I passeggeri in carrozzina non possono usare la maggior parte dei bagni degli aerei. Questo potrebbe cambiare.

I passeggeri in carrozzina potrebbero poter utilizzare i bagni degli aerei in futuro.

Con i bagni degli aerei inaccessibili alla maggior parte delle persone con disabilità, coloro che usano una sedia a rotelle hanno una necessaria routine pre-volo: disidratarsi e sperare nel meglio.

Ora, il sollievo è in arrivo.

Tra una serie di azioni mirate a rendere più facile i viaggi aerei per le persone con disabilità, il Dipartimento dei Trasporti degli Stati Uniti (DOT) ha finalizzato una regola il mese scorso che richiederà ai nuovi aeroplani a corridoio singolo di essere progettati con bagni accessibili ai disabili. Alcune compagnie aeree straniere che volano da e verso gli Stati Uniti hanno già questi bagni.

“Avranno delle barre di sostegno”, ha detto Claire Stanley, analista di politiche pubbliche della National Disability Rights Network. “Avranno un raggio di sterzata in cui qualcuno può entrare e girarsi per poi trasferirsi sul water.”

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I problemi con i bagni degli aerei sono solo uno dei disagi di viaggio per le persone con disabilità. Alcuni arrivano a destinazione per trovare la loro costosa sedia a rotelle personalizzata danneggiata a causa di una conservazione inadeguata nella stiva di un aereo.

Questo non è solo un inconveniente, ma un grave rischio per la salute, ha detto Stanley.

“Se la tua sedia non è progettata correttamente, puoi sviluppare ulcere da decubito e ciò può portare a problemi di salute piuttosto terribili”, ha detto. “Sentiamo innumerevoli storie di sedie rotte nella stiva di un aereo, dove si trovano tutti i bagagli.”

Tenendo presente ciò, il DOT ha anche annunciato un accordo con United Airlines in base al quale la compagnia aerea adotterà azioni all’avanguardia nel settore per aiutare le persone a individuare voli in cui le loro sedie a rotelle possono essere conservate e trasportate in sicurezza.

Una nuova funzione digitale sul sito web di United aiuterà i passeggeri a determinare se un aeromobile può ospitare la loro sedia a rotelle. United rimborserà la differenza di tariffa se è necessario un volo più costoso per ospitare una sedia a rotelle di dimensioni specifiche.

L’accordo con United è stato motivato da un incidente in cui una passeggera è deceduta dopo che la sua sedia a rotelle personalizzata è stata danneggiata durante un volo transcontinentale.

“Offrendo ai clienti un modo semplice per sapere se la loro sedia a rotelle personale si adatta su un determinato aeromobile, possiamo dare loro la tranquillità che meritano quando volano con noi”, ha dichiarato Linda Jojo, vicepresidente esecutivo e responsabile dei clienti di United. “Inoltre, raccogliendo queste informazioni in anticipo, assicuriamo che il nostro team possa gestire questi oggetti speciali con la giusta cura e attenzione.”

United prevede di lanciare le sue nuove politiche a misura di sedia a rotelle all’inizio del prossimo anno.

Tuttavia, Stanley ha avvertito che i bagni accessibili ai disabili sugli aeroplani sono probabilmente ancora a una decina di anni o più di distanza, poiché la regola si applica solo ai nuovi aeroplani che sostituiscono la flotta esistente.

“Non è che succederà domani”, ha detto. “Non è qualcosa che può essere adattato. Devi aspettare il lancio dei nuovi aeroplani progettati, che è un processo molto lungo.”

L’accordo del DOT con United è stato il risultato di un reclamo presentato da Engracia Figueroa, 51 anni, che è deceduta mesi dopo che la sua sedia a rotelle specializzata da $30.000 si è rotta nella stiva durante un volo di ritorno a Los Angeles da Washington, D.C.

