Il concetto del Cibo come Medicina comincia a farsi strada cosa sapere

Il concetto del cibo come medicina sta guidando la conoscenza

21 nov, 2023 – Se sei come il 90% degli adulti statunitensi, non rispetti le raccomandazioni dietetiche del governo per consumare a sufficienza frutta e verdura. Le persone a basso reddito hanno una sfida particolarmente grande in questo senso, poiché potrebbero non avere accesso a cibi salutari.

Questo è importante, perché la dieta gioca un ruolo sproporzionato nella salute e nei costi sanitari. Circa il 60% degli adulti americani ha almeno una malattia cronica, e le malattie legate alla dieta come ipertensione, diabete e disturbi lipidici sono le più comuni. Infatti, la dieta è ora il principale fattore di rischio di morte negli Stati Uniti. Una dieta povera è coinvolta in circa 500.000 morti ogni anno.

Fino a poco tempo fa, gli sforzi per migliorare la nutrizione delle persone affette da malattie croniche erano principalmente nella sfera della sanità pubblica. I fornitori di cure sanitarie e le compagnie assicurative facevano molto poco per risolvere questo problema. Ma ora potrebbe essere in corso un cambiamento.

Il movimento “il cibo come medicina” afferma che i medici dovrebbero utilizzare il cibo come “prescrizioni” di trattamento medico. Ora c’è del denaro reale dietro questo approccio, e si prevedono investimenti più consistenti in quanto ricerche emergenti dimostrano che il cibo come medicina può risparmiare denaro.

Il segno più grande di questo cambiamento è un nuovo rapporto che mostra che nel 2024, 1.475 piani Medicare Advantage – circa un quarto del mercato – offriranno ai partecipanti idonei aiuti finanziari per acquistare cibo sano, principalmente frutta e verdura. Al contrario, quando i Centri per i servizi Medicare e Medicaid (CMS) hanno introdotto nuove regole sui benefici integrativi che le assicurazioni Medicare Advantage potevano offrire nel 2020, solo 101 piani hanno offerto questo beneficio.

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Nel frattempo, l’amministrazione Biden ha concesso dispense a nove stati affinché possano utilizzare i fondi Medicaid per acquistare cibo per gli assistiti cronici. E un numero crescente di sistemi sanitari si è unito alla tendenza del cibo come medicina. Tra questi ci sono sistemi che possiedono piani sanitari, come Kaiser Permanente e Geisinger, così come altri grandi sistemi come Dignity, Northwell e Mount Sinai. 

I Piani Medicare Advantage prendono il comando

I piani Medicare Advantage offrono le prove più solide che l’industria sanitaria americana inizi a prendere sul serio il cibo come medicina. La maggior parte delle compagnie assicurative Medicare Advantage attira nuovi membri con benefici supplementari come servizi odontoiatrici, udito e visione. Dal 2019, è stato anche permesso loro di offrire benefici supplementari non direttamente correlati ai servizi medici. 

Inizialmente, il CMS ha permesso ai piani di fornire “pasti medicalmente personalizzati”, che sono pasti salutari preparati per persone con condizioni alimentari avanzate e costose come diabete, insufficienza cardiaca, malattia renale allo stadio terminale e cancro. Di solito consegnati ai pazienti a casa o in gruppi, questi pasti sono progettati per nutrire le persone appena dimesse dall’ospedale e, nella maggior parte dei casi, vengono forniti solo per poche settimane.

Solo 336 piani Medicare Advantage offriranno pasti medicalmente personalizzati come beneficio supplementare l’anno prossimo, una diminuzione del 27% rispetto al 2023. Questi sono molto meno piani rispetto a quelli che offrono il beneficio della prescrizione di prodotti.

Gretchen Jacobson, PhD, vicepresidente del programma Medicare presso il Commonwealth Fund, ha osservato che il beneficio delle frutta e verdura è relativamente facile da utilizzare per le persone. 

“Di solito implica una carta di debito, quindi è facilmente accessibile per loro quando vanno in negozio”, ha detto. 

