Gli edulcoranti artificiali presenti negli alimenti processati potrebbero aumentare il rischio di depressione?

Gli edulcoranti artificiali negli alimenti processati potrebbero aumentare il rischio di depressione?

Alimenti e bevande altamente lavorati e confezionati possono essere veloci, economici e gustosi, ma nuove ricerche suggeriscono che aumentano anche il rischio di depressione.

Lo studio ha scoperto che tra i grandi consumatori di alimenti ultra-lavorati, il rischio di depressione può aumentare fino al 50%, soprattutto quando tali alimenti sono dolcificati artificialmente.

“Dato ciò che sappiamo su questi alimenti e il ruolo importante della dieta nell’umore, non siamo rimasti sorpresi nel trovare questa associazione”, ha dichiarato l’autore dello studio, il dottor Andrew Chan, vicepresidente di gastroenterologia presso il Massachusetts General Hospital e professore di medicina presso la Harvard Medical School.

Il problema, ha spiegato, riguarda gli alimenti che sono “altamente alterati, spesso attraverso processi industriali come l’idrogenazione”.

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L’idrogenazione è un processo di produzione chimica che aumenta significativamente la quantità di grassi trans presenti negli alimenti. Gli studiosi hanno ripetutamente collegato il consumo di grassi trans a un aumento del rischio di malattie cardiache.

Lo studio ha preso in considerazione alimenti “ultra-lavorati” a base di cereali, snack dolci, pasti pronti, dessert, salse, prodotti lattiero-caseari lavorati, snack salati, carne lavorata, bevande e/o dolcificanti artificiali.

Tali alimenti, ha aggiunto Chan, spesso “contengono anche additivi come coloranti, stabilizzanti ed emulsionanti. Esempi includono la maggior parte dei cosiddetti ‘fast food’, biscotti e patatine.”

In base ad altre ricerche che indicano che la dieta influisce sul rischio di depressione, Chan e i suoi colleghi hanno specificamente cercato di valutare quale impatto gli alimenti lavorati potrebbero avere sul rischio di depressione.

Hanno esaminato quasi 32.000 donne di mezza età che hanno partecipato allo studio “Nurses’ Health Study II” tra il 2003 e il 2017. All’inizio dello studio, tutte erano state considerate prive di depressione. Il 95% delle partecipanti erano donne bianche tra i 42 e i 62 anni.

Alla fine dello studio, oltre 2.100 donne sono state diagnosticate con depressione, un numero che è più che raddoppiato utilizzando uno standard di screening meno rigoroso.

Lo studio ha scoperto che le donne il cui consumo di alimenti ultra-lavorati le collocava nel 20% più alto sembravano affrontare un rischio del 50% maggiore di depressione.

Chan ha osservato che le persone con depressione potrebbero propendere per alimenti altamente lavorati, anche se ha detto che il design dello studio rende “meno probabile che le nostre scoperte siano dovute alla depressione stessa che porta le persone a fare scelte alimentari diverse”.

Anche se lo studio ha riscontrato un legame tra alimenti altamente lavorati e depressione, non prova causa ed effetto.

Solo il contenuto di dolcificanti artificiali – che si trovino negli alimenti o nelle bevande – era associato a un rischio più elevato di depressione.

“Più porzioni di cibo lavorato vengono consumate al giorno, maggiore è il rischio di depressione”, ha detto Chan.

Tuttavia, lo studio ha scoperto che coloro che hanno ridotto il consumo di alimenti ultra-lavorati di almeno tre porzioni al giorno nel corso di quattro anni sembravano ridurre il rischio di depressione.

Per quanto riguarda il modo in cui tali alimenti potrebbero contribuire al rischio di depressione, il team ha dichiarato che il meccanismo preciso rimane poco chiaro.

Tuttavia, Chan ha osservato che “gli alimenti ultra-lavorati sono stati collegati all’infiammazione cronica, che a sua volta porta a molteplici effetti avversi sulla salute, inclusa la depressione”.

Si sa anche che gli alimenti ultra-lavorati disturbano i microbi nell’intestino, ha osservato, aggiungendo che questi “sono stati collegati all’umore attraverso il loro ruolo nel metabolizzare e produrre proteine che hanno attività nel cervello”.

Il consiglio di Chan: “Dato questo potenziale collegamento tra alimenti ultra-lavorati e molteplici condizioni di salute avverse, ovunque possibile, le persone potrebbero voler limitare il consumo di tali alimenti. Questo potrebbe essere un cambiamento nello stile di vita che potrebbe avere importanti benefici, soprattutto per coloro che lottano con la salute mentale”.

Connie Diekman, consulente nutrizionale con sede a St. Louis e ex presidente dell’Accademia di Nutrizione e Dietetica, ha esaminato i risultati.

“Molti studi hanno cercato di identificare la causa principale della depressione, e i risultati tendono a indicare che molti fattori giocano un ruolo, specialmente nelle donne”, ha detto. “Il ruolo degli ormoni, la gestione familiare e lavorativa, le finanze e molti altri fattori sono coinvolti, così come il ruolo della nutrizione”.

DOMANDA

Osservando che una dieta povera o un squilibrio dei nutrienti può influenzare la salute cerebrale, Diekman ha affermato che la dieta è probabilmente un fattore determinante per la salute mentale. Tuttavia, ha aggiunto che è difficile determinare il ruolo specifico giocato dai cibi ultra-processati e dagli edulcoranti artificiali.

“La maggior parte degli studi non riesce a individuare come singoli cibi o nutrienti influenzino la salute complessiva, rispetto alla qualità complessiva della dieta che contiene questi alimenti”, ha detto Diekman. “Se cibi con una bassa qualità nutrizionale sostituiscono cibi più ricchi di nutrienti, il problema è probabilmente la scarsa qualità della dieta nel complesso rispetto a un singolo alimento.”

Il suo consiglio? “Poiché il ‘perché’ non è sempre chiaro, concentriamoci prima di tutto sul soddisfare i bisogni nutrizionali”, ha detto Diekman. “Poi possiamo vedere cos’altro potrebbe aver bisogno di cambiamento”.

I risultati sono stati pubblicati il 20 settembre su JAMA Network Open.

FONTI: Andrew Chan, MD, MPH, vice presidente, gastroenterologia, Massachusetts General Hospital, e professore, medicina, unità di epidemiologia clinica e traslazionale, Harvard Medical School, Boston; Connie Diekman, RD, MEd, LD, consulente di alimentazione e nutrizione, St. Louis, Mo., e ex presidente, Academy of Nutrition and Dietetics; JAMA Network Open, 20 settembre 2023