Il caldo estremo mette a dura prova il cervello e alcuni affrontano rischi più elevati

Extreme heat tests the brain and some face higher risks

Con il 2023 previsto come l’anno più caldo mai registrato, uno nuovo studio sta evidenziando un’altra possibile conseguenza delle ondate di calore: un rapido declino delle capacità cognitive e di pensiero degli anziani.

Lo studio, condotto su quasi 9.500 anziani statunitensi, ha riscontrato che coloro che sono stati maggiormente esposti alle ondate di calore nel corso di 12 anni hanno mostrato un calo più pronunciato delle loro funzioni cognitive, come la memoria, il ragionamento e il giudizio.

La connessione è stata osservata in particolare tra gli anziani afroamericani e coloro che vivono in quartieri più poveri, gruppi che di solito hanno meno risorse per proteggersi dal caldo estivo torrido.

Gli esperti hanno sottolineato che i risultati mostrano solo un’associazione tra calore e declino cognitivo e non possono attribuire la colpa agli estremi di temperatura.

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Il declino cognitivo è complesso e influenzato da molti fattori, ha dichiarato la ricercatrice principale Eunyoung Choi, associata postdottorale alla NYU School of Global Public Health di New York City.

“Isolare l’effetto specifico del caldo estremo da questa rete complessa è una sfida difficile”, ha detto.

Allo stesso tempo, ci sono ragioni per cui l’esposizione ripetuta alle ondate di calore potrebbe influire sull’acume mentale degli anziani, secondo Choi.

Innanzitutto, potrebbero esserci effetti diretti: il caldo estremo può offuscare le capacità mentali nel breve termine e l’esposizione continua nel tempo potrebbe promuovere l’infiammazione e danneggiare le cellule cerebrali.

Le temperature torride potrebbero anche agire in modi indiretti, ha detto Choi. Ha fatto riferimento alla nota correlazione tra la salute del cuore e la salute del cervello.

Cert condizioni cardiovascolari e metaboliche, tra cui ipertensione, diabete e malattie cardiache, sono legate a un rischio maggiore di compromissione cognitiva, probabilmente perché ostacolano il flusso sanguigno al cervello. Il caldo estremo potrebbe aggravare tali condizioni.

Inoltre, ha aggiunto Choi, il caldo opprimente rende difficile dormire o uscire di casa per fare esercizio o partecipare a attività sociali, il che può influire sulle capacità cognitive degli anziani.

Perché i cittadini a basso reddito e gli afroamericani sono più colpiti? Choi ha detto che potrebbe esserci un ruolo per la “riserva cognitiva”, cioè la capacità del cervello di adattarsi e preservare le funzioni anche quando l’età o la malattia iniziano a cambiare il tessuto cerebrale stesso.

Le persone svantaggiate – che affrontano stress cronico e hanno meno opportunità educative e lavorative, ad esempio – potrebbero partire da una riserva cognitiva più bassa e vedere un rapido deterioramento nel tempo, ha detto Choi.

E ciò, ha aggiunto, potrebbe renderli più vulnerabili ad altri fattori stressanti, come il caldo estremo.

Tutti questi scenari sono plausibili, ha concordato Kristina Dahl, scienziata principale del clima presso l’organizzazione no-profit Union of Concerned Scientists.

“Penso che questo studio sia molto interessante”, ha detto Dahl, che non ha partecipato alla ricerca.

Ha detto che gli scienziati sanno qualcosa degli effetti acuti del caldo estremo sulla cognizione. E molte persone, ha osservato, hanno sperimentato “quella sensazione di lentezza nel cervello” che può accompagnare le ondate di calore estive.

Il nuovo studio, ha detto Dahl, inizia a collegare l’esposizione cumulativa al caldo al declino cognitivo a lungo termine.

Tuttavia, come Choi, ha avvertito che è difficile separare gli effetti del caldo estremo da altre cose che accadono nella vita delle persone.

“Mi piacerebbe vedere altri studi come questo”, ha detto Dahl. “Uno studio è interessante, ma ne abbiamo bisogno di più di uno per capire meglio ciò che sta succedendo”.

I risultati – recentemente pubblicati sul Journal of Epidemiology and Community Health – si basano su 9.448 adulti statunitensi di età superiore ai 50 anni che hanno ripetutamente sostenuto test cognitivi nel corso di 12 anni. I ricercatori hanno utilizzato dati sulle temperature da un database governativo per stimare l’esposizione a lungo termine alle ondate di calore dei partecipanti.

Nel complesso, il 17% dei partecipanti è stato considerato ad alto rischio, ossia esposto al caldo estremo per almeno due settimane all’anno, in media.

Il team di Choi ha scoperto che l’esposizione al caldo non era correlata ai punteggi cognitivi degli anziani all’inizio dello studio.

Ma la situazione era diversa quando hanno analizzato le traiettorie delle persone nel tempo: un’elevata esposizione al caldo estremo era collegata a un rapido declino dei punteggi cognitivi, in particolare tra gli anziani afroamericani e coloro che vivevano in quartieri svantaggiati (indipendentemente dalla razza).

Tra i partecipanti di razza nera, coloro con un’elevata esposizione al calore estremo sono stati proiettati a subire una diminuzione del 42% dei punteggi cognitivi tra i 65 e gli 85 anni. Ciò è paragonabile a una diminuzione del 32% tra gli adulti di colore con una minore esposizione al calore.

Allo stesso modo, le persone che vivono nei quartieri più poveri con un’elevata esposizione al calore estremo hanno una diminuzione proiettata del 37%, rispetto al 29% tra le persone a basso reddito con una minore esposizione al calore.

Anche se ci sono molte domande per studi futuri, Dahl ha detto che è ora di proteggere gli americani vulnerabili dal calore estremo.

Questo, ha detto, può includere garantire che le persone nelle aree a basso reddito abbiano facile accesso ai centri di raffreddamento; vietare alle aziende di servizi pubblici di interrompere l’elettricità delle persone a causa di bollette non pagate e assicurarsi che i lavoratori all’aperto abbiano sufficiente ombra, acqua e riposo.

PRESENTAZIONE

Ulteriori informazioni

I Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie degli Stati Uniti forniscono ulteriori informazioni sugli effetti sulla salute delle temperature estreme.

FONTI: Eunyoung Choi, Dottorato di ricerca, collaboratore post-dottorato, Scuola di Sanità Pubblica Globale dell’Università di New York, New York City; Kristina Dahl, Dottorato di ricerca, principale scienziato del clima, Union of Concerned Scientists, Cambridge, Massachusetts; Journal of Epidemiology and Community Health, 4 agosto 2023, online