Secondo Hand in Hand, il gruppo di difesa degli datori di lavoro domestici che rappresentava Figueroa, questa è dovuta alla situazione in cui Figueroa ha dovuto aspettare all’aeroporto di Los Angeles per quasi cinque ore su una sedia a rotelle manuale rotta mentre United cercava di risolvere il problema.

Secondo Hand in Hand, Figueroa ha sviluppato una piaga da decubito mentre aspettava in aeroporto e la piaga è stata peggiorata dalla sedia a rotelle a noleggio che ha dovuto utilizzare mentre lottava con United per sostituire la sua sedia rotta.

“La piaga si è infettata e l’infezione ha raggiunto l’osso dell’anca, richiedendo un intervento chirurgico di emergenza per rimuovere l’osso e il tessuto infetti”, afferma una dichiarazione di Hand in Hand.

Figueroa è deceduta il 31 ottobre 2021, tre mesi dopo il volo di luglio in cui si è rotta la sua sedia a rotelle.

United ha anche accettato di avviare un programma sperimentale per esplorare se sedie a rotelle mediche o altri tipi di sedie possano essere utilizzate per ospitare in sicurezza passeggeri le cui sedie a rotelle personali si rompono durante un volo.

“Questo includerà quale tipo di attrezzatura di seduta specializzata dovrebbe essere testata, come e dove verrà utilizzata all’interno dell’aeroporto e come raccogliere al meglio i feedback degli utenti”, ha annunciato il DOT.

Stanley ha detto che spera che altre compagnie aeree seguiranno l’esempio di United.

“È solo economia di base dell’offerta e della domanda”, ha detto. “I passeggeri vorranno andare verso ciò che è più accessibile. I passeggeri con disabilità, che rappresentano una grande percentuale del mercato, inizieranno a affollare una compagnia aerea, quindi si pensa che le altre faranno lo stesso”.

In una dichiarazione scritta, l’Associazione Internazionale del Trasporto Aereo ha affermato che la regola finale del DOT sui bagni accessibili “segue in gran parte l’accordo di consenso raggiunto tra compagnie aeree, produttori di aeromobili e difensori delle persone disabili nel 2016”.

“Le compagnie aeree rimangono impegnate a collaborare con i regolatori e i viaggiatori con disabilità per trovare soluzioni proporzionate e fattibili alle varie sfide dell’assicurare un accesso equo ed uguale ai viaggi aerei”, afferma la dichiarazione.

Pete Buttigieg, Segretario ai Trasporti degli Stati Uniti, ha lodato la regola del DOT, che è stata finalizzata nel trentatreesimo anniversario dell’Americans With Disabilities Act.

“Viaggiare può essere abbastanza stressante senza preoccuparsi di poter accedere a un bagno; tuttavia, oggi milioni di utenti di sedie a rotelle sono costretti a scegliere tra disidratarsi prima di imbarcarsi su un aereo o evitare del tutto i viaggi aerei”, ha detto Buttigieg in una dichiarazione. “Siamo orgogliosi di annunciare questa regola che renderà i bagni degli aerei più grandi e accessibili, garantendo ai viaggiatori in sedia a rotelle lo stesso accesso e dignità del resto del pubblico viaggiante”.

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Il DOT sta anche gettando le basi preliminari per una potenziale futura regola secondo la quale i passeggeri potrebbero rimanere nelle proprie sedie a rotelle durante il volo, ha detto l’agenzia.

Altre possibili regole richiederebbero una migliore formazione per il personale delle compagnie aeree che assiste fisicamente i passeggeri disabili o gestisce sedie a rotelle o scooter alimentati a batteria.

Maggiori informazioni

Il Dipartimento dei Trasporti degli Stati Uniti ha ulteriori informazioni sui viaggi con una disabilità.

FONTI: Claire Stanley, analista di politiche pubbliche, National Disability Rights Network, Washington, D.C.; United Airlines, dichiarazione, 28 settembre 2023; Dipartimento dei Trasporti degli Stati Uniti, comunicato stampa, 28 settembre 2023