Audifoni da banco buone notizie, con alcune complicazioni

Good news for over-the-counter hearing aids, with some complications.

Sciroppo per la tosse, aspirina, carta igienica … e apparecchi acustici. Questo potrebbe essere l’elenco della spesa di alcuni consumatori nelle farmacie questo autunno, grazie a una nuova regola della FDA che rende alcuni apparecchi acustici disponibili senza prescrizione medica nelle farmacie, nei negozi di elettronica come Best Buy e online.

È una buona notizia o una cattiva notizia per i 38 milioni di adulti americani che si stima abbiano problemi di udito?

Dipende da chi chiedi. Alcuni sostenitori delle persone con problemi di udito hanno fatto pressioni per il cambiamento della regola, che sperano renderà gli apparecchi acustici più economici, più facili da ottenere e meno stigmatizzati. I produttori di apparecchi acustici festeggiano le opportunità ampliate di commercializzare e vendere i loro prodotti.

Ma gli audiologi, anche quelli che in generale sostengono l’idea degli apparecchi acustici senza prescrizione medica, si preoccupano che senza una valutazione iniziale e una cura continua, le persone acquisteranno i dispositivi senza capire come usarli o regolarli. Inoltre, non sapranno la causa della loro perdita dell’udito, che potrebbe essere causata da cerume nell’orecchio, liquido nell’orecchio o, in casi rari, da un tumore che richiede un intervento chirurgico.

Alla Hearing Loss Association of America, un gruppo di difesa dei consumatori con sede nel Maryland che fornisce educazione e supporto alle persone con problemi di udito che adottano soluzioni tecnologiche (a differenza di quelle nate sorde e che usano la lingua dei segni americana), la direttrice esecutiva Barbara Kelley afferma che gli apparecchi acustici da banco significano “una nuova via di cura” per milioni di persone.

“L’80% delle persone che potrebbero beneficiare di un apparecchio acustico non ne ottiene uno”, dice, a causa di una combinazione di stigma, negazione, costo e mancanza di accesso. Potrebbero vivere in aree rurali, lontano da un audiologo; o potrebbero non avere un’assicurazione medica che copra la cura dell’udito in corso. “Se questo rende quei dispositivi accessibili e convenienti, normalizzandoli, pensiamo che sia una cosa buona”.

La regola della FDA crea una categoria di apparecchi acustici, disponibili per coloro che hanno più di 18 anni con una perdita dell’udito lieve o moderata, che possono essere venduti senza prescrizione medica, regolazione adattiva o test dell’udito.

“Direi che non è una buona notizia”, dice Cindy Simon, AuD, un audiologo la cui pratica, con sede a South Miami, comprende molti pazienti anziani. “Passo 2 ore per dispensare un apparecchio acustico, mostrando [ai pazienti] come usarlo, facendoli tornare settimanalmente per 4 settimane per apportare regolazioni.

“Riuscite a immaginare di entrare in un Walgreen’s, comprare un apparecchio acustico e aspettare che la ragazza al banco si sieda e vi insegni come usarlo?”

Sherrie Davis, AuD, direttore associato di audiologia e del Centro di Vertigini e Equilibrio presso Penn Medicine a Philadelphia, fa notare che è difficile per qualcuno capire se la propria perdita dell’udito è lieve, moderata o grave; senza un test, non c’è possibilità di individuare altre cause di udito scarsa – da condizioni lievi come allergie a condizioni più gravi come un neuroma acustico, un tumore benigno sui nervi che vanno dall’orecchio interno al cervello.

Alcuni audiologi temono che i consumatori possano danneggiare l’udito impostando i dispositivi a un volume troppo alto; hanno sostenuto dei limiti sull'”output di guadagno” – la differenza tra il suono non amplificato che un paziente sente e lo stesso suono sentito con un apparecchio acustico. La FDA non ha incluso limiti sul guadagno, tuttavia, in risposta ad alcuni dei più di 1.000 commenti ricevuti sulla regola, ha fissato un limite massimo di 117 decibel per l’output sonoro degli apparecchi acustici da banco (quasi il livello di un aereo durante il decollo).

