Terapie genetiche e cellulari per le distrofie retiniche ereditarie

Terapie genetiche e cellulari per le distrofie retiniche ereditarie una prospettiva di cura in via di sviluppo

Di Aleksandra Rachitskaya, MD, come raccontato da Hallie Levine

Può essere devastante ricevere una diagnosi di distrofia retinica ereditaria (IRD). Queste rare malattie degli occhi ereditarie causano la perdita progressiva della vista e talvolta anche cecità. Qui alla Cleveland Clinic abbiamo visto più pazienti che mai con IRD. Il nostro numero è passato da 327 pazienti nel 2015 a quasi 800 nel 2019. Il motivo? Siamo diventati molto migliori sia nella diagnosi che nel trattamento.

Negli ultimi 2 decenni abbiamo appreso che ci sono circa 300 geni associati alle IRD. Grazie ai progressi nella tecnologia dei test genetici, siamo in grado di diagnosticare le mutazioni genetiche in oltre il 70% dei casi.

E questa è una grande notizia, perché una volta che sappiamo quale mutazione genetica sta causando la tua malattia, possiamo spesso indirizzarti verso un appropriato studio clinico che potrebbe contribuire a migliorare o mantenere la tua vista. Anche se non possiamo farlo ora, grazie alla terapia genica, c’è una possibilità molto concreta che nel prossimo decennio o due ci possa essere un nuovo trattamento rivoluzionario per salvare la tua vista.

Ecco perché siamo così entusiasti della terapia genica, cosa è disponibile ora e come trovare uno studio clinico vicino a te.

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Perché la terapia genica per le IRD è così promettente

Nella terapia genica, un gene anomalo viene sostituito con uno normale. Sebbene ci siano molti modi per farlo, il modo più comune è utilizzare un vettore, un virus privo delle parti che causano la malattia, per trasferire un gene sano nelle cellule. Ciò avviene mediante un intervento chirurgico all’occhio da parte di un medico. La speranza è che le cellule con la nuova copia funzionale di un gene funzionino correttamente.

Come si scopre, l’occhio stesso è in realtà un candidato ideale per la terapia genica. Ci sono un paio di motivi per questo. Uno è che la retina è relativamente facile da raggiungere rispetto ad altre parti del corpo, come il cuore o i polmoni. Il secondo motivo è che l’occhio è “privilegiato dal sistema immunitario”. Ciò significa che la sua risposta immunitaria non è così attiva come in altre parti del corpo. È importante perché quando un vettore virale con un gene normale viene iniettato nell’occhio, non si vuole che la risposta immunitaria dell’occhio diventi iperattiva.

Quali trattamenti sono attualmente disponibili per la IRD?

C’è solo una terapia genica approvata dalla FDA per le malattie retiniche ereditarie: Luxturna, approvato nel 2017. È specifico per le persone con IRD che hanno mutazioni nel gene RPE65. Questo può essere osservato in due malattie: retinite pigmentosa e amaurosi congenita di Leber (LCA). Il trattamento fornisce una copia funzionale del gene RPE65 alle cellule retiniche dell’occhio. Queste cellule producono quindi la proteina normale che converte la luce in un segnale elettrico nella retina. Ciò aiuta a rallentare la progressione della malattia e della perdita della vista del paziente.

I pazienti con queste forme di IRD inizialmente hanno difficoltà a vedere di notte. Poi iniziano a perdere la visione periferica o laterale e infine la visione centrale. Durante gli studi clinici su Luxturna, i ricercatori hanno fatto svolgere ai pazienti un percorso di mobilità prima e dopo il trattamento. Quasi tutti hanno mostrato significativi miglioramenti nella capacità di attraversare il percorso, anche in un ambiente più buio, che solitamente è più difficile. Ci sono state alcune storie incredibili di bambini la cui vista è stata ripristinata grazie a questa procedura.

Sono in corso molti altri studi clinici presso centri medici in tutto il paese. Qui alla Cleveland Clinic, stiamo arruolando pazienti con una forma di retinite pigmentosa nota come retinite pigmentosa legata all’X. Poiché si tratta di un disturbo legato all’X, colpisce principalmente i maschi, poiché hanno una singola copia del cromosoma X che porta la mutazione. (Nelle donne, l’effetto della mutazione è mascherato dalla seconda copia sana del cromosoma X. Ma possono comunque essere portatrici della malattia e talvolta possono verificarsi cambiamenti della vista.) Utilizzeremo la terapia genica per prendere di mira un occhio dei pazienti idonei per cercare di prevenire la progressione della malattia verso stadi più gravi.

Sono in corso anche altri studi clinici sulla terapia genica per altre IRD, come coroideremia e acromatopsia. Mostra la promessa di fermare la progressione della perdita della vista e talvolta persino migliorarla.

Perché la terapia genica dà speranza alle persone con IRD

La terapia genica ha il potenziale per rivoluzionare il trattamento delle malattie retiniche ereditarie. Appena un decennio fa, i pazienti si recavano dal loro oculista e non veniva loro offerto altro che terapia per la bassa visione. Ora possiamo testarli per specifiche mutazioni genetiche che causano la malattia e idealmente metterli in contatto con uno studio clinico sulla terapia genica per sostituire quel gene difettoso.

È importante capire che se si ha una malattia retinica ereditaria (IRD) ed è già molto avanzata, l’introduzione di un gene sano normale non farà molto. È importante individuare e trattare la malattia prima che progredisca troppo. Ecco perché il test genetico stesso è così importante. Una volta che è fatto, possiamo cercare in tutto il paese per vedere se c’è uno studio clinico disponibile. Puoi anche rimanere aggiornato tu stesso sugli studi clinici attivi e di reclutamento negli Stati Uniti o addirittura a livello globale tramite https://clinicaltrials.gov.

Credo sia importante tenere sotto controllo la salute dei tuoi occhi anche se tu stesso non hai una IRD diagnosticata ma hai una storia familiare di una. Se consigliato dal tuo medico o consulente genetico, è importante fare il test genetico per assicurarti di non essere un portatore e per incoraggiare anche gli altri membri della famiglia a fare il test. In questo modo, una IRD può essere individuata il prima possibile.

Guardando ancora più in là nel futuro, c’è molta eccitazione intorno all terapia cellulare. In questo caso, le cellule retiniche malate vengono sostituite con cellule staminali che possono svilupparsi in cellule sane. Gli studi su questo sono ancora in uno stadio molto iniziale e la scienza non è così solida come per la terapia genica. Ma questo tipo di trattamento potrebbe essere promettente, non solo per le persone con IRD, ma anche per coloro che soffrono di altre comuni malattie della retina, come la degenerazione maculare legata all’età.

In generale, il futuro non è mai sembrato così radioso per le persone con IRD. Non possiamo promettere una visione perfetta, ma speriamo di poterli introdurre a uno studio clinico che potrebbe migliorare la loro vista.