Potrebbero i tuoi geni proteggerti dai sintomi dell’infezione da COVID?

Geni protettivi contro sintomi COVID?

Nel mondo delle infezioni da COVID-19, la maggior parte dei pazienti sviluppa sintomi, mentre circa un quinto misteriosamente non sviluppa tosse, mal di gola o altri segni evidenti di malattia.

Ora, nuove ricerche hanno scoperto che questi super evasori privi di sintomi sono più del doppio della probabilità degli altri di portare una mutazione genetica che sembra annientare il COVID-19.

“La mutazione è una versione di un gene chiamato HLA-B”, ha detto la co-autrice dello studio Jill Hollenbach, professore nei dipartimenti di neurologia ed epidemiologia e biostatistica presso l’Università della California, San Francisco.

Questa scoperta potrebbe avere implicazioni di vasta portata, influenzando forse la progettazione futura dei vaccini.

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“Pensiamo che questa osservazione possa aiutare a informare la progettazione dei vaccini di prossima generazione”, ha detto Hollenbach, “e aiutarci a capire come prevenire i sintomi anche quando le persone si infettano”.

HLA sta per antigene leucocitario umano. In generale, ha spiegato Hollenbach, il compito di un gene HLA è avvisare le difese naturali di una potenziale minaccia per la salute e innescare una risposta.

Ma i geni HLA possono avere forme e dimensioni diverse, ha aggiunto, con circa il 10% della popolazione generale che porta una specifica mutazione che gli scienziati chiamano HLA-B*15:01.

Per quanto riguarda i sintomi da COVID-19, quella particolare mutazione è fondamentale, hanno scoperto Hollenbach e i suoi colleghi. Attivando le cellule immunitarie (T) chiave quando si verifica un’infezione, la mutazione elimina efficacemente l’infezione da COVID nel paziente, prima che si sviluppino sintomi evidenti. Nemmeno un naso che cola.

Gli investigatori hanno determinato che circa un quinto di tutti i super evasori asintomatici porta almeno una copia della mutazione HLA anti-COVID, il doppio della percentuale riscontrata tra i pazienti sintomatici.

Per esplorare una possibile connessione tra quella mutazione e il COVID-19 privo di sintomi, il team di studio si è concentrato su poco più di 1.400 uomini e donne, tutti bianchi, che hanno risultato positivi al COVID-19 prima che un vaccino fosse ampiamente disponibile.

Tutti erano anche partecipanti a un registro del midollo osseo, il che significava che erano stati tipizzati per le precise variazioni genetiche di HLA che portavano.

Dei pazienti COVID-19, 136 non avevano sintomi almeno due settimane prima del test positivo e due settimane dopo.

Circa il 20% di questi pazienti privi di sintomi è risultato portare almeno una singola copia della mutazione HLA che sembra proteggere dai sintomi del COVID. Alcuni pazienti portavano due copie del gene HLA protettivo e avevano più di otto volte meno probabilità di ammalarsi di COVID-19 rispetto ai pazienti che non portavano affatto la mutazione.

Approfondendo, il team ha scoperto che le cellule T nei pazienti con la mutazione HLA protettiva sembravano reattive a frammenti di proteine presenti nel virus del COVID-19.

A loro volta, è stato determinato che quei frammenti proteici avevano determinate sequenze genetiche in comune con altri virus del raffreddore stagionale.

In definitiva, i pazienti che avevano la mutazione HLA in questione avevano una forma di immunità preesistente al virus COVID-19 che consentiva loro di eliminarlo prima che si manifestassero i sintomi.

Il dottor Davey Smith è responsabile della divisione di malattie infettive e salute pubblica globale presso l’Università della California, San Diego (UCSD). È anche vicepresidente della ricerca presso il dipartimento di medicina dell’UCSD.

Pur non essendo coinvolto nello studio, Smith ha affermato che mentre studi precedenti hanno indagato la connessione HLA-COVID, l’attuale sforzo “è lo studio più solido che abbia visto riguardo ai tipi di HLA”.

“Penso che questo risolva un mistero che abbiamo osservato durante la pandemia”, ha notato, aggiungendo che i pazienti che hanno la mutazione hanno essenzialmente “vinto alla lotteria genetica per il COVID”.

Ma, ha detto Smith, “l’importanza reale è aumentare la nostra comprensione di come HLA riconosce importanti proteine virali, il che può aiutarci a creare vaccini migliori. Posso immaginare un mondo in cui la nostra genetica, come i tipi di HLA, determina quali vaccini dovremmo ricevere per addestrare al meglio il nostro sistema immunitario”.

I risultati sono stati pubblicati online il 19 luglio sulla rivista Nature.

Maggiori informazioni

Puoi trovare ulteriori informazioni sulla COVID-19 sintomatica e asintomatica presso l’Organizzazione Mondiale della Sanità.

FONTI: Jill A. Hollenbach, PhD, MPH, professore, dipartimenti di neurologia ed epidemiologia e biostatistica, Università della California, San Francisco; Davey M. Smith, MD, MAS, responsabile della divisione malattie infettive e salute pubblica globale e professore e vicepresidente della ricerca, dipartimento di medicina, Università della California, San Diego; Nature, 19 luglio 2023