La depressione che colpisce dopo un trauma cranico potrebbe essere una malattia distinta

La depressione post-traumatica potrebbe essere una malattia distinta.

La depressione che si manifesta dopo un trauma cranico può essere una condizione propria e distintiva – diversa dalla tradizionale depressione maggiore, suggerisce uno studio recente.

I ricercatori hanno scoperto che le persone con depressione post-commozione cerebrale mostrano un modello unico di attività nel circuito cerebrale coinvolto nella depressione. Questa “immagine” era diversa dalla depressione non correlata a un trauma cranico e diversa dalle persone che avevano subito una commozione cerebrale ma non presentavano sintomi di depressione.

Gli esperti hanno affermato che i risultati mettono in luce la base cerebrale della depressione post-commozione cerebrale e sottolineano un importante messaggio per i pazienti: i sintomi di salute mentale non sono solo “nella tua testa”.

Mentre la maggior parte delle persone si riprende da una commozione cerebrale, alcune hanno sintomi persistenti, che possono includere la depressione. Infatti, gli studi mostrano che il trauma cranico (che include la commozione cerebrale) aumenta il rischio di sviluppare la depressione di circa otto volte.

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Una domanda chiave è stata se quella depressione derivi dal trauma cranico in sé o dal trauma emotivo dell’incidente che ha causato il trauma – che sia un incidente d’auto, il combattimento militare o un colpo alla testa sul campo di calcio.

Molti esperti hanno creduto che fosse il trauma cranico, ha detto il dott. Shan Siddiqi, il ricercatore principale dello studio e neuropsichiatra clinico presso il Brigham and Women’s Hospital di Boston.

Ciò accade in parte perché i sintomi della depressione post-commozione cerebrale sono spesso leggermente diversi, ha spiegato Siddiqi. Le persone con depressione maggiore – la depressione “normale” comunemente diagnosticata – di solito hanno difficoltà a provare piacere.

Ciò accade anche con la depressione post-commozione cerebrale, ha detto Siddiqi, ma queste persone mostrano anche comunemente “frustrazione eccessiva”. Ad esempio, possono agire impulsivamente o arrabbiarsi per questioni di poco conto.

Inoltre, ha detto Siddiqi, gli studi mostrano che i trattamenti standard per la depressione – antidepressivi e terapia psicologica – di solito non funzionano altrettanto bene per le persone con depressione correlata a un trauma cranico.

Ora i nuovi risultati, pubblicati di recente nella rivista Science Translational Medicine, indicano differenze a livello cerebrale.

“Questo tipo di depressione sembra essere una malattia unica correlata al trauma cerebrale che le persone hanno subito”, ha detto Siddiqi.

L’obiettivo finale, ha detto, è perfezionare il trattamento per questa forma di depressione. Non è ancora stato provato, ma lui e i suoi colleghi stanno studiando se la stimolazione magnetica transcranica (TMS) – una tecnica non invasiva per stimolare le cellule nervose nel cervello – possa essere un approccio efficace.

Lo studio attuale ha avuto inizio quando i ricercatori hanno condotto una fase pilota iniziale di TMS. Hanno mirato la stimolazione al circuito cerebrale che, sulla base di ricerche precedenti, si ipotizzava fosse coinvolto nella depressione correlata a un trauma cranico.

I risultati erano promettenti, ma basati solo su un piccolo gruppo di pazienti. Quindi i ricercatori avevano bisogno di ulteriori prove che stavano mirando al circuito cerebrale corretto.

Per il nuovo studio, hanno analizzato i dati di 273 adulti che avevano partecipato ad altri progetti di ricerca in cui avevano svolto una risonanza magnetica funzionale in stato di riposo. Si tratta di un tipo di imaging cerebrale che traccia il flusso di ossigeno nel cervello.

Il gruppo includeva persone che avevano subito un trauma cranico e sviluppato depressione, altre con un recente trauma cranico e nessun sintomo di depressione, persone con depressione ma senza trauma cranico e individui sani.

Il trauma cranico si riferisce alle lesioni causate da un colpo alla testa, con la commozione cerebrale come forma più lieve – anche se causano problemi significativi per alcune persone. La maggior parte dei partecipanti allo studio con trauma cranico aveva subito una commozione cerebrale, ha detto Siddiqi.

Nel complesso, i ricercatori hanno scoperto che le persone con depressione – con o senza trauma cranico – mostravano una “connessione” anomala all’interno dello stesso circuito cerebrale. Ma la natura del problema era diversa: l’attività in quei circuiti cerebrali era ridotta nelle persone con depressione tipica, ma aumentata in quelle con depressione dopo un trauma cranico.

Perché non è chiaro, ha detto Siddiqi. È possibile che per le persone con depressione correlata a un trauma cranico, il trauma alla testa abbia danneggiato questo particolare circuito cerebrale. Oppure potrebbe essere qualcosa che accade durante il processo di guarigione del trauma cranico.

In questo momento, la depressione post-TBI viene generalmente trattata con gli stessi farmaci sviluppati per le persone con una “diagnosi psichiatrica primaria” – non per traumi cranici, ha detto il dottor Lindsey Gurin, uno specialista nella cura del TBI che non è stato coinvolto nello studio.

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Ha concordato che i risultati supportano la convinzione che il trauma cranico, in sé, sia una parte fondamentale nella depressione post-TBI.

Il TBI, in parole semplici, “scuote tutto il tuo cervello”, ha detto Gurin, professore associato clinico di neurologia, psichiatria e medicina riabilitativa presso l’NYU Langone Health di New York.

“Quello che vediamo è che questi pazienti possono avere problemi con cose come l’attenzione, la concentrazione e la regolazione delle risposte emotive”, ha detto Gurin.

Tuttavia, per quanto riguarda la depressione, ha notato, alcuni pazienti provano colpa o hanno la sensazione di poter “superare” la situazione.

“Ma questo è un problema fisiologico”, ha detto Gurin, e deve essere affrontato come tale.

Secondo i Centers for Disease Control and Prevention degli Stati Uniti, più di 223.000 americani sono stati ricoverati per TBI nel 2019, e molti altri hanno subito lesioni alla testa che non li hanno portati in ospedale. Lo stesso anno, il 15% degli studenti delle scuole superiori ha dichiarato di aver subito una commozione cerebrale legata allo sport o al tempo libero nell’anno precedente.

FONTI: Shan Siddiqi, MD, professore assistente, psichiatria, Harvard Medical School, e neuropsichiatra clinico, Brigham and Women’s Hospital, Boston; Lindsey Gurin, MD, professore associato clinico, neurologia, psichiatria e medicina riabilitativa, NYU Langone Health, New York City; Science Translational Medicine, 5 luglio 2023, online