I test del sangue per il COVID lungo potrebbero portare a migliori trattamenti.

I test del sangue per il COVID lungo potrebbero migliorare i trattamenti.

Le persone che sviluppano il COVID a lungo termine presentano anomalie distinte nella loro funzione immunitaria e ormonale che possono essere rilevate mediante analisi del sangue, hanno scoperto i ricercatori.

In uno nuovo studio su 268 pazienti con e senza COVID a lungo termine, coloro che presentavano la condizione mostravano diversi “indicatori” biologici nei campioni di sangue.

Le persone con COVID a lungo termine spesso mostravano segni di compromissione della funzione immunitaria, inclusa un’attività anormale delle cellule T e una riattivazione di virus “dormienti” che il loro sistema immunitario aveva precedentemente tenuto sotto controllo, inclusi l’Epstein-Barr e altri herpesvirus.

Presentavano anche segni di disfunzione ormonale, come livelli ridotti di cortisolo al mattino. Quell’ormone, che normalmente raggiunge il picco al mattino, svolge un ruolo essenziale in molte funzioni corporee, dal ciclo sonno/veglia e dal metabolismo al controllo dell’infiammazione e alla risposta allo stress.

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I ricercatori sperano che questa scoperta porti a una comprensione più approfondita delle cause del COVID a lungo termine e, alla fine, a modi per trattarlo.

“Questo studio inizia a darci alcuni indizi”, ha detto l’autore dello studio David Putrino, fisioterapista e professore presso il Mount Sinai di New York. “Stiamo vedendo segni di un sistema immunitario in difficoltà, una riattivazione di virus che avevi sconfitto, prove di disfunzione ormonale.”

Più immediatamente, i risultati offrono ulteriori prove che il COVID a lungo termine è reale.

“Speriamo di poter abbandonare le narrazioni secondo cui il COVID a lungo termine è una condizione psicosociale”, ha detto Putrino. “Non ci dovrebbero essere più domande al riguardo.”

A quasi quattro anni dall’inizio della pandemia, il COVID a lungo termine rimane un enigma. I suoi sintomi sono complessi e variegati, tra cui affaticamento cronico, problemi respiratori, palpitazioni cardiache, problemi neurologici come mal di testa, vertigini e “nebbia cerebrale”, problemi digestivi, dolori muscolari e articolari, e altro ancora.

A complicare le cose, questi sintomi variano da persona a persona, così come la durata. Alcune persone presentano sintomi persistenti per settimane o mesi dopo il loro primo episodio di COVID; altre sono ancora in attesa di una risoluzione anni dopo.

Tuttavia, i ricercatori stanno iniziando a dare un senso al rumore e a individuare dei modelli.

Uno studio recente ha applicato un algoritmo di apprendimento automatico a quasi 35.000 cartelle cliniche di pazienti per distinguere quattro principali sottotipi di COVID a lungo termine.

Un tipo coinvolge un gruppo di sintomi cardiaci e renali, e i pazienti interessati erano spesso più anziani e erano stati ricoverati per COVID. Un altro sottotipo era dominato da sintomi respiratori, problemi del sonno, ansia e mal di testa; questi pazienti erano un po’ più giovani e solo una minoranza era stata ricoverata. Un terzo sottotipo coinvolgeva principalmente dolori articolari e muscolari e sintomi neurologici come la “nebbia cerebrale”. Il quarto, e il meno comune, coinvolgeva principalmente sintomi digestivi e respiratori.

Fei Wang, il ricercatore di questo studio, ha detto che, dato lo spettro ampio dei sintomi del COVID a lungo termine, è importante capire se essi si manifestano casualmente o tendono a verificarsi in cluster definibili.

Ciò potrebbe aiutare a individuare i meccanismi potenziali alla base del COVID a lungo termine, secondo Wang, professore associato alla Weill Cornell Medicine di New York.

Le nuove scoperte, pubblicate nella edizione del 25 settembre di Nature, approfondiscono ulteriormente il percorso dei meccanismi, collegando il COVID a lungo termine a specifici indicatori biologici nel sangue.

Lo studio non può dimostrare che quegli indicatori – i virus riattivati, il cortisolo basso, l’attività anomala delle cellule T – siano cause del COVID a lungo termine, ha detto Wang. Ma, ha aggiunto, sollevano la possibilità.

I pazienti nel nuovo studio provenivano dai Mount Sinai e Yale New Haven hospitals: alcuni avevano il COVID a lungo termine, altri si erano completamente ripresi da un episodio di COVID, e altri non erano mai stati infettati.

Il team di Putrino ha analizzato tutti i campioni di sangue dei partecipanti, che sono stati prelevati mediamente un anno dopo l’infezione iniziale dei pazienti COVID. Hanno rilevato diverse differenze nei biomarcatori del sangue dei gruppi di studio. Sulla base di questi biomarcatori, un algoritmo di apprendimento automatico è stato in grado di distinguere i pazienti con e senza COVID a lungo termine con un’accuratezza del 96%.

Ciò non significa che i ricercatori troveranno un singolo test del sangue o un singolo trattamento per il COVID a lungo termine, secondo Putrino.

Proprio come i sintomi del COVID persistente variano da una persona all’altra, così fanno anche i biomarcatori nel sangue, secondo lo studio.

Tuttavia, in futuro, ha detto Putrino, potrebbe essere possibile utilizzare test del sangue per definire meglio cosa sta accadendo per un paziente individuale con sintomi di COVID persistente. L’obiettivo sarebbe quindi terapie individualizzate, quando possibile.

“Dobbiamo accettare che non ci sarà una soluzione miracolosa”, ha detto Putrino.

Per le persone che affrontano il COVID persistente, l’attesa di risposte può essere frustrante. Wang ha osservato che sono in corso studi clinici per testare trattamenti potenziali. Questi includono un trattamento più lungo con Paxlovid, l’antivirale utilizzato per trattare il COVID acuto, e “allenamento” cerebrale e stimolazione cerebrale non invasiva per problemi di memoria e pensiero.

Per tutti gli altri, ha detto Putrino, il modo migliore per prevenire il COVID persistente è ridurre al minimo le possibilità di contrarre il virus.

Ulteriori informazioni

Il National Institutes of Health degli Stati Uniti fornisce ulteriori informazioni sul COVID persistente.

FONTI: David Putrino, PhD, professore, riabilitazione e prestazioni umane, Icahn School of Medicine presso il Mount Sinai, New York City; Fei Wang, PhD, professore associato, scienze della salute della popolazione, Weill Cornell Medicine, New York City; Nature, 25 settembre 2023