I bambini stanno imparando, anche quando non prestano attenzione

I bambini imparano anche senza prestare attenzione

2 agosto 2023 – È una storia antica come l’insegnamento. I bambini che fissano nel vuoto durante la lezione, apparentemente ignari della lezione e di tutto ciò che accade intorno a loro.

Ma Sara-Rivka Bass, insegnante elementare a Brooklyn, ha scoperto che molti bambini che non sembrano prestare attenzione in realtà assorbono più informazioni di quanto sembrerebbero.

“Permetto ai bambini della mia classe di usare uno spinner perché in realtà aiuta alcuni bambini a prestare attenzione”, ha detto. “Se vedo che il loro lavoro sta soffrendo, significa che lo stanno usando come un giocattolo anziché come uno strumento per migliorare l’attenzione, e stanno prestano attenzione allo spinner, quindi glielo tolgo”.

Ma in molti bambini, lo spinner aiuta effettivamente a concentrarsi sul materiale della lezione.

“Come insegnante, so che ci possono essere molti bambini che sembrano prestare attenzione e possono fissare il mio viso durante la lezione, ma non assorbono o memorizzano alcuna di queste informazioni”, ha detto Bass. “Altri bambini si concentrano meglio quando fanno anche qualcos’altro contemporaneamente”.

Cervelli dei bambini

Ora ci sono delle ricerche che suggeriscono che Bass potrebbe avere ragione. Uno nuovo studio dimostra che l’apparente incapacità dei bambini di prestare attenzione potrebbe in realtà permettere loro di superare gli adulti e di memorizzare informazioni che erano state loro dette di ignorare in modi che gli adulti non possono fare.

Gli investigatori hanno studiato 24 adulti, con un’età media di 23 anni, e 26 bambini di età compresa tra 7 e 9 anni. A ciascuno è stato chiesto di osservare una serie di quattro illustrazioni: un’ape, una macchina, una sedia e un albero. Le immagini erano accompagnate da un fondo di puntini in movimento in su, giù, a sinistra o a destra.

Ognuna di queste persone ha fatto ciò mentre era all’interno di una macchina di risonanza magnetica, e mentre guardavano, l’attività cerebrale è stata misurata per mostrare quali aree del cervello erano più coinvolte.

Ad un certo punto dello studio, ai partecipanti è stato detto di ignorare i puntini in movimento e di premere un pulsante quando uno dei quattro oggetti appariva più di una volta. In un’altra fase, è stato chiesto loro di ignorare gli oggetti e di premere un pulsante quando i puntini si muovevano nella stessa direzione più di una volta.

Quando i ricercatori hanno confrontato l’accuratezza dei bambini e degli adulti in entrambi i compiti, hanno scoperto che i cervelli degli adulti mostravano un’attività potenziata per le informazioni su cui erano stati chiamati a concentrarsi.

I cervelli dei bambini, d’altra parte, rappresentavano sia ciò su cui erano stati chiamati a dare priorità che ciò che erano stati chiamati a ignorare. In altre parole, erano in grado di decodificare entrambi i set di informazioni contemporaneamente.

In particolare, i ricercatori hanno scoperto che gli adulti avevano una grande accuratezza nel concentrarsi solo su ciò su cui erano supposti di farlo. Ma i bambini erano in grado di decodificare entrambi allo stesso modo.

“Questo risultato alquanto sorprendente mostra che l’attenzione funziona in modo diverso nei cervelli dei bambini, permettendo loro probabilmente di imparare fatti che non sono immediatamente rilevanti per un compito”, ha detto l’autrice senior Amy Finn, PhD, professore associato presso l’Università di Toronto.

“I dati attuali indicano che, rispetto agli adulti, i bambini sono sensibili a più informazioni nell’ambiente, oltre ai loro obiettivi immediati, e tale sensibilità può essere utile quando i bambini devono apprendere più aspetti del nostro mondo ricco di informazioni contemporaneamente o quando i loro obiettivi cambiano”, scrivono gli autori.

La prima autrice Yaelan Jung, PhD, che ha lavorato allo studio come dottoranda presso l’Università di Toronto e ora è ricercatrice post-dottorato presso l’Università di Emory ad Atlanta, ha fornito ulteriori dettagli in un comunicato stampa. “Sebbene non sia un’idea nuova che i bambini abbiano una minore capacità di attenzione rispetto agli adulti, non sapevamo come questa scarsa attenzione potesse influire sul modo in cui i loro cervelli ricevono e trattengono altre informazioni”, ha detto.

“Il nostro studio colma questa lacuna di conoscenza e mostra che la scarsa attenzione dei bambini li porta a trattenere più informazioni dal mondo rispetto agli adulti”, ha affermato Jung.

Sviluppare un istinto per chi sta davvero prestare attenzione

Finn afferma che lo studio non ha “implicazioni dirette” per i bambini con ADHD che non erano l’oggetto dell’indagine dei ricercatori.

Ma Bass afferma di notare che avere un’attività secondaria a cui dedicarsi – come scarabocchiare o giocare con uno spinner – può essere benefico per potenziare l’attenzione nei bambini con ADHD.

Bass è molto familiare con l’ADHD perché lei stessa l’ha avuta da bambina e continua ad avere difficoltà a prestare attenzione anche da adulta. Ha notato che a volte, un argomento estremamente interessante che cattura l’attenzione di un bambino può portare il bambino a essere iperfocalizzato su di esso e non necessitare di un’altra attività contemporaneamente per prestare attenzione. Ma molte lezioni a scuola non hanno quel tipo di attrattiva magnetica per i giovani e, per loro, un'”attività senza pensieri” può migliorare la loro capacità di prestare attenzione.

Talya Roth insegna a ragazzi di quarta e quinta elementare “doppia eccezionalità” che hanno sia ADHD che autismo. Roth ha anche scoperto che dare agli studenti un fidget spinner o permettere loro di disegnare durante le lezioni non distrae la loro capacità di prestare attenzione al materiale delle lezioni e potrebbe addirittura migliorarla.

“Ho avuto letteralmente degli studenti alla fine della giornata che non riuscivano più a stare seduti sulle sedie e facevano la capriola”, ha detto. “Stavo insegnando la mia classe regolare e facevo domande e loro smettevano di muoversi e mi davano una risposta ponderata, non solo ‘sì’ o ‘no’, dimostrando chiaramente che stavano prestando attenzione e assorbendo le informazioni”.

Roth, che si trova a New York, incoraggia i genitori e gli insegnanti a riconoscere che l’attenzione nei bambini è complessa e anche un bambino apparentemente disattento potrebbe in realtà stare prestando attenzione.

Bass aggiunge che è necessaria molta intuizione e discrezione da parte degli insegnanti per riconoscere quando un bambino sta interagendo con il materiale e quando il bambino è effettivamente più concentrato sull’attività esterna, come il fidget spinner. “Ma si sviluppa un istinto”, ha detto.

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