“Non vogliamo che le persone mettano dispositivi sulle orecchie e causino una maggiore perdita dell’udito”, dice Tricia Ashby-Scabis, AuD, direttore senior delle pratiche di audiologia presso l’American Speech-Language-Hearing Association, che rappresenta logopedisti, audiologi e professionisti simili.

Per i produttori di apparecchi acustici, la regola della FDA è motivo di festa. Gary Rosenblum, presidente dell’azienda di apparecchi acustici Oticon e presidente dell’associazione dei produttori Hearing Industries Association, afferma che rendere gli apparecchi acustici disponibili al banco (OTC) ridurrà il loro costo e li renderà più facili da ottenere.

Ma anche lui avverte che “gli apparecchi acustici da banco non sono necessariamente una panacea” e incoraggia le persone che acquistano apparecchi acustici senza prescrizione a consultare comunque un professionista della cura dell’udito e a fare domande specifiche sulle politiche di restituzione e sulle garanzie.

Attualmente, gli apparecchi acustici hanno un costo che varia da diverse centinaia a quasi 8.000 dollari per coppia, a seconda della loro sofisticazione tecnologica e del pacchetto di “servizi inclusi” che vengono forniti con l’assistenza di un audiologo; questi possono includere una prova gratuita di 30 o 45 giorni, visite settimanali per regolazioni e domande e diversi anni di assistenza successiva.

Il mercato attuale include una vasta gamma di tipi di apparecchi acustici – da piccoli auricolari che si inseriscono nel canale uditivo a modelli dietro l’orecchio con un filo trasparente; ricaricabili e a batteria; e apparecchi acustici che si sincronizzano con uno smartphone e possono essere utilizzati con Bluetooth.

“È ingenuo pensare che le persone possano semplicemente acquistare qualcosa, programmarla, metterla nell’orecchio e farla funzionare per loro” afferma Ashby-Scabis. “Penso che ci debba essere un po’ di riflessione su come fornire un follow-up. Non sono sicura che gli apparecchi acustici da banco saranno una soluzione così semplice come desiderato”.

Lei e altri audiologi temono che i consumatori provino un apparecchio acustico da banco, lo trovino frustrante da usare da soli e rinuncino completamente ai dispositivi. “Non vogliamo che le persone pensino ‘Gli apparecchi acustici non funzionano'” dice.

A livello di salute della comunità, la perdita dell’udito equivale a molto più di una conversazione persa a tavola o chiamate telefoniche esasperanti con il nonno. La perdita dell’udito non trattata può portare all’isolamento, alla depressione, all’ansia, a un rischio maggiore di demenza e a un aumento del rischio di cadute.

È possibile, suggeriscono gli audiologi, che rendere gli apparecchi acustici più visibili – proprio accanto al chiosco rotante degli occhiali da lettura da banco nella tua farmacia locale – aumenterà la consapevolezza sulla salute uditiva riducendo al contempo gli stereotipi negativi e la vergogna legati alla perdita dell’udito.

Dicono che questo stigma sta già cambiando, perché gli auricolari e i dispositivi Bluetooth sono diventati più popolari; è diventato normale vedere persone di qualsiasi età con pezzi di plastica nelle orecchie.

Almeno, dicono gli audiologi, il clamore sugli apparecchi acustici da banco renderà la perdita dell’udito un argomento meno tabù. “I pazienti dicono: ‘Odio i miei apparecchi acustici e non posso vivere senza di loro'” dice Ashby-Scabis. “Spero che ci sia una maggiore consapevolezza dell’impatto che la perdita dell’udito ha sulla salute. Spero di vedere questo cambiamento negli anni a venire”.

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