Inoltre, un beneficio della prescrizione di prodotti si applica a un gruppo di persone molto più ampio rispetto al beneficio dei pasti medicalmente personalizzati, che riguarda principalmente persone molto malate, ha detto Dariush Mozaffarian, MD, cardiologo e direttore dell’Istituto del Cibo come Medicina presso l’Università di Tufts.

“Le prescrizioni di prodotti ortofrutticoli sono utilizzate in una popolazione meno malata”, ha detto. “Non sono così malati da non poter fare la spesa e cucinare. Sono in grado di acquistare prodotti ortofrutticoli e preparare pasti.”

Il beneficio supplementare dei piani di Medicare Advantage, che è diventato effettivo nel 2020, va oltre i pasti personalizzati dal punto di vista medico e consente ai piani di coprire cibo e altri supporti per pazienti cronici come trasporti, dispositivi per la qualità dell’aria, controllo dei parassiti e farmaci domestici. Per beneficiare di questi vantaggi, il beneficiario di Medicare deve avere una o più gravi malattie croniche, avere un alto rischio di ospedalizzazione o altre conseguenze negative sulla salute e richiedere un’attenta coordinazione delle cure.

È significativo che questi criteri non includano l’insicurezza alimentare; un membro di un piano di Medicare Advantage non deve avere un reddito basso per beneficiare di questi vantaggi. Questo è vero per molti programmi di cibo come medicina, come ha notato Mozaffarian.

“Non è necessariamente legato ai bisogni sociali”, ha detto. “È prima di tutto legato a una cura per la malattia. Mentre alcuni programmi di cibo come medicina si sono anche concentrati su bisogni sociali come l’insicurezza alimentare, i problemi abitativi e il reddito basso, non tutti lo hanno fatto.”

Perché le compagnie assicurative fanno questo?

Un articolo del 2019 dell’Urban Institute suggeriva che le compagnie assicurative di Medicare Advantage non erano convinte che i benefici derivanti dai determinanti sociali della salute, inclusa la copertura alimentare, potessero risparmiare denaro. Erano anche preoccupate che investire in questi benefici potesse detrarre da altri vantaggi più popolari. Quindi, perché hanno cambiato opinione riguardo al cibo come medicina?

È possibile che alcuni piani di Medicare Advantage considerino i benefici delle prescrizioni di prodotti come un altro modo per attirare e trattenere gli iscritti, ha detto Jacobson. Ma devono dimostrare che migliora la salute, ha osservato.

David Muhlestein, PhD, membro visitatore del Duke-Margolis Center for Health Policy e ex direttore della ricerca e dell’innovazione presso l’Health Management Associates, è d’accordo con Jacobson sul fatto che i piani di salute stiano sempre cercando modi per distinguersi dalla Medicare tradizionale, e questo potrebbe essere uno di questi.

Oltre a ciò, ha detto: “questi programmi alimentari hanno mostrato risultati promettenti in alcuni studi, il che suggerisce che potrebbero essere un meccanismo per ridurre i costi medici. Credo che i piani di Medicare Advantage abbiano voglia di ridurre le spese mediche attraverso interventi non medici.”

Due importanti compagnie assicurative, Humana ed Elevance, hanno spiegato perché stanno fornendo pasti personalizzati dal punto di vista medico e indennità per la spesa alimentare a alcuni dei loro iscritti.

Humana ha detto di offrire il suo “Healthy Options Allowance” ai membri idonei di “piani speciali per condizioni croniche” e a certi membri di piani di Medicare Advantage. I membri possono ricevere un’indennità mensile fino a $325 per pagare “spese essenziali per la vita”, tra cui generi alimentari, affitto e bollette, e farmaci da banco.

Secondo un portavoce di Humana, questo programma è “progettato per fornire assistenza a certi membri di Medicare Advantage per affrontare bisogni sociali correlati alla salute, che possono aiutare a ridurre lo stress e contribuire a una vita complessivamente più sana, sia dal punto di vista mentale che fisico.”

Elevance Health offre “pasti nutrienti e indennità per la spesa alimentare a molti membri per aiutarli ad accedere a cibo salutare”, ha detto un portavoce di Elevance. Questo include un “vantaggio pasto dopo la dimissione… le nostre indennità per la spesa alimentare e per i pasti salutari offrono ai nostri membri affetti da malattie croniche l’accesso a cibo salutare.”

