I medici del XIX secolo prescrivevano un pericoloso lavaggio vaginale il mercurio liquido

I medici del XIX secolo prescrivevano un lavaggio vaginale pericoloso con mercurio.

La “cura” era spesso più spaventosa della malattia stessa, perché la cura era il mercurio, una delle sostanze tossiche più conosciute al mondo.

Nel XIX e XX secolo, i medici spesso prescrivevano il mercurio per la sifilide e altre malattie veneree. Era una pomata; veniva aggiunto ai bagni di vapore; veniva persino utilizzato come clistere vaginale o uretrale.

I pazienti lo applicavano sulle ferite o lo inalavano. I medici lo somministravano utilizzando un dispositivo creato da un costruttore di strumenti francese: un contenitore per contenere il composto liquido di mercurio, con un tubo verde e attacchi di varie dimensioni per l’inserimento nella vagina o nell’uretra.

I sintomi risultanti – crampi eccessivi, salivazione, diarrea e vomito – erano estremamente sgradevoli. Ma per molti medici e pazienti del XIX secolo, in questo modo sapevano che il trattamento stava funzionando.

All’epoca, molti medici credevano ancora nella teoria umorale della malattia, risalente ad Ippocrate, alcuni secoli a.C. L’idea era che il corpo umano contenesse una miscela di quattro umori o fluidi: bile nera, bile gialla o rossa, sangue e flemma. La malattia significava che gli umori erano fuori equilibrio; la purga si pensava li riportasse in equilibrio.

La sifilide, che colpiva il 10% della popolazione inglese alla fine del XIX secolo, ha un ciclo di remissione e ricaduta, quindi ciò che sembrava una cura era spesso solo un temporaneo sollievo. Ciò poteva rendere difficile capire cosa stesse realmente aiutando, cosa stesse danneggiando e cosa fosse solo un’illusione. Nel frattempo, i pazienti trattati con mercurio morivano.

L'”effetto irritante” del clistere con il composto contenente mercurio fu notato in un articolo del 1910 dal titolo spietato, “Avvelenamento da cloruro mercuroso attraverso clisteri vaginali”, pubblicato nel Journal of the American Medical Association. L’autore, un medico, descrive un caso particolarmente orribile: una donna di 35 anni che richiedeva cure mediche dopo 4 giorni di vomito persistente.

Nel corso dei giorni successivi, iniziò a vomitare sangue, cadde in uno stato di stupore e sviluppò insufficienza renale. Morì una settimana dopo aver consultato il medico.

Un articolo del 1916 nel British Medical Journal, “Avvelenamento da Percloruro di Mercurio per Assorbimento dalla Vagina”, racconta la storia di una donna di 27 anni che faceva clisteri con compresse di percloruro di mercurio sciolte in acqua, poi ne inseriva una direttamente nella vagina. L’articolo descrive il suo dolore, gonfiore, crampi, diarrea e vomito persistente, seguiti da insufficienza renale. Morì 6 giorni dopo.

“È evidente che l’assorbimento del veleno in quantità tossiche deve essere avvenuto attraverso la vagina”, ha scritto l’autore dell’articolo del 1910. “Questo caso… dovrebbe costituire un avvertimento per i medici che il mercurio difficilmente può essere utilizzato in modo sicuro in questo modo”.

Ma ciò non impedì ai medici di prescriverlo.

Il mercurio ha una lunga storia di uso medicinale – e una lunga lista di devastanti effetti collaterali, secondo Lydia Kang, MD, professore associato di medicina interna generale presso l’Università di Nebraska Medical Center e autrice di “Quackery: A Brief History of the Worst Ways to Cure Everything”.

I preparati per la dentizione contenenti calomel, noto anche come cloruro mercurico, venivano venduti fino al 1948; causavano una condizione chiamata malattia rosa nei bambini: mani e piedi freddi, gonfi, rossi e intensamente pruriginosi.

I “rimedi” contenenti mercurio per la malinconia, la stitichezza, l’influenza e i parassiti causavano una malattia nota come eretismo mercuriale. Spesso chiamata malattia del cappellaio matto, dal nome dei cappellai del XIX secolo che la contrassero a causa dell’esposizione durante il processo di feltro, l’eretismo mercuriale è un disturbo neurologico caratterizzato da tremori, ansia, timidezza patologica e frequenti sospiri.

“Il mercurio è diventato una medicina universale per purgare in tutti questi modi diversi”, dice Kang. Per la sifilide, “sentivano che stava facendo qualcosa invece di niente”.

I pazienti che inalavano o consumavano mercurio subivano gli effetti tossici più gravi, afferma Kang; un clistere comportava un’esposizione più piccola e di breve durata. Ma l’uso ripetuto o altamente concentrato poteva essere fatale.

Salvarsan, un agente antimicrobico sviluppato da un professore giapponese nei primi anni del 1900, e la penicillina, introdotta come trattamento per la sifilide nei primi anni del 1940, hanno cambiato il gioco. Ma il trattamento al mercurio è persistito per così tanto tempo non solo a causa dell’assenza di cure più efficaci, dice Kang. È anche il risultato di una mentalità ostinata.

C’erano persone abbastanza logiche che dicevano: “Penso che la medicina mi stia facendo più male della sifilide”, ma le loro voci venivano soffocate. Lo status quo è molto difficile da cambiare in assenza di informazioni che possano convincere un’intera popolazione e un’intera generazione di operatori sanitari a cambiare idea.

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