mente potrebbe farci sentire più giovani, come a 50 anni.”
– Dott. Robert Wiggins
Gli ‘esercizi mentali’ coinvolgono diverse parti del cervello
MNT ha parlato anche con il Dott. David Hunter, assistente professore di neurologia presso la McGovern Medical School presso l’UTHealth Houston. Ha sottolineato che la ricerca indica che anche i pazienti con demenza avanzata possono trarre beneficio da ciò che lui chiama “esercizio mentale” – qualsiasi cosa che coinvolga contemporaneamente diverse parti del cervello.
“Leggere, risolvere puzzle, fare arte, conversare, giocare e lavorare sono solo alcuni esempi. In realtà, l’unica regola è che sedersi a guardare la TV non conta,” ha detto.
Ha aggiunto che i libri da colorare, la musica, le ricerche di parole e le semplici conversazioni sono anche possibilità se i pazienti non possono più partecipare alle loro vecchie passioni.
Ci sono limiti alla riserva cognitiva?
Mentre gli esperti concordano sul fatto che la riserva cognitiva di una persona sia importante per aiutare a preservare le capacità di pensiero, sottolineano anche che ci sono limiti su quanto possiamo aumentare questa riserva attraverso “esercizi mentali”.
Raphael Wald, dottore in psicologia e neuropsicologo certificato presso il Baptist Health Marcus Neuroscience Institute, ha detto a MNT:
“Le persone con un alto quoziente intellettivo tendono a far meglio con la demenza perché hanno una maggiore riserva cognitiva. Tuttavia, una volta che si instaura la demenza, non si può superare il processo degenerativo facendo attività cognitive come i cruciverba. Potrebbe rallentare leggermente il processo, però.”
MNT ha parlato anche con la Dott.ssa Karen D. Lincoln, professoressa presso il Dipartimento di Salute Ambientale e Occupazionale dell’Università della California, Irvine.
Ha osservato che sebbene alcune prove suggeriscano che gli esercizi cognitivi come i cruciverba o i giochi di parole rallentino il declino cognitivo in coloro che hanno una lieve compromissione cognitiva, le prove non sono conclusive.
“Questi tipi di attività sono importanti per stimolare il cervello, ma i puzzle da soli non necessariamente migliorano le capacità cognitive o riducono il rischio di demenza. […] Dobbiamo considerare tutto il nostro sistema vascolare nel suo complesso anziché dividerlo in parti individuali,” ha osservato.
La Dott.ssa Gomes-Osman ha concordato sul fatto che fare affidamento solo su attività intellectualmente stimolanti non è sufficiente per ridurre il rischio di demenza. Ha osservato che le ricerche più “all’avanguardia” nel settore mostrano che i maggiori miglioramenti nelle capacità di pensiero e nella riduzione del rischio di demenza si verificano quando vengono prese di mira più comportamenti salutari.
Cosa sono i 12 fattori di rischio modificabili per la demenza?
Per condividere quali comportamenti prendere di mira, la Dott.ssa Gomes-Osman ha fatto riferimento al rapporto del 2020 sulla prevenzione, l’intervento e la cura della demenza della Lancet Commission.
Il rapporto ha evidenziato 12 fattori di rischio modificabili che rappresentano il 40% della demenza:
- livello di istruzione di una persona
- livello di contatto sociale
- perdita dell’udito
- routine di esercizio fisico
- sintomi di depressione
- uso di alcol
- obesità in mezza età
- esposizione all’inquinamento atmosferico
- abitudini di fumo
- lesioni alla testa
- ipertensione (pressione alta)
- diabete
Gli esperti dietro il rapporto hanno osservato che agire su questi fattori può ridurre il rischio di demenza riducendo i danni neuropatologici, come l’accumulo della proteina tau e l’infiammazione, aumentando e mantenendo la riserva cognitiva, o entrambi.
“Solo per dare un’idea, se tutti prendessimo queste misure oggi, taglieremmo oltre un terzo dei casi di demenza l’anno prossimo,” ha detto la Dott.ssa Gomes-Osman.
Come agire per ridurre il rischio di demenza
“È importante sottolineare che anche se si sta già sperimentando una perdita di memoria, imparare qualcosa di nuovo può migliorare la salute del cervello. Sfida la tua mente imparando qualcosa di nuovo che stimolerà la tua memoria, attenzione e capacità di pensiero e migliorerà la tua qualità di vita,” ha detto la Dott.ssa Gomes-Osman.
Ha aggiunto che creare nuove esperienze piacevoli e vedere cose nuove potrebbe anche aiutare a migliorare la salute del cervello.
“I nostri cervelli rispondono molto bene alla novità, quindi scegliere qualcosa che non sia troppo facile, ma anche non troppo difficile, è fondamentale qui,” ha osservato.
“Cambia il luogo in cui svolgi le attività che ti piacciono. Vedere posti diversi può aumentare la tua visione positiva della vita e migliorare la salute del cervello,” ha suggerito la Dott.ssa Gomes-Osman.
“Ad esempio, se di solito fai una passeggiata, prova a camminare in un posto diverso. Puoi anche prendere un percorso diverso per andare al lavoro o andare in un negozio di alimentari diverso. Anche scoprire dove si trova l’area del latte in diversi negozi ti farà risolvere problemi in modi che mettono alla prova il tuo cervello. Cerca di non lasciare passare un giorno senza girare e vedere qualcosa di diverso.”
– Dr. Joyce Gomes-Osman
Il Dr. Lincoln ha aggiunto “Una nota speciale per gli afroamericani, che hanno il più alto rischio di demenza e malattia di Alzheimer negli Stati Uniti.”
“Se ti piace giocare a domino, a scopa o a whist, in realtà stai facendo esercizi sani per il cervello,” ha detto. “Non necessariamente perché i giochi sono molto impegnativi e richiedono una buona memoria, ma perché il gioco viene giocato con gli altri. L’interazione sociale fa bene al cervello!”