Sia Humana che Elevance si concentrano soprattutto su membri che sono doppio-idonei per Medicare e Medicaid. Notando che molte di queste persone a basso reddito vivono in “deserti alimentari”, ha detto il portavoce di Elevance: “fornire supporto per accedere a pasti e generi alimentari consente ai nostri membri di dare la priorità alle spese per la salute e allevia anche la difficile scelta che molti devono affrontare tra andare dal dottore o pagare per necessità come cibo salutare.”

Le prime ricerche sono promettenti

Alcuni studi sull’impatto dei pasti personalizzati dal punto di vista medico hanno mostrato risultati positivi per persone affette da diabete, insufficienza cardiaca, HIV, AIDS e malattie epatiche croniche. Sono stati effettuati anche alcuni studi sugli effetti delle prescrizioni di cibo salutare.

Ad esempio, il Piano sanitario Geisinger in Pennsylvania ha scoperto che fornire cibo fresco a persone affette da diabete ha un impatto maggiore sulla loro salute rispetto ai farmaci. Il sistema sanitario “prescrive” cibo a alcuni pazienti e alle loro famiglie, che possono acquistare in “farmacie” di cibo fresco nei campus ospedalieri o nelle vicinanze. In 4 anni, Geisinger ha osservato un calo del 2,4% nella media dei livelli di HbA1c di questi pazienti, che ha portato a una riduzione del 27% delle visite al pronto soccorso.

Uno studio sulle prescrizioni di prodotti condotto da ricercatori dell’Università di Tufts non ha mostrato alcuna variazione significativa nella media dell’HbA1c dei suoi soggetti, rispetto al gruppo di controllo, ma li ha seguiti solo per 6 mesi durante la pandemia di COVID.

Mozaffarian ha detto a iBioMed che uno studio – non pubblicato ma presentato dal suo team in una recente riunione dell’American Heart Association – sostiene l’uso di questi programmi per le persone a basso reddito affette da diabete. Sebbene non siano stati presi in considerazione i risparmi di costo, è noto che le spese sanitarie diminuiscono per i pazienti diabetici che abbassano il loro livello di zucchero nel sangue, ha osservato.

Studio di modellizzazione nazionale

Il team di Mozaffarian alla Tufts ha anche effettuato studi sia su pasti personalizzati dal punto di vista medico che sulle prescrizioni di prodotti. La loro analisi mostra che l’uso nazionale di pasti personalizzati dal punto di vista medico per pazienti con condizioni legate all’alimentazione e capacità funzionali limitate potrebbe prevenire 1,6 milioni di ospedalizzazioni e portare a risparmi netti di 13,6 miliardi di dollari nel primo anno.

I ricercatori della Tufts hanno calcolato che l’uso a livello nazionale di programmi di prescrizione di prodotti per pazienti statunitensi affetti da diabete e insicurezza alimentare potrebbe prevenire 292.000 eventi legati al cuore e ai vasi sanguigni e aggiungere 260.000 anni di vita corretti per la qualità. Tuttavia, il costo di un tale programma sarebbe leggermente superiore all’ammontare che verrebbe risparmiato in termini di costi sanitari.

Tuttavia, una recente rianalisi con dati demografici aggiornati mostra che i programmi di prescrizione di prodotti potrebbero ridurre le spese sanitarie, ha detto Mozaffarian.

Studi sono in corso presso la Duke University e l’Università del Texas per ampliare ulteriormente la base di prove sul cibo come medicina. Inoltre, Instacart, il servizio di consegna di cibo online, è coinvolto in studi presso altre quattro università.

Instacart Health ha anche stipulato partnership sul cibo come medicina con l’Ospedale per bambini di Boston e Mount Sinai Solutions, la divisione rivolta ai datori di lavoro del Mount Sinai Health System di New York, e l’azienda è in trattative con altri sistemi sanitari e pagatori per lanciare programmi di cibo come medicina, ha dichiarato un portavoce. Nel programma del Mount Sinai, Instacart offrirà 110 dollari in buoni per l’acquisto di generi alimentari freschi come beneficio per i pazienti post-operatori e post-parto assicurati da uno dei datori di lavoro o sindacati della divisione.