Il fumo cambia il cervello degli adolescenti?
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Lo desiderio degli adolescenti di iniziare a fumare e poi continuare a farlo potrebbe essere legato a differenze nella materia grigia del loro cervello, rivela uno nuovo studio.
I ricercatori hanno scoperto che la riduzione della materia grigia nel lobo frontale sinistro è stata riscontrata nei ragazzi che hanno iniziato a fumare entro i 14 anni. Questa area è coinvolta nella presa di decisioni e nella violazione delle regole.
Una volta che hanno iniziato a fumare, hanno anche avuto una riduzione della materia grigia nel lobo frontale destro, una regione associata alla ricerca del piacere.
“Fumare è forse il comportamento di dipendenza più comune al mondo e una delle principali cause di mortalità adulta”, ha detto l’autore co-senior Trevor Robbins, professore presso il Dipartimento di Psicologia dell’Università di Cambridge nel Regno Unito. “L’inizio dell’abitudine al fumo è più probabile che avvenga durante l’adolescenza. Qualsiasi modo per rilevare un aumento della probabilità di ciò, in modo da poter intervenire, potrebbe contribuire a salvare milioni di vite”.
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La materia grigia è il tessuto cerebrale che elabora le informazioni e contiene tutti i neuroni del cervello. La crescita della materia grigia raggiunge il picco prima dell’adolescenza.
Le prove che questi adolescenti avevano un volume ridotto di materia grigia nel lato sinistro del cortex prefrontale potrebbero essere un “biomarcatore ereditabile” per l’addizione al nicotina, suggeriscono gli autori dello studio.
La perdita di materia grigia nel cortex prefrontale destro sembrava accelerare solo dopo che qualcuno aveva iniziato a fumare.
Nel nostro studio, la riduzione della materia grigia nel cortex prefrontale sinistro è associata a un comportamento di violazione delle regole, così come alle prime esperienze di fumo. Potrebbe essere che questa violazione delle regole porti alla violazione delle norme anti-fumo”, ha detto Robbins in un comunicato stampa dell’università.
Avere meno materia grigia nel cervello anteriore sinistro potrebbe portare a una mancanza di inibizione, hanno detto gli autori, con comportamenti impulsivi e di violazione delle regole che derivano da una limitata capacità di considerare le conseguenze.
La riduzione della materia grigia nel cervello destro potrebbe quindi indebolire il controllo sul fumo. La perdita eccessiva di materia grigia nel cervello destro era anche legata al consumo eccessivo di alcol e all’uso di marijuana, hanno detto i ricercatori.
Complessivamente, queste scoperte suggeriscono un “meccanismo neurocomportamentale” danneggiato che può portare all’uso precoce della nicotina e alla dipendenza a lungo termine.
“Il cortex prefrontale ventromediale è una regione chiave per la dopamina, la sostanza chimica del piacere del cervello. Oltre a un ruolo nelle esperienze gratificanti, si crede da tempo che la dopamina influenzi l’autodisciplina”, ha detto la co-autrice dello studio Barbara Sahakian, del Dipartimento di Psichiatria di Cambridge, nel comunicato stampa.
Il team di ricerca ha analizzato scansioni cerebrali e dati comportamentali di oltre 800 giovani all’età di 14, 19 e 23 anni utilizzando informazioni del progetto IMAGEN presso siti nel Regno Unito, Germania, Francia e Irlanda.
Hanno confrontato le scansioni cerebrali di coloro che avevano fumato entro i 14 anni con quelle di coloro che non l’avevano fatto. Hanno ripetuto questo per gli stessi partecipanti all’età di 19 e 23 anni.
Coloro che avevano iniziato a fumare entro i 14 anni e a 19 anni avevano meno materia grigia nel loro cortex prefrontale sinistro a 14 anni, suggerendo un’influenza causale potenziale.
I fumatori di 19 anni che non hanno iniziato durante l’adolescenza avevano livelli simili di materia grigia nel cervello destro a 14 anni rispetto a coloro che non hanno mai fumato, il che suggerisce una riduzione rapida dopo l’inizio del fumo.
Osservando i dati dei partecipanti all’età di 23 anni, i ricercatori hanno visto che il volume di materia grigia nel cortex prefrontale destro si riduceva più rapidamente in coloro che continuavano a fumare.
I ricercatori hanno utilizzato i questionari per esaminare i tratti della personalità.
Le conclusioni sono state pubblicate il 15 agosto sulla rivista Nature Communications.
“Una minore quantità di materia grigia nei lobi frontali sinistri è legata a comportamenti che aumentano la probabilità di fumare in adolescenza”, ha detto l’autore principale Tianye Jia, dell’Università di Fudan in Cina. “I fumatori poi subiscono una perdita eccessiva di materia grigia nei lobi frontali destri, che è legata a comportamenti che rinforzano l’uso di sostanze. Questo potrebbe fornire una spiegazione causale su come l’abitudine al fumo si inizia nei giovani e come diventa una dipendenza”.
Ulteriori informazioni
I Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie degli Stati Uniti hanno maggiori informazioni sull’uso del tabacco tra i giovani.
FONTE: Università di Cambridge, comunicato stampa, 15 agosto 2023
