Gli scienziati acquisiscono una comprensione su come il COVID danneggi il cuore

Gli scienziati studiano come il COVID colpisca il cuore

Nuove ricerche mostrano che il virus COVID-19 può infettare direttamente le arterie coronarie, infiammando la placca grassa all’interno di esse, aumentando così il rischio di malattie cardiache e ictus.

Ciò potrebbe spiegare perché alcune persone che contraggono il COVID-19 hanno maggiori probabilità di sviluppare malattie cardiache. Potrebbe anche spiegare perché coloro che hanno già problemi cardiaci sviluppano più complicanze legate al cuore.

“Fin dai primi giorni della pandemia, sappiamo che le persone che hanno avuto il COVID-19 hanno un rischio aumentato di malattie cardiovascolari o ictus fino a un anno dopo l’infezione”, ha detto Michelle Olive, direttrice associata ad interim del programma di ricerca di base e traslazionale precoce presso l’Istituto Nazionale del Cuore, dei Polmoni e del Sangue degli Stati Uniti (NHLBI).

“Crediamo di aver scoperto una delle ragioni”, ha detto Olive, che non ha partecipato allo studio.

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Anche se i ricercatori si sono concentrati su persone anziane con placche di grasso nelle arterie che sono morte a causa del COVID-19, i risultati potrebbero avere implicazioni più ampie per chiunque contragga il virus.

Ricerche precedenti avevano mostrato che il COVID-19 poteva infettare direttamente tessuti come il cervello e i polmoni.

Una volta che il virus raggiunge le cellule, i ricercatori sapevano che il sistema immunitario invia cellule bianche del sangue chiamate macrofagi per aiutare a eliminare il virus.

Questi macrofagi aiutano anche a rimuovere il colesterolo dalle arterie. Ma quando i macrofagi diventano sovraccarichi di colesterolo, si trasformano in un tipo di cellula specializzata chiamata cellula schiumosa, secondo gli autori dello studio.

Gli investigatori hanno ipotizzato che se il virus SARS-CoV-2 potesse infettare le cellule arteriose, i macrofagi potrebbero aumentare l’infiammazione nella placca esistente, ha spiegato l’autrice principale Dr. Chiara Giannarelli. È professore associato di medicina e patologia presso la Grossman School of Medicine dell’Università di New York, a New York City.

I ricercatori hanno testato la teoria con tessuti delle arterie coronarie e della placca di persone decedute a causa del COVID-19. Hanno confermato che il virus si trovava in quei tessuti.

Dopo ciò, hanno prelevato le cellule arteriose e della placca, compresi questi macrofagi e cellule schiumose, da pazienti sani. Quando i ricercatori hanno infettato quelle cellule in una provetta di laboratorio, hanno scoperto che il virus le aveva infettate anche loro.

I risultati hanno mostrato che il virus infetta i macrofagi a una velocità maggiore rispetto ad altre cellule arteriose. Le cellule schiumose riempite di colesterolo erano le più suscettibili all’infezione.

Queste cellule schiumose potrebbero agire come un serbatoio di virus nella placca aterosclerotica, ha riferito il team. L’infezione da COVID-19 potrebbe essere più grave o persistente in coloro che hanno una maggiore accumulazione di placca.

I ricercatori hanno anche documentato il rilascio di citochine, note per aumentare l’infiammazione e favorire la placca. Ciò potrebbe aiutare a spiegare perché le persone che hanno una placca sottostante e poi contraggono il COVID possono avere complicanze legate al cuore a lungo termine, hanno suggerito.

“Questo studio è estremamente importante poiché si aggiunge al corpo più ampio di lavori per comprendere meglio il COVID-19”, ha detto Olive in un comunicato stampa del NHLBI. “Questo è solo un altro studio che dimostra come il virus infetti e provochi infiammazione in molte cellule e tessuti del corpo. Alla fine, queste informazioni guideranno future ricerche sia sull’acuto che sul COVID a lungo termine”.

Lo studio è stato condotto su un piccolo gruppo di individui anziani e sulle varianti originali del virus che circolavano tra maggio 2020 e maggio 2021 a New York City. Quindi, non può essere generalizzato ad altre varianti del virus o a individui giovani e sani, hanno sottolineato i ricercatori.

Questo lavoro è stato finanziato dai National Institutes of Health degli Stati Uniti. La relazione è stata pubblicata online il 28 settembre su Nature Cardiovascular Research.

Ulteriori informazioni

Il Centers for Disease Control and Prevention degli Stati Uniti fornisce ulteriori informazioni su COVID-19.

FONTE: U.S. National Heart, Lung, and Blood Institute, comunicato stampa, 28 settembre 2023