Comprendere il collegamento tra il COVID-19 a lungo termine e le condizioni di salute mentale

Il collegamento tra COVID-19 a lungo termine e salute mentale

Gli studiosi hanno da tempo compreso che le persone con patologie croniche, come le malattie cardiache, sono a maggior rischio di depressione. Lo stesso potrebbe valere per le persone con sintomi di COVID-19 che persistono per mesi e talvolta anni.

Secondo i dati dell’ultimo sondaggio del Census Bureau degli Stati Uniti, circa il 28% degli adulti statunitensi che hanno avuto infezioni acute da COVID-19 afferma di aver sperimentato il cosiddetto “COVID lungo” in qualche momento. Il COVID lungo si verifica quando una serie di sintomi persiste dopo la malattia iniziale. È più diffuso tra le persone più anziane, di sesso femminile, ricoverate e non vaccinate. I sintomi variano ma possono includere affaticamento, confusione mentale, vertigini, problemi intestinali, palpitazioni, problemi sessuali, cambiamenti nell’olfatto o nel gusto, sete, tosse cronica, dolore al petto, spasmi muscolari e peggioramento dei sintomi dopo qualsiasi tipo di sforzo fisico o mentale.

Il Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani degli Stati Uniti ha emesso un avviso a giugno che avverte che il COVID lungo può avere “effetti devastanti sulla salute mentale di coloro che lo sperimentano, così come delle loro famiglie”, derivanti dalla malattia stessa, dall’isolamento sociale, dall’insicurezza finanziaria, dallo stress dei caregiver e dal lutto. È stato associato a affaticamento, disturbi del sonno, depressione, ansia, compromissione cognitiva e disturbo da stress post-traumatico, tra le altre condizioni.

“La depressione è il sintomo più evidente che osserviamo”, ha detto il dott. Jordan Anderson, neuropsichiatra e professore associato nel dipartimento di psichiatria e neurologia presso l’Oregon Health and Science University di Portland.

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La diagnosi di depressione in una persona con COVID lungo richiede un approccio più sfumato rispetto alla diagnosi della condizione nella popolazione generale, ha dichiarato Anderson. Ciò perché i sintomi spesso associati alla depressione, come disturbi del sonno, affaticamento, cambiamenti nell’appetito e nella concentrazione, sono anche associati al COVID lungo.

Questi sintomi da soli “potrebbero non riflettere veramente quanto una persona sia depressa”, ha detto. Invece, cerca segni che la persona non trae più gioia dalle cose che un tempo amava e che è ancora in grado di apprezzare. Chiede anche informazioni riguardo sentimenti di disperazione o pensieri suicidi.

La dottoressa Anna Dickerman, capo della psichiatria di consultazione e collegamento e professore associato di psichiatria clinica presso il New York-Presbyterian Hospital/Weill Cornell Medicine di New York City, ha affermato che i tassi di depressione e ansia nelle persone con COVID lungo sembrano essere più elevati rispetto alla popolazione generale, proprio come avviene tra le persone con altre malattie croniche.

Il virus che causa il COVID-19 potrebbe contribuire allo stato mentale di una persona in vari modi, ha detto. La persona potrebbe aver sperimentato un isolamento prolungato o potrebbe affrontare limitazioni fisiche direttamente correlate alla sua malattia, come affaticamento e incapacità di funzionare normalmente. Tali limitazioni potrebbero persino averli portati a perdere il lavoro.

“Ciò può influire sulla tua esistenza quotidiana”, ha detto Dickerman. “Se una persona ha poca energia, potrebbe voler stare a letto tutto il giorno. Ma farlo potrebbe farla sentire ancora più depressa.”

Anderson ha detto che l’ideazione suicidaria è presente in circa la metà dei pazienti con COVID lungo che vede nella sua clinica. “Sono molto specifico nelle domande che faccio”, ha detto, che includono se i pensieri sono iniziati dopo aver contratto il COVID o se sono accaduti prima.

Anderson ha affermato di vedere due possibili spiegazioni per l’alto tasso di pensieri suicidi.

“Da un lato, è intuitivo pensare che avere una malattia cronica che limita così tanto la tua capacità per un così lungo periodo di tempo – e che causa anche stigmatizzazione da parte della famiglia e degli altri – sia demoralizzante. Questa è forse l’explicazione più comune che ricevo dai miei pazienti”, ha detto.

Ma alcuni studi suggeriscono che il COVID potrebbe influenzare direttamente il cervello. Ciò solleva la domanda, ha detto Anderson, che “se entra nel cervello, influisce sulle parti del cervello responsabili dell’umore? Non abbiamo ancora queste risposte.”

Le persone con stressori aggiuntivi derivanti dai determinanti sociali della salute – come discriminazione, redditi più bassi, accesso limitato alle cure mediche e ad altre risorse – potrebbero sperimentare tassi ancora più elevati di depressione, ha detto Dickerman.

“Se hai uno stress generale maggiore, se hai meno supporti sociali, tutte queste cose ti influenzeranno negativamente”, ha detto.

Oltre alla depressione, Anderson ha detto di vedere molti casi di ansia, attacchi di panico e PTSD nei pazienti affetti da COVID persistente che cura.

Il PTSD si verifica nei pazienti che hanno avuto esperienze di quasi-morte o ospedalizzazioni legate alle loro infezioni da COVID, e in quelli che hanno perso i loro cari per il virus e possono provare senso di colpa da sopravvissuti, ha detto Anderson.

“Avere il COVID persistente di per sé è un trauma prolungato che si verifica nel corso di molti mesi. Qualsiasi cosa che invalida o qualsiasi segnale di possibile malattia di nuovo, anche se si tratta di un semplice raffreddore, può scatenare una forte sensazione di paura che la situazione possa peggiorare di nuovo o che si possa vivere un’esperienza potenzialmente mortale ancora una volta.”

Altri sintomi del COVID persistente, come le palpitazioni cardiache, possono essere confusi con attacchi di panico, ha detto.

“Il battito cardiaco di una persona aumenterà drasticamente in modo casuale senza alcun fattore scatenante”, ha detto. “Questo può essere molto inquietante e può essere confuso con un attacco di panico o addirittura portarci.”

Quando ciò accade, una persona può essere trattata con un antidepressivo quando in realtà ha bisogno di un farmaco per controllare il battito cardiaco o di un rinvio a un cardiologo, ha detto Anderson.

Non esiste un trattamento standardizzato per i problemi di salute mentale legati al COVID persistente, ha detto Anderson. Il trattamento potrebbe includere farmaci o psicoterapia o entrambi, in base ai sintomi di ogni individuo. La terapia di gruppo può aiutare le persone che hanno bisogno di validazione della loro malattia da parte di altri che stanno vivendo un’esperienza simile. “Quando le persone sentono di far parte di una comunità, questo vale il suo peso in oro”, ha detto.

Dickerman ha detto che oltre ai farmaci e alla psicoterapia, le tecniche utili per l’ansia includono la meditazione, il rilassamento e gli esercizi di respirazione, insieme a un’attività fisica graduale adatta alle capacità della persona.

“Fai esercizio in modo tollerabile e graduale”, ha detto.

Per coloro che hanno bisogno di aiuto immediato, è stato lanciato nel luglio 2022 una linea nazionale di crisi per la salute mentale. Le persone possono chiamare o inviare un messaggio al 988 per parlare con consulenti per la prevenzione del suicidio e della salute mentale. La chat è disponibile sul sito 988lifeline.org della Suicide and Crisis Lifeline 988. La chat e il servizio di messaggistica sono disponibili anche in spagnolo.

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Di Laura Williamson, American Heart Association News