Con l’aumento dell’uso di Melatonina nei bambini, gli esperti consigliano cautela

Con la crescente diffusione della Melatonina nell'uso pediatrico, gli esperti raccomandano prudenza

L’uso della melatonina sta raggiungendo livelli altissimi, specialmente tra i bambini, causando un aumento delle chiamate ai centri antiveleno e delle visite al pronto soccorso.

Nell’ultimo anno, i centri antiveleno hanno ricevuto 44.538 chiamate riguardanti l’ingestione di melatonina in persone di età inferiore ai 19 anni – un aumento rispetto alle 8.258 chiamate del 2012, secondo i Centri Antiveleno dell’America, che rappresenta 55 centri negli Stati Uniti. Le visite al pronto soccorso legate alla melatonina sono passate da 382 nel periodo 2009-2012 a 1.782 nel periodo 2017-2020.

“Questo è quotidianamente il pane quotidiano dei centri antiveleno: molte ingestioni accidentali nei bambini, soprattutto con la melatonina”, afferma la direttrice clinica dell’organizzazione, Kait Brown, PharmD, DABAT. “Lo vediamo ogni giorno, più volte al giorno.”

La maggior parte dei casi – quasi l’85% delle chiamate dello scorso anno – riguarda bambini di 5 anni o meno, afferma Brown, di solito quando trovano la scorta dei genitori e la scambiano per caramelle. La melatonina dovrebbe essere tenuta fuori dalla portata dei bambini perché di solito è disponibile in gusti appetitosi, spesso sotto forma di gommose che attraggono i bambini, e non sempre ha un tappo a prova di bambino come i medicinali, afferma Brown.

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Una chiamata tipica al centro antiveleno avviene poco dopo che un bambino ha ingerito melatonina, afferma Brown, che lavorava precedentemente ai telefoni presso il Centro Antiveleno dello Utah. Il centro antiveleno chiederà il dosaggio, i sintomi del bambino e le condizioni mediche, dice.

La sonnolenza, l’effetto collaterale più comune, di solito si manifesta entro un’ora. Monitorare la respirazione del bambino e solleticarlo o toccarlo per assicurarsi che non sia eccessivamente sedato, afferma Brown. Soprattutto con le gommose, il bambino può avere nausea e diarrea, simili a quando un bambino mangia troppo zucchero, dice. (Non forzare mai il vomito al bambino.)

I genitori dovrebbero chiamare il 911 se il bambino fatica a respirare o a svegliarsi. Reazioni rare, come tremori o allucinazioni, possono richiedere anche una visita in ospedale, afferma Brown.

Nella grande maggioranza dei casi, i bambini stavano bene e i casi potevano essere gestiti a casa, dice Brown.

La ghiandola pineale produce naturalmente l’ormone melatonina quando è ora di dormire, di solito in risposta all’oscurità. Ti fa sentire assonnato e aiuta a regolare il ciclo sonno-veglia (ritmi circadiani).

Tuttavia, ciò non è sempre vero, secondo il rapporto del CDC. Dei 260.435 casi di ingestione di melatonina da parte di bambini segnalati al centro antiveleno tra il 2012 e il 2021, più di 4.000 hanno richiesto il ricovero in ospedale e 287 bambini sono stati inviati in terapia intensiva. Cinque bambini hanno avuto bisogno di ventilazione e due sono deceduti, riferisce il CDC. (Potrebbero essere stati presenti altri fattori in quelle morti, nota Brown, poiché la documentazione medica completa non era disponibile.)

I casi più problematici sono quando i giovani cercano di farsi del male, afferma Michael Toce, MD, un medico pediatrico associato nella divisione medica di emergenza presso lo Children’s Health di Boston.

Questi casi richiedono il ricovero in un ospedale psichiatrico e il paziente può trattenersi per giorni nel dipartimento di emergenza in attesa di un posto letto, afferma Toce.

Reclami e preoccupazioni sulla melatonina

Gli integratori di melatonina sono pubblicizzati come un aiuto economico per il sonno e sono disponibili senza prescrizione negli Stati Uniti (anche se molti paesi europei richiedono una prescrizione). Alcuni studi suggeriscono che aiutino il sonno, ma le prove non sono chiare.

Inoltre, la FDA regola gli integratori alimentari, compresa la melatonina, in modo molto meno rigoroso rispetto ai medicinali da prescrizione e da banco. Indipendentemente dall’etichetta della bottiglia, le quantità di melatonina possono variare – dall’83% al 478% della dose pubblicizzata – secondo uno studio del 2017 pubblicato sul Journal of Clinical Sleep Medicine, e alcuni marchi contengono altre sostanze, come la serotonina, un neurotrasmettitore che richiede prescrizione. (I genitori dovrebbero cercare marchi che siano U.S. Pharmacopeia Verified, secondo Harvard Health.)

C’è anche una certa preoccupazione riguardo alla possibilità di effetti ormonali a lungo termine sulla maturazione sessuale negli adolescenti in fase di sviluppo, anche se finora mancano studi a riguardo. I CDC avvertono che “è necessaria ulteriore ricerca per descrivere la tossicità e gli esiti associati all’assunzione di melatonina nei bambini”. 

Tuttavia, le vendite di integratori di melatonina sono quasi triplicate tra il 2016 e il 2020, raggiungendo i 821 milioni di dollari, parzialmente a causa dell’ansia legata alla pandemia, sostengono gli esperti. Un sondaggio della Sleep Foundation dello scorso anno ha rilevato che più di 1 adulto su 4 lo usa regolarmente, mentre il Journal of the American Medical Association ha riferito questo mese che quasi 1 bambino su 5, tra i 5 e i 13 anni, ha preso l’integratore nell’ultimo mese.

Quindi, Puoi Darlo ai Tuoi Bambini?

È una domanda che Michelle Caraballo, MD, affronta quotidianamente.

“Dipende davvero dal bambino e dalla situazione specifica”, dice Caraballo, una pneumologa pediatrica e specialista in medicina del sonno presso il Children’s Health di Dallas.

Ci sono alcune evidenze che gli integratori di melatonina possono essere utili in determinate popolazioni, inclusi i bambini con deficit di attenzione iperattività o disturbo dello spettro autistico, secondo gli Istituti Nazionali della Salute.

In 9 anni come specialista del sonno, Caraballo ha interrotto l’uso solo in due pazienti, dice: un adolescente che aveva mal di testa e un bambino che era molto sensibile alla melatonina e dormiva fino a mezzogiorno il giorno successivo.

“Devo ammettere che lo do anche ai miei bambini a volte”, dice.

Come regola generale, non raccomanda più di un milligrammo per anno di età per i suoi pazienti più giovani e non raccomanda mai più di 10 milligrammi, anche se afferma di aver trattato pazienti che ne prendevano fino a 40 milligrammi senza effetti collaterali percepibili.

Se hai domande sulla melatonina o hai bisogno di assistenza d’emergenza, contatta il centro antiveleni al numero 800-222-1222 o visita PoisonHelp.org.

Tuttavia, crede che prima che i genitori considerino la melatonina, dovrebbero assicurarsi che il loro bambino segua una corretta “igiene del sonno”. Ciò significa:

• Routine dei tempi di sogni rigorosa: Una routine del tempo di sogni di 7 giorni a settimana, senza eccezioni. Consentire ai bambini di restare svegli 2-3 ore di più nei fine settimana è simile al jet lag di un volo da costa a costa.
• Routine di relax: I bambini dovrebbero rilassarsi prima di coricarsi, facendo qualcosa di rilassante, come leggere un libro o fare un bagno.
• Un buon posto per dormire: Mantenere la camera da letto fresca, buia e silenziosa. (Le tende oscuranti possono essere utili durante l’ora legale).
• Zona esente da dispositivi digitali: Non consentire telefoni o televisori in camera da letto, poiché la luce blu emessa dai dispositivi può disturbare la produzione naturale di melatonina.
• Dieta e esercizio fisico: Evitare la caffeina dopo pranzo, così come l’esercizio vigoroso 2 ore prima di coricarsi. (E i genitori dovrebbero evitare di bere alcolici prima di coricarsi).
• Niente pisolini: Evitare i pisolini una volta che il bambino ha più di 5 anni.
• Bandire gli animali domestici dal letto: Gli studi mostrano che dormire con gli animali può compromettere la qualità del sonno.

“Prima di raccomandare medicine a chiunque, voglio assicurarmi che ci sia una buona igiene del sonno”, dice Caraballo. “Di solito possiamo risolvere eventuali problemi con cambiamenti comportamentali. I bambini rispondono bene alla routine. Anche il corpo in generale, ma soprattutto i bambini”.