Virus COVID sta evolvendo tre volte più velocemente nei cervi rispetto agli esseri umani.

Il virus COVID si evolve più velocemente nei cervi che negli esseri umani.

Le varianti del COVID-19 stanno evolvendo tre volte più velocemente nei cervi a coda bianca che negli esseri umani, secondo uno studio recente.

I cervi fungono da serbatoi di virus, luoghi in cui un virus prospera e si moltiplica, rendendoli l’ospite perfetto per la mutazione continua.

Il virus sembra anche passare tra esseri umani e cervi, dove l’analisi genomica ha mostrato almeno 30 infezioni nei cervi introdotte dagli esseri umani. Come avviene questo passaggio rimane un mistero per gli esperti.

“Di solito parliamo della trasmissione interspecie come di un evento raro, ma questo non era un campionamento enorme e siamo riusciti a documentare 30 diffusione. Sembra muoversi abbastanza facilmente tra persone e animali”, ha detto l’autore co-senior Andrew Bowman. È professore associato di medicina preventiva veterinaria presso l’Università statale dell’Ohio a Columbus.

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Gli scienziati hanno studiato ciò raccogliendo più di 1.500 tamponi nasali da cervi allo stato brado in 83 delle 88 contee dell’Ohio tra novembre 2021 e marzo 2022.

Più del 10% dei campioni era positivo per il virus COVID-19. Gli scienziati hanno trovato almeno un caso positivo nel 59% delle contee in cui è stata effettuata la prova.

“E le prove stanno crescendo che gli esseri umani possono ottenerlo dai cervi – il che non è radicalmente sorprendente. Probabilmente non è un flusso unidirezionale”, ha detto Bowman in un comunicato stampa dell’università.

La circolazione del virus nei cervi potrebbe portare alla sua diffusione ad altre specie animali e al bestiame.

Bowman e i suoi colleghi hanno studiato questo e hanno precedentemente segnalato infezioni nei cervi a coda bianca in nove località dell’Ohio alla fine del 2021.

“Ci siamo estesi in tutto l’Ohio per vedere se questo fosse un problema localizzato – e lo troviamo in molti posti, quindi non è solo un evento localizzato”, ha detto Bowman. “Allora, qualche pensiero in quel momento era che forse è solo nei cervi urbani perché sono a stretto contatto con le persone. Ma nelle parti rurali dello stato, stiamo trovando molti cervi positivi”.

Lo studio ha anche rilevato anticorpi COVID nei campioni di sangue da infezioni precedenti. I ricercatori hanno stimato che circa il 23,5% dei cervi in Ohio era stato infettato almeno una volta.

Gli scienziati hanno raccolto 80 sequenze del genoma intero nei campioni che rappresentavano gruppi di varianti virali. Hanno anche trovato le ben note varianti Delta e Alpha.

La composizione genetica delle varianti Delta nei cervi corrispondeva alle linee dominanti trovate negli esseri umani all’epoca. Gli autori hanno affermato che ciò indicava eventi di diffusione e che la trasmissione da cervo a cervo seguiva cluster, alcuni dei quali si estendevano su più contee.

“Probabilmente c’è un componente temporale a ciò che abbiamo trovato – eravamo alla fine di un picco di Delta negli esseri umani e poi vediamo molta Delta nei cervi”, ha detto Bowman. “Ma eravamo ben oltre l’ultima rilevazione di Alpha negli esseri umani. Quindi, l’idea che i cervi stiano conservando linee che nel frattempo si sono estinte negli esseri umani è qualcosa di cui ci preoccupavamo”.

Secondo i risultati, la vaccinazione è probabile che aiuti le persone a prevenire malattie gravi in caso di diffusione del COVID-19 dai cervi. Gli autori dello studio hanno notato che gli criceti siberiani vaccinati non si sono ammalati tanto quanto quelli non vaccinati dalle varianti dei cervi.

Si prevede che le varianti che circolano nei cervi continueranno a cambiare.

“Non solo i cervi si infettano e mantengono il SARS-CoV-2, ma il tasso di cambiamento è accelerato nei cervi – potenzialmente lontano da ciò che ha infettato gli esseri umani”, ha detto Bowman.

Fino ad ora, non sono stati registrati focolai significativi di ceppi di origine cervina negli esseri umani, anche con 30 milioni di cervi allo stato brado negli Stati Uniti.

Ma è molto probabile che il virus continui a circolare negli animali, dato che il 70% dei cervi dell’Ohio non è ancora stato infettato, secondo il rapporto.

“Il fatto che ci sia questo ospite animale in gioco crea cose di cui dobbiamo tener conto”, ha detto Bowman. “Se questa traiettoria continua per anni e abbiamo un virus che si adatta ai cervi, allora diventa il percorso verso altri ospiti animali, selvatici o domestici? Semplicemente non lo sappiamo”.

Lo studio è stato pubblicato il 28 agosto su Nature Communications.

Questo lavoro è stato finanziato dall’Istituto Nazionale delle Allergie e delle Malattie Infettive degli Stati Uniti e dall’Istituto delle Malattie Infettive dell’Ohio State.

FONTE: Ohio State University, comunicato stampa, 28 agosto